Chương 3: Kẻ Săn Đêm Và Ba Ngọn Hỏa Phù

Luồng tử khí đen ngòm vừa vọt qua mép cửa liếp, rít lên từng hồi buốt óc. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc ấy, cụ Mậu nghiêng mình bước tới, tay siết chặt cây gậy trúc già dựng bên cột trạm, vung ngang một đường dứt khoát.

“Bốp!”

Đầu gậy trúc bọc đồng đập thẳng vào luồng ám khí buốt giá. Một tiếng nổ lép bép tựa như muối rang trong chảo lửa vang lên giữa gian chòi chật hẹp, khói đen tan biến thành những đốm tro tàn tanh tưởi rơi rụng lả tả xuống nền đất.

Thạch Lạc giật nảy mình ngã ngồi trên bậc ván gỗ, bàn tay vẫn còn nắm chặt hạt lạc mẩy vừa nhặt dưới sàn. Thiếu niên sờ tay lên sau gáy, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt thấu xương vừa lướt qua da thịt, khiến mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm áo chàm.

— Cụ… cụ Mậu, cái gì thế ạ?

Cụ Mậu không quay đầu lại, đôi mắt già nua quắc thước nhìn thẳng ra khoảng sân trước trạm tuần lộ. Lão hạ thấp đầu gậy trúc, chậm rãi cất giọng trầm đục — Ngồi yên đó, con. Có kẻ nuôi tà thuật dòm ngó nơi này rồi.

Trước cửa trạm, nơi sương mù chưa kịp tan hết sau buổi đứng bóng, ba bóng người lực lưỡng lững thững bước ra từ sau bụi sim già ven đường cái. Cả ba đều mặc đạo bào cộc tay màu xám tro cáu bẩn, thắt lưng giắt đầy ống tre nhỏ cùng những lá bùa màu vàng nghệ vẽ mực đỏ lòe loẹt. Kẻ đi đầu trạc ngoài bốn mươi tuổi, mặt lưỡi cày nham nhở vết sẹo bỏng, tay lăm lăm chiếc chuông đồng viền răng cưa, nhe răng cười gằn — Khá khen cho lão già gác trạm! Mắt mờ chân chậm mà gậy trúc lại nhanh gớm nhỉ. Suýt nữa thì bản đạo đã bắt được một luồng quỷ khí bám vào gáy thằng ranh kia rồi.

Hai gã đi sau, dáng dấp thô kệch với đôi mắt ti hí đảo quanh trạm tuần lộ, cất giọng the thé phụ họa — Đại ca nhọc lòng làm gì, một lão già canh miếu rách với thằng nhóc vắt mũi chưa sạch thì biết cái thớ gì! Cứ dẹp đường để anh em ta làm việc lớn!

Cụ Mậu bước qua ngưỡng cửa, chòm râu bạc dài đến ngực khẽ rung rinh theo từng nhịp thở khoan thai. Lão nhìn lướt qua ba người họ Trịnh, ánh mắt bình thản như mặt nước giếng khơi — Lão già này canh giữ trạm tuần lộ ranh giới đã bao năm, chưa từng thấy người tu đạo nào lại phóng ám phù vào người sống giữa thanh thiên bạch nhật. Ba vị đạo hữu từ đâu tới, muốn làm gì ở ngã ba Cây Gạo này?

Gã sẹo bỏng họ Trịnh cười khẩy, lắc lắc chiếc chuông đồng trên tay nghe chói tai — Bọn ta là ba anh em họ Trịnh, pháp sư trừ tà đất Lĩnh Nam lặn lội đến đây. Nghe đồn ngã ba Cây Gạo này đêm đêm oán quỷ gào thét, dưới lòng đất ắt đã ngưng tụ thành khối linh thạch oán khí ngàn năm. Thứ báu vật ấy để dưới bùn đen thì uổng phí, chi bằng để huynh đệ ta dùng hỏa phù lôi trận đánh tan con nghiệt súc kia, đào linh thạch lên bán lấy ngàn lượng bạc trắng, chẳng phải lợi cả đôi đường sao? Lão già thức thời thì né sang một bên, đừng chuốc họa vào thân!

