Chương 12: Hài Cốt Trong Gian Chòi Gỗ

Tiếng rên nghẹn ngào từ cõi u minh vẫn rền rĩ dưới kẽ rễ cây gạo, lẫn trong tiếng gió rít buốt giá nơi ngã ba ranh giới. Cụ Mậu không chần chừ một khắc, lập tức bước tới gốc cổ thụ. Đạo hoàng phù thêu chỉ bạc lôi điện vẫn đang ghim phập vào thân gỗ, nhả từng đợt khói khét lẹt và làm trào ra dòng nhựa đen đặc như máu tươi.

Cụ Mậu rút từ thắt lưng ra con dao gọt thuốc chuôi sừng đã mòn nhẵn. Lưỡi thép sắc bén lướt đi dứt khoát, cụ gọt phăng mảng vỏ cây bị lôi hỏa thiêu cháy, bứng bật gốc lá bùa tà đạo ném xuống đất. Nhựa đen ngưng chảy, tiếng r*n r* u uất dưới lòng đất mới dần lắng xuống. Cụ cúi người, nhặt mấy ngọn lá ngải cứu tươi vò nát trong lòng bàn tay, đắp lên vết thương hở trên thân cây gạo rồi khẽ vỗ về — Khổ ải tạm lui rồi. Cây lành chở che người khuất, xin hãy yên lòng.

Quay sang miệng hố đất mùn phía tây bắc, cụ nhìn thấy Thạch Lạc đang quỳ sụp bên mười hai bộ hài cốt, đôi vai gầy rung lên từng chập. Chân linh Liễu Nương nép sát bên cạnh, bàn tay mờ ảo không ngừng che chắn cho đống xương tàn trắng bệch đã nằm dưới bùn lạnh trọn năm mươi năm.

— Thạch Lạc, mau lau nước mắt đi con. — Giọng cụ Mậu trầm ấm vang lên. — Thiết Lôi đã lộ dã tâm, ngã ba này đêm nay không còn là nơi an nghỉ an toàn cho thân nhân họ Thạch nữa. Chúng ta phải đưa các vị ấy về gian chòi gỗ trước khi trời hửng sáng.

Thạch Lạc gật đầu, đưa mu bàn tay quệt ngang khóe mắt, vội trải những tấm chiếu mộc dày dặn đã chuẩn bị sẵn bên miệng hố. Dưới ánh sáng ấm áp tỏa ra từ ngọn đèn đồng thuần dương, cụ Mậu cùng người học trò cẩn trọng bọc từng bộ di cốt. Đôi bàn tay thô ráp của cụ già một trăm năm mươi tuổi nâng niu từng khúc xương gãy vụn, xếp ngay ngắn vào chiếu tre. Cụ cẩn thận đánh dấu riêng bộ hài cốt của Liễu Nương cùng mười một gia nhân xấu số, rồi cùng Thạch Lạc khiêng từng bọc vào trong trạm tuần lộ.

Gian chòi gỗ vốn nhỏ hẹp bỗng trở nên trang nghiêm và tĩnh mịch lạ thường. Cụ Mậu đặt ngọn đèn dầu lạc ngải cứu lên chiếc bàn tròn ở chính giữa gian phòng, khêu sợi bấc vải mộc nhô cao thêm một phân. Ngọn lửa thuần dương bừng lên sắc vàng ấm dịu, hương thơm bùi ngậy của dầu lạc già hòa quyện mùi ngải cứu khô lan tỏa khắp bốn góc vách nứa, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt xương của tử khí.

Cụ Mậu bắc nồi nước mưa lên bếp than hồng, thả vào mấy nắm lá ngải cứu già cùng vài lát gừng tươi. Khi hơi nước bốc lên thơm ngát, cụ nhúng chiếc khăn vải thô vào chậu đồng rồi trao cho Thạch Lạc — Rửa sạch đất cát u uế cho tiên tổ đi con. Hơi ấm của ngải cứu thuần dương sẽ gột sạch tà khí năm mươi năm vùi chôn dưới rễ cây.

Thạch Lạc run rẩy nhận lấy tấm khăn ấm. Khi chạm vào từng mảnh xương sườn rạn nứt vì nhát chém năm xưa của bà nội và những gia nhân họ Thạch, nước mắt thiếu niên lại lã chã rơi xuống nền đất nện — Bà nội ơi… mười một chú bác ơi… Cháu bất tài, để mọi người phải chịu oan khuất đọa đày đến tận hôm nay.

Cụ Mậu ngồi xuống bên cạnh chiếc chõng tre, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Thạch Lạc. Ánh mắt cụ già đăm đắm nhìn ngọn lửa đồng bập bùng — Đừng tự trách mình, Thạch Lạc. Oan khiên này là do lòng tham không đáy của phường ác đạo gieo rắc. Con vừa thấy Thiết Lôi hung hãn, nôn nóng muốn đoạt chiếc vòng ngọc mẫu đơn và san phẳng ngã ba này bằng lôi đàn chín tầng chứ?

Thạch Lạc ngẩng lên, hai mắt rực lửa giận — Thưa sư phụ, con chỉ hận không thể liều mạng với tên giặc ấy ngay tại trận! Hắn bảo cần chiếc vòng ngọc để giải trừ phản phệ cho sư phụ hắn, lời ấy là thật hay giả?Cụ Mậu khẽ thở dài, chậm rãi giải thích — Lời ấy không sai. Năm mươi năm trước, Lôi Chấn Tử dùng lôi pháp tàn sát người vô tội rồi cưỡng ép chôn sống đoàn buôn nhằm ém giữ linh thạch nuôi tà công. Nhưng đạo trời vốn công bằng, tà thuật cưỡng cầu sức mạnh u minh ắt phải chịu nghiệp chướng. Khi tuổi già ập đến, khí huyết suy đồi, lôi hỏa trong kinh mạch sẽ quay lại cắn xé tâm can, biến kẻ thủ ác thành phế nhân đau đớn như bị vạn mũi kim châm. Chiếc vòng ngọc mẫu đơn này mang thuần âm chi khí, thấm đẫm huyết lệ của người chết oan, là thứ duy nhất có thể áp chế cơn điên loạn của Lôi Chấn Tử. Thiết Lôi nôn nóng đoạt ngọc, chính là vì lão tặc kia sắp không chịu nổi sự trừng phạt của nhân quả nữa rồi.

Vừa dứt lời, bóng sương mờ ảo bên ngọn đèn bỗng khẽ xao động. Chân linh Liễu Nương hiện lên trong tà áo nguyệt bạch thanh thoát. Nét u uất đầm đìa huyết lệ thuở nào đã biến mất, nhường chỗ cho vẻ dịu dàng, trang nhã của một phu nhân đoan trang. Nàng mỉm cười nhìn Thạch Lạc, rồi nghiêng mình cúi đầu trước cụ Mậu — Cụ già thấu tỏ lẽ trời đất, tiểu nữ vô cùng cảm kích. Nhưng năm xưa, bọn ác tặc không chỉ cướp của giết người, mà chúng còn rắp tâm bôi nhọ thanh danh của cả đoàn buôn họ Thạch…

Thạch Lạc giật mình, vội hỏi — Bôi nhọ thế nào hả bà nội?

Liễu Nương hướng ánh mắt thương cảm về phía chiếc hộp gỗ lim khóa bạc đang đặt bên mép bàn, cất giọng nhẹ bẫng như gió thoảng — Sau khi hạ sát chúng ta, chúng tung tin đồn khắp các ngả đường rằng đoàn buôn họ Thạch mang bạc trốn nợ, ôm sản nghiệp của người dân trấn Hắc Lĩnh mà cao chạy xa bay, khiến cha con phải mang danh con cháu phường lừa đảo suốt nửa đời phiêu bạt. Nhưng chúng không ngờ, bản danh mục hàng hóa cùng toàn bộ biên nhận giao thương năm xưa vẫn chưa hề mất. Cụ già… xin hãy mở đáy hộp lim ra xem.

Cụ Mậu nghe vậy liền đứng dậy, đón lấy chiếc hộp gỗ lim xỉn màu. Thân hộp bằng gỗ lim già rắn chắc, bên ngoài nạm bạc đã hoen ố vì nửa thế kỷ ngâm trong bùn đất. Cụ đưa tay gõ nhẹ vào bốn góc đáy hộp, lắng nghe âm thanh trầm đục phát ra. Đúng như lời Liễu Nương chỉ dẫn, cụ Mậu dùng đầu mũi dao gọt thuốc khẽ lách vào đường rãnh mỏng manh nối giữa hai lớp gỗ.

"Cạch!"

Một tiếng chốt ngầm bật mở giòn giã. Tấm ván gỗ mỏng dưới đáy trượt ra, để lộ một ngăn kéo bí mật được lót bằng lớp lụa dầu chống ẩm. Cụ Mậu cẩn thận nhấc ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da thú đã ngả màu vàng ố.

Thạch Lạc nín thở chụm đầu lại gần, ngọn đèn dầu lạc rọi thẳng từng con chữ rành mạch trên mặt giấy bản. Đó là cuốn sổ giao thương ghi chép tỉ mỉ từng chuyến hàng: từ số lượng tơ lụa, gấm vóc nhập về từ phương Nam cho đến từng quan tiền kẽm, thỏi bạc vụn đã thanh toán sòng phẳng cho các tiểu thương trong trấn Hắc Lĩnh. Từng trang giấy đều có chữ ký và điểm chỉ rõ ràng của tiên tổ họ Thạch, minh chứng cho sự ngay thẳng, quang minh chính đại của một phường buôn danh giá.

— Đây rồi… — Bàn tay chai sần của cụ Mậu khẽ run lên khi lật giở từng trang. — Tấm lòng trong sạch của mười hai mạng người đều nằm trọn ở nơi này. Có cuốn sổ này, lời vu oan giá họa năm xưa sẽ bị đập tan hoàn toàn trước bàn dân thiên hạ.

Thạch Lạc cắn chặt môi, mắt nhòe lệ nhìn từng dòng bút tích ngay ngắn của ông nội và các bậc tiền nhân thuở trước. Nỗi oan khiên kéo dài nửa thế kỷ cuối cùng đã có bằng chứng thép để rửa sạch.

Thế nhưng, khi cụ Mậu lật đến trang cuối cùng của cuốn sổ tay — nơi ghi lại bản giao kèo nhận gửi mười cỗ xe tơ lụa và bạc nén trong đêm định mệnh — sắc mặt cụ bỗng chốc ngưng đọng. Dưới ánh lửa thuần dương vàng óng ả, một vết son đỏ chói đóng nổi hình con chim ưng ngậm cành liễu hiện ra vô cùng sắc nét. Đó chính là ấn triện riêng biệt của viên hương hào quyền thế bậc nhất trấn Hắc Lĩnh, kẻ đứng đầu hội đồng bô lão vẫn đang an tọa hưởng vinh hoa phú quý nơi phố thị phồn hoa.