Chương 2: Thiếu Niên Gùi Lạc Bên Hiên Chòi

Tiếng the thé ai oán xé toạc màn sương buốt giá nơi ngã ba ranh giới. Ánh mắt đẫm huyết lệ của bóng trắng vẫn găm chặt vào khuôn mặt già nua của cụ Mậu, ngón tay đen đúa run lên bần bật trong nỗi phẫn uất khôn nguôi. Cụ Mậu không hề lùi bước, lão chầm chậm nâng đầu gậy trúc già, đặt nhẹ xuống lớp đất lạnh phía trước mặt, cất giọng trầm lắng xoa dịu — Chân linh cô nương, ngọc vỡ bởi tay kẻ tham tàn, nhưng oán hận dằng dặc năm mươi năm qua chỉ khiến hồn phách cô nương thêm chìm trong biển khổ. Mọi ân oán ở ngã ba này, lão già một trăm năm mươi tuổi này chưa từng quên lãng. Xin hãy nén giận, chớ để tà tâm nuốt chửng linh thức.

Bóng trắng run rẩy dữ dội, bờ môi tím tái mấp máy như muốn gào thét thêm điều gì, nhưng đúng khoảnh khắc ấy, từ phương đông xa xăm sau rặng núi Hắc Lĩnh, một tiếng gà rừng gáy le te cất lên. Tia sáng đầu tiên của buổi bình minh xé rách màn mây xám xịt, rọi xuống cành cao của cây gạo cổ thụ.

Dưới dương khí ban mai, làn tử khí bốc lên từ vũng dịch đen tanh tưởi bỗng rít lên khe khẽ rồi tan biến vào hư không. Tiếng khóc than nghẹn ngào chìm dần dưới lòng đất sâu. Bóng áo trắng rách rưới lùi lũi dạt vào thân cây gạo ngàn năm, mờ dần, mờ dần rồi quyện hẳn vào làn sương sớm đang tan tác.

Mảnh đất quanh rễ cây gạo trở lại vẻ tĩnh mịch hoang vu. Cụ Mậu bước chậm rãi tới gần chỗ bóng trắng vừa cào cấu. Đám cỏ dại quanh đó cháy sém rụi, chất dịch đen đã khô cứng lại thành lớp váng mỏng. Lão cúi người, đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ gạt từng mẩu đất vụn xộc xệch. Bỗng nhiên, đầu ngón tay cụ chạm phải một vật cộm cứng.

Đó là một hạt ngọc nhỏ bằng đầu ngón tay út, bề mặt bị cháy đen sém một nửa, nhưng nửa còn lại vẫn ánh lên sắc biếc dịu dàng của ngọc bích thượng hạng. Một mảnh vỡ của tín vật năm xưa.

Cụ Mậu khẽ thở dài một tiếng xót xa, cẩn thận nhặt hạt ngọc lên, lau sạch bụi đất rồi cất vào túi áo chàm. Lão quay trở lại trạm tuần lộ, đưa gã lái buôn vải vẫn còn sợ sệt rời khỏi ngã ba an toàn khi trời vừa hửng rạng. Khi cánh cửa gỗ khép lại, cụ Mậu đến bên chiếc bàn con, nhẹ nhàng tháo chụp đèn đồng hình hoa sen, đặt hạt ngọc cháy đen giấu kín vào tận đáy bầu tim đèn, nơi dầu lạc ngải cứu luôn tràn ngập hơi ấm thuần dương.

Mặt trời nhô cao khỏi rặng núi, sương lam lạnh lẽo tan biến nhường chỗ cho những vạt nắng vàng ươm rải đều khắp hiên chòi. Tiếng chuông gió bảy vỏ ốc biển trước hiên va vào nhau lách cách vui tai theo từng cơn gió sớm.

Từ con đường mòn dẫn về trấn Hắc Lĩnh, tiếng bước chân thoăn thoắt vang lên, kèm theo nhịp thở đều đặn, khỏe khoắn. Một bóng dáng trẻ trung xuất hiện nơi khúc quanh. Thiếu niên mười sáu tuổi mang khuôn mặt chữ điền khôi ngô, nước da bánh mật rám nắng, mái tóc búi củ hành gọn gàng sau gáy. Trên vai chàng là một chiếc gùi trúc đan dày, nặng trĩu những túi vải mộc.

Chàng trai dừng chân trước bậc cửa trạm tuần lộ, đưa tay áo gạt mồ hôi trên trán, cất tiếng trong trẻo, chân chất — Cụ Mậu ơi! Con đem lạc khô với ngải cứu tươi sang cho cụ đây!

Cụ Mậu chống gậy bước ra bậu cửa, khóe mắt nhăn nheo ánh lên nụ cười đôn hậu — Thạch Lạc đấy à cháu? Mau vào đây uống ngụm nước chè tươi cho mát dạ. Đêm qua sương muối nhiều, đường đèo trơn trượt mà cháu đi sớm thế?

— Dạ, mẹ con bảo ngải cứu trắng phải hái đúng cữ chính ngọ hôm qua, phơi vừa độ se lá rồi mang sang ngay lúc sớm thì tinh chất mới giữ trọn tính ấm. Con dậy từ lúc gà gáy canh tư để vượt dốc đấy ạ.

Thạch Lạc cẩn thận đặt gùi trúc xuống hiên nhà. Chàng tháo từng bọc vải, để lộ ra những hạt lạc già tròn mẩy, vỏ ngoài khô ráo, vàng ươm như màu nắng hạ, cùng những bó ngải cứu trắng lá dày, tỏa ra mùi thơm hăng hắc mà ấm áp lạ thường.

Cụ Mậu đưa mắt chăm chú quan sát từng cử chỉ nhanh nhẹn của thiếu niên. Đứng cạnh chàng, lão cảm nhận rõ rệt một luồng sinh khí ấm áp toát ra từ lồng ngực Thạch Lạc. Đó là thể chất thuần dương tự nhiên vô cùng hiếm gặp, tựa như than hồng ủ kỹ dưới tro, không hề bị âm khí ranh giới làm cho hao tổn. Đôi mắt chàng trong veo, nhìn thẳng thắn và luôn đượm vẻ tò mò khi liếc nhìn cối đá ép dầu và chiếc đèn đồng cổ trên bàn.

Nhấp một ngụm nước chè tươi cụ Mậu vừa rót, Thạch Lạc đưa mắt nhìn ra gốc cây gạo sừng sững ngoài ngã ba, giọng chùng xuống — Cụ Mậu ơi, sáng nay đi qua đầu trấn, con nghe người ta kháo nhau đêm qua ngã ba Cây Gạo lại có ma khóc than dữ lắm. Có thật vậy không cụ? Người ta bảo nơi này là đất dữ, sao cụ ở đây suốt bao năm mà không sợ?

Cụ Mậu mỉm cười, đôi bàn tay gầy gò vuốt chòm râu bạc dài đến ngực:— Đất không tự sinh dữ lành, chỉ có lòng người gieo oán tạo nghiệt mà thôi. Người chết oan thì hồn phách bơ vơ lạnh lẽo, cất tiếng khóc than cũng là lẽ thường tình. Nếu lòng mình ngay thẳng, có ngọn đèn ấm soi đường thì ma quỷ nào hại được?

Nghe cụ nói, Thạch Lạc gật gù, ánh mắt lộ rõ niềm kính phục — Cha con ngày trước cũng nói y hệt như cụ. Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, cha dặn con mỗi tuần phải gùi lạc sang trạm, căn dặn phải hết lòng kính trọng cụ Mậu. Cha bảo cụ là người giữ bình yên cho cả trấn Hắc Lĩnh.

Thạch Lạc thở dài, khẽ đưa tay sờ vào ngực áo, nơi cộm lên một chiếc túi gấm nhỏ đã sờn rách — Con mồ côi từ thuở lên mười, chẳng biết gốc gác ông bà nội ra sao. Cha chỉ để lại cho con chiếc túi gấm này, bên trong có nửa mảnh ngọc bội gia truyền sứt mẻ. Cha dặn dù nghèo đói đến đâu cũng phải giữ gìn cẩn thận, không được để lọt vào tay kẻ xấu, đợi ngày tìm lại được cội nguồn.

Trái tim cụ Mậu khẽ chấn động. Ánh mắt lão dừng lại nơi vạt áo của thiếu niên, rồi bất giác nhớ tới hạt ngọc vỡ cháy đen vừa giấu trong tim đèn đồng sáng nay. Một mối nhân duyên kỳ lạ như được an bài từ nửa thế kỷ trước bỗng hiện rõ mồn một trước mắt lão nhân. Đứa trẻ này, dòng máu thuần dương này, và mối oan khiên chôn vùi dưới gốc gạo ngàn năm kia… tất cả đều gắn kết chặt chẽ với nhau.

Nén lại xúc động trong lòng, cụ Mậu cất giọng chậm rãi — Cháu có muốn học cách ép dầu, thắp ngọn đèn đồng này để sưởi ấm cho người lỡ bước và soi sáng chốn u tối không?

Mắt Thạch Lạc sáng rực lên, chàng buột miệng — Dạ muốn! Con muốn học lâu rồi mà chưa dám xin cụ!

— Nghề gác đèn ngã ba ranh giới không màng danh lợi, chỉ cần một chữ tâm và lòng nhẫn nại vô bờ. Không vội được đâu.

Cụ Mậu đứng dậy, dắt Thạch Lạc lại bên chiếc nia lớn đặt giữa sân. Lão bốc một nắm lạc khô, thả từng hạt rơi lách tách qua kẽ tay — Trước hết, cháu phải học cách nhặt lạc. Dầu thuần dương chỉ được ép từ những hạt lạc già phơi qua chín đợt nắng hạ, vỏ mỏng, ruột đặc, không được lẫn một hạt lép hay mốc mọt. Nhặt xong chỗ lạc này, đem ngải cứu trắng vào cối đá giã đều tay cho đến khi nhuyễn mịn như cao, không được ngơi nghỉ một nhịp nào. Cháu làm được không?

— Con làm được! Cụ cứ để con!

Thạch Lạc hào hứng ngồi xổm xuống bên nia lạc. Đôi bàn tay thiếu niên thoăn thoắt lượm từng hạt, cẩn thận loại bỏ những hạt sâu bệnh hay teo tóp. Khi chuyển sang cối đá, từng nhịp chày gỗ giã xuống vang lên thậm thịch, đều đặn và dẻo dai. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo chàm của chàng trai trẻ, nhưng nét mặt chàng vẫn tràn trề vẻ kiên trì, không hề hé răng than mệt. Mùi thơm ngai ngái nồng ấm của ngải cứu tươi bắt đầu quyện vào không gian, át đi hơi lạnh bảng lảng từ mé rừng thổi tới.

Cụ Mậu đứng tựa cửa nhìn Thạch Lạc, trong lòng thầm gật đầu ưng ý. Đứa trẻ này chất phác, tâm tính thuần lương lại giàu lòng kiên định, quả là hạt giống lành để trao gửi ngọn lửa nhân ái của đời mình. Lão quyết định sẽ nhận chàng làm đệ tử chân truyền.

Mặt trời bắt đầu đứng bóng. Thạch Lạc buông chày gỗ, thở phào nhẹ nhõm khi nhìn cối cao ngải cứu đã mịn quánh, xanh mướt. Khi chàng cúi người nhặt lại một hạt lạc mẩy vô tình rơi cạnh khe ván chòi, bỗng một tiếng “vút” sắc lẹm xé toạc không khí.

Từ khe hở tối om dưới ván gỗ, một luồng tử khí đen ngòm, lạnh buốt như mũi kim độc phóng vụt qua rèm cửa, nhằm thẳng vào gáy thiếu niên mà lao tới trong tích tắc.