Nghe nhắc đến chuyện dùng lửa bùa tiêu diệt linh hồn để cướp đá quý mưu lợi, Thạch Lạc run lên vì tức giận. Chàng lồm cồm bò dậy, vịn vào then cửa gỗ, giận dữ quát to — Các người ăn nói càn rỡ! Người chết oan đã đủ khổ sở đớn đau, không giúp họ siêu thoát thì thôi, sao lại còn toan đánh tan hồn phách người ta để kiếm chác bạc tiền? Thật là dã man độc ác!

— Thằng ranh con, mày muốn chết hả? — Một tên họ Trịnh trợn trừng mắt, toan rút dải roi da gài bên hông.

Cụ Mậu khẽ giơ gậy trúc chắn ngang tầm mắt đối phương. Ánh mắt lão nhân trở nên nghiêm nghị lạ thường, toát ra khí thế trầm tĩnh mà uy nghiêm của người đã thấu tỏ lẽ trời đất — Ngã ba này là chốn ranh giới âm dương thiêng liêng của bờ cõi trấn Hắc Lĩnh, không phải nơi phường thảo khấu các người đến giương oai tác quái. Địa khí nơi đây gắn kết với hồn cốt tiền nhân, nếu dùng bạo lực pháp thuật cưỡng đoạt, ắt sẽ khơi dậy địa hỏa phản phệ, tự thiêu cháy can tràng. Khuyên các vị đạo hữu hãy quay đầu, tích chút thiện đức để khỏi rước nghiệp báo vào thân.Gã họ Trịnh cầm đầu nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của cụ Mậu, lại liếc thấy thế đứng vững chãi không chút sơ hở cùng lớp dầu lạc ngải cứu thơm ngát tỏa ra từ chòi gỗ, trong lòng thoáng dâng lên một tia kiêng dè. Gã biết rõ lão già này tuy không màng tranh đoạt nhưng công lực giữ trạm sâu cạn khó lường. Khẽ hừ một tiếng, gã nhổ toẹt bãi nước bọt xuống bụi cỏ rồi vẫy tay bảo hai tên đàn em — Được lắm, lão già cố chấp! Hôm nay nể mặt trạm tuần lộ, bọn ta tạm lui bước. Nhưng ngã ba này là lối đi chung, ban đêm quỷ hiện thì pháp sư trừ tà, trời đất cũng chẳng cấm cản được! Đi!

Ba gã phương sĩ hung hăng xoay người rảo bước về phía bìa rừng rậm. Nhìn theo bóng lưng bọn chúng khuất dần sau rặng lau sậy, cụ Mậu khẽ nheo mắt lại. Lão thấy rất rõ, trong lúc quay gót lùi lại, gã đi sau cùng đã lén lút thả những đồng tiền kẽm quấn dải lụa đỏ và bọc kín hỏa phù xuống các hốc rễ cây gạo xù xì trồi lên mặt đất. Đó là trận pháp bùa lửa gài sẵn, hòng đợi đến giờ âm khí thịnh nhất để kích nổ bức bách vong linh chui ra.

Thở dài một tiếng, cụ Mậu quay vào trong trạm, cẩn thận cài lại then gỗ. Thạch Lạc bước vội đến bên cụ, ngực áo phập phồng vì bất bình — Sư phụ, đám người đó rõ ràng là phường bất lương tham lam! Tại sao người lại để bọn chúng rời đi dễ dàng như vậy? Chúng định hại vong hồn cô gái đêm qua để cướp đoạt!

