Chương 19: Trút Bỏ Gánh Nặng Ba Trăm Triệu

Nhìn con số ba trăm triệu đồng Kiệt vừa nắn nót ghi xuống cuốn sổ tay, lồng ngực ông Niên phập phồng nỗi xúc động khôn xiết. Suốt hai năm trời từ ngày thằng Thuận bỏ trốn, chưa đêm nào ông ngủ trọn giấc bởi món nợ đè nặng như tảng đá ngàn cân. Vậy mà giờ đây, sau chuỗi ngày thức trắng bên bếp than vỏ đậu phộng cùng đứa cháu nội, giọt mồ hôi của hai ông cháu và ân tình làng xóm đã gom trọn vẹn từng đồng bạc chân chính.

Cả đêm hôm ấy, ông Niên trằn trọc không sao chợp mắt. Ông ngồi bên mé phản gỗ, cẩn thận vuốt thẳng từng thếp tiền mệnh giá năm trăm nghìn đồng mới cứng vừa rút về từ ngân hàng cùng khoản tiền đặt cọc của chuỗi nhà hàng Đất Phương Nam, xếp vuông vức vào chiếc túi vải thô dày dặn.

Tờ mờ sáng ngày thứ hai mươi chín của hạn nợ, khi sương mù mé sông Vàm Cỏ Đông còn bảng lảng trên rặng gáo, ông Niên thức dậy nhóm bếp nấu ấm nước chè. Ông mặc chiếc áo bà ba sẫm màu sạch sẽ nhất — chiếc áo vải thô đã sờn cổ nhưng giặt giũ tinh tươm, chỉ dành cho dịp trọng đại. Khớp gối phải dẫu vẫn nhức buốt sau cú ngã, nhưng sáng nay, khi chống cây gậy tầm vông bước qua bậu cửa, lưng ông thẳng tắp, từng bước đi vững chãi lạ thường.

Thằng Kiệt tươm tất trong bộ quần áo học trò phẳng phiu, hai tay ôm ghì chiếc túi vải thô trước ngực, cất giọng giục giã “Đi thôi nội, con ôm túi tiền cho chắc!”

Ông Niên nhìn cháu, lòng trào dâng niềm tự hào khôn tả. Thằng nhỏ