Chương 13: Tiếng Trống Họp Làng Canh Năm

Thạch Lạc nhìn chằm chằm vào dấu ấn triện son đỏ hình chim ưng ngậm cành liễu, lồng ngực đập thình thịch như nổi trống. Dưới ánh lửa vàng óng ả, hình bóng con mãnh cầm như đang giương nanh múa vuốt, đè nặng lên số phận oan khiên của mười hai sinh mạng họ Thạch suốt nửa thế kỷ qua. Cụ Mậu trầm ngâm vuốt chòm râu bạc, ánh mắt già nua thoáng qua một nét uy nghiêm hiếm thấy. Cụ bước đến bên chiếc chõng tre, rút lấy nghiên mực mài sẵn cùng một phong thư bằng giấy bản dày dặn, nhanh thoăn thoắt chấm bút viết vài hàng chữ chân phương.

— Thạch Lạc, con cầm lấy cuốn sổ da thú này và phong thư tay của lão. Canh năm vừa điểm, con lập tức chạy thẳng về đình làng trấn Hắc Lĩnh, tìm gặp Đại Trưởng lão Lý Cung Minh. Lão nhân gia là bậc kỳ lão công minh nhất hội đồng bô lão, thuở trẻ từng kết nghĩa kim lan với ông nội con. Chỉ có cụ ấy mới đủ uy tín triệu tập dân làng trước khi dã tâm của phường tà đạo kịp bưng bít sự thật.

— Con đi ngay, thưa sư phụ!

Thạch Lạc siết chặt bọc gấm chứa cuốn sổ và bức thư trong ngực áo, lòng bàn tay còn nắm chặt chiếc vòng ngọc mẫu đơn ấm áp. Chàng quay sang nhìn chân linh bà nội đang mỉm cười dịu dàng khích lệ bên ngọn đèn dầu lạc ngải cứu. Cúi đầu bái biệt sư phụ, thiếu niên mười sáu tuổi xoay người lao vút vào màn đêm lạnh buốt.

Bàn chân trần của Thạch Lạc sải từng bước dũng mãnh trên con đường mòn quen thuộc. Sương khuya phả vào mặt buốt rát, nhưng hơi ấm thuần dương luân chuyển trong lồng ngực khiến đôi chân chàng nhanh nhẹn như hươu rừng. Khi tiếng chuông đồng từ vọng gác thị trấn điểm sang canh năm, bóng Thạch Lạc đã hiện ra trước chiếc cổng gỗ sồi bề thế của đình làng trấn Hắc Lĩnh.

Không chậm trễ một khắc, Thạch Lạc vớ lấy chiếc dùi gỗ lim treo bên vách, dồn hết sức bình sinh nện dồn dập vào mặt trống đình.

"Tùng! Tùng! Tùng! Tùng..."

Hồi trống dồn dập rền vang, xé toạc sự tĩnh mịch của sương sớm. Âm thanh thúc giục lan xa khắp các ngõ ngách, dội vào từng mái ngói rêu phong. Chẳng mấy chốc, những ánh đuốc bập bùng sáng lên từ các nếp nhà gỗ. Tiếng then cài lách cách, tiếng bước chân vội vã đổ về sân đình rộn rã. Dân làng tụ tập đông đúc, ai nấy đều ngơ ngác trước bóng dáng thiếu niên gầy guộc đang đứng thẳng tắp trên bậc thềm đá, lồng ngực phập phồng th* d*c nhưng đôi mắt sáng quắc như sao mai.

Một lão nhân râu tóc bạc phơ, khoác áo lương the đen, chống gậy trúc bước nhanh tới. Đó chính là Đại Trưởng lão Lý Cung Minh. Cụ nheo mắt nhìn Thạch Lạc, giọng trầm đục mà nghiêm khắc — Thiếu niên nào dám cả gan gõ trống báo động lúc canh năm? Có chuyện chi nguy cấp đến sự an nguy của bản trấn?

Thạch Lạc quỳ một gối xuống phiến đá xanh, kính cẩn dâng phong thư của cụ Mậu lên ngang trán — Thưa Đại Trưởng lão cùng các bậc bô lão! Cháu là Thạch Lạc, đệ tử của cụ Mậu nơi trạm tuần lộ ngã ba Cây Gạo, cũng chính là cốt nhục duy nhất còn sống sót của phường buôn họ Thạch năm mươi năm trước! Đêm qua, dưới rễ cây gạo cổ thụ, mười hai bộ hài cốt của đoàn buôn bị chôn sống oan khuất nửa thế kỷ đã được đào lộ. Cháu vâng mệnh sư phụ mang chứng cứ thép về đây để rửa sạch nỗi hàm oan cho tổ tiên!

Lời nói vừa dứt, cả sân đình bỗng chốc xôn xao như ong vỡ tổ. Người già kinh ngạc trố mắt, lớp trẻ xì xào bàn tán. Thảm án đoàn buôn họ Thạch ôm bạc trốn nợ năm xưa vốn là câu chuyện cửa miệng của trấn Hắc Lĩnh, nay đột ngột bị lật lại giữa ban ngày ban mặt.