Cụ Mậu đặt gậy trúc xuống bàn, ngồi xuống chiếc ghế con, đưa tay đón lấy cối cao ngải cứu xanh mướt mà Thạch Lạc vừa giã nhuyễn lúc nãy. Lão nhìn chàng thiếu niên bằng ánh mắt hiền từ, nhỏ nhẹ bảo — Bạo lực chỉ sinh ra thêm hận thù, con à. Bọn chúng mang tâm tham lam, ắt sẽ bị lòng tham làm mờ mắt. Nếu ta dùng vũ lực ép chúng, địa mạch nơi ngã ba này sẽ xao động, kẻ chịu khổ trước tiên chính là dân lành quanh vùng. Việc cấp bách lúc này không phải là tranh đấu với phường hung bạo, mà là chuẩn bị cho thật chu đáo.

Cụ Mậu khẽ nhấc chiếc bình sành cổ đặt dưới gậm chạn, rót thứ dầu lạc già óng ả màu hổ phách vào chiếc đĩa đồng. Lão dùng muỗng tre gạt một thìa cao ngải cứu tươi vào đĩa dầu, rồi đưa chiếc chày gỗ nhỏ cho Thạch Lạc — Con hãy khuấy đều chỗ dầu này theo chiều kim đồng hồ, chậm rãi và tịnh tâm. Đêm nay, khi ba ngọn phù lửa kia bốc cháy, ngã ba này sẽ thành chốn hiểm địa. Dầu lạc già chín nắng hòa ngải cứu trắng thuần dương chính là thứ duy nhất bảo bọc được tâm trí con và sưởi ấm cho mối oan khiên kia. Học được cách chế dầu hộ thân, lòng con mới đủ sáng để cứu người.

Thạch Lạc siết chặt chày gỗ, chăm chú nhìn từng vệt cao ngải cứu hòa tan vào dòng dầu lạc béo ngậy. Mùi hương ngai ngái nồng ấm bốc lên làm lồng ngực chàng rạo rực, xua tan hết những sợ hãi non nớt lúc ban đầu. Thiếu niên khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định lạ thường — Con hiểu rồi, thưa sư phụ. Con nhất định sẽ giúp người giữ vững ngọn đèn này!

Hoàng hôn nhanh chóng buông xuống ngã ba Cây Gạo. Bầu trời chiều đỏ ối như ráng máu rồi chìm dần vào bóng tối thăm thẳm của rặng Hắc Lĩnh. Gió lạnh từ mé rừng rít qua các khe liếp, mang theo hơi ẩm buốt giá của Đường Âm Cổ.

Thời gian trôi đi nặng nề trong gian chòi gỗ nhỏ. Cụ Mậu ngồi ngay ngắn trước bàn, tay lần từng hạt tràng hạt bằng gỗ dâu tằm, đôi mắt nhắm hờ nhưng mọi giác quan đều hướng ra khoảng sân tối mịt mùng bên ngoài. Thạch Lạc ngồi xếp bằng bên cạnh, cẩn thận đặt chiếc đèn đồng cổ hình hoa sen đã rót đầy thứ dầu vừa pha chế ngay ngắn giữa bàn.

Canh một trôi qua trong tiếng côn trùng rả rích.

Canh hai lạnh lẽo với những đợt gió rít từng hồi qua ngọn cây gạo.

Khi tiếng chuông vỏ ốc treo trước mái hiên trạm tuần lộ bỗng dưng rung lên bần bật từng nhịp dồn dập báo hiệu thời khắc canh ba vừa điểm, không gian ngã ba đường đột ngột chìm vào một sự im ắng chết chóc.

Đúng lúc ấy, từ dưới bốn phía gốc gạo sừng sững, ba tiếng nổ chát chúa vang lên liên tiếp xé toạc màn đêm u tịch “Oành! Oành! Oành!”

Lửa bùa đỏ rực bùng lên từ những lá phù chú giấu kín, rồi trong tích tắc, ngọn lửa đỏ quái dị ấy lập tức biến sắc, chuyển thành ngọn lửa đen ngùn ngụt bốc lên ngút trời từ lòng đất, bao trùm toàn bộ rễ cây gạo cổ thụ giữa tiếng thét gào ai oán rợn người.