Đúng lúc ấy, từ phía sau đám đông, một gã đàn ông mặt choắt, râu dê, khoác áo choàng xám viền chỉ bạc bước ra. Gã là Tiễn Lương, một tay tay sai thân tín của viên hương hào trong trấn, đồng thời cũng là kẻ thường xuyên giao du với đồ chúng phái Thiết Lôi. Gã chỉ tay vào mặt Thạch Lạc, lớn tiếng quát tháo:— Bậy bạ! Thằng ranh con miệng còn hôi sữa từ đâu tới đây đặt điều lừa gạt? Năm mươi năm trước họ Thạch quỵt nợ bỏ trốn, chuyện ấy người già cả trấn ai chẳng rõ! Ngươi theo lão già gác đèn lẩm cẩm kia học ba trò tà thuật ma mị, nay lại toan đào xới hài cốt vô danh để làm loạn lòng dân, bôi nhọ thanh danh bô lão hay sao? Ngọn đèn dầu lạc của lão Mậu kia chắc chắn là thứ tà pháp quyến rũ lòng người, cần phải đập tan!

Mấy kẻ đồng bọn của Tiễn Lương lập tức hùa theo, buông lời lăng mạ cay nghiệt, toan xông lên giằng lấy phong thư trên tay Thạch Lạc.

Thạch Lạc không hề nao núng. Chàng đứng bật dậy, sừng sững như một thân cây gạo non trước giông bão. Chàng vung tay giương cao cuốn sổ giao thương bìa da thú và chiếc vòng ngọc chạm hoa mẫu đơn tỏa sắc xanh biếc dịu dàng — Hãy mở mắt ra mà nhìn cho rõ! Đây là tín vật gia truyền của bà nội tôi — Liễu Nương! Chiếc vòng ngọc này được ghép khít từng đường nét từ nửa mảnh gia truyền của tôi với nửa mảnh được chôn cùng thi hài ôm chiếc hộp gỗ lim dưới đáy đất sâu! Còn đây là cuốn sổ giao thương ghi chép rành mạch từng quan tiền kẽm, từng thỏi bạc vụn đã thanh toán sòng phẳng cho các tiệm buôn trong trấn Hắc Lĩnh năm xưa, có chữ ký và điểm chỉ của tổ phụ tôi!

Chàng lật phắt trang cuối cùng, giơ thẳng trước mặt các bô lão — Hãy nhìn xem ấn triện hình chim ưng ngậm cành liễu này là của ai? Chính là của kẻ đã ký giao kèo nhận mười cỗ xe tơ lụa của gia đình tôi trong đêm định mệnh, rồi sai khiến ác tặc chém giết, chôn sống mười hai mạng người để cướp báu ém linh thạch! Kẻ ngay thẳng sao phải chôn sống người ta dưới gốc cây gạo? Kẻ trốn nợ sao lại gửi thi hài cùng rương tài bảo dưới tầng đất lạnh suốt nửa thế kỷ?

Những lời đanh thép của Thạch Lạc như sét đánh ngang tai, khiến Tiễn Lương tái mét mặt mày, lắp bắp lùi lại phía sau. Đại Trưởng lão Lý Cung Minh run run đón lấy cuốn sổ giao thương. Đôi mắt mờ đục của lão nhân đảo qua từng trang giấy bản ố vàng, bàn tay già nua chạm vào dòng bút tích quen thuộc của người bạn tri giao thuở hàn vi.

— Đúng là bút tích của Thạch huynh... Nét son này, chữ ký này không thể làm giả! — Giọng Trưởng lão Lý Cung Minh nghẹn ngào, rồi cụ nhìn sâu vào bức thư tay của cụ Mậu. — Cáp lão nhân một trăm năm mươi tuổi, cả đời canh giữ ranh giới âm dương chưa từng nói sai một lời. Mười hai mạng người chết oan... Trời xanh có mắt, mối oan khiên này không thể để chôn vùi thêm một ngày nào nữa!

Các bô lão đức cao vọng trọng trong hội đồng đồng loạt gật đầu phẫn nộ. Trước bằng chứng xác thực và sự thật rành rành, không một ai còn có thể dung túng cho lời xảo biện của phường tay sai. Trưởng lão Lý Cung Minh chống gậy dằn mạnh xuống sàn gạch đình làng, dõng dạc hạ lệnh — Lập tức nổi chiêng tập hợp tráng đinh! Lão phu cùng hội đồng bô lão sẽ đích thân theo Thạch Lạc ra ngã ba Cây Gạo tận mắt chứng thực mười hai bộ di cốt và đối chất sự tình, trả lại sự trong sạch cho họ Thạch!

Tiếng hò reo hưởng ứng vang dội khắp sân đình. Hàng chục tráng đinh lực lưỡng mang theo đòn gánh, chiếu hoa cùng các cụ già lập thành một đoàn người trang nghiêm, giương cao đuốc sáng rảo bước tiến về phía cổng trấn.

Thế nhưng, vừa đặt chân qua ngưỡng cổng gỗ ranh giới trấn Hắc Lĩnh, bước chân của đoàn người bỗng chốc khựng lại.

Từ phía ngọn đồi đá hiểm trở sau lưng trạm tuần lộ, một đạo khói tím đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh và tanh tưởi bỗng ngùn ngụt bốc lên tận trời xanh. Giữa làn khói độc u ám ấy, những thanh cọc sắt cắm chằng chịt phát ra tiếng nổ lách tách như sấm rền. Một tòa lôi đàn cao ba trượng đang sừng sững dựng lên, phong tỏa hoàn toàn lối mòn dẫn vào Đường Âm Cổ, tỏa ra sát khí lạnh buốt đến rợn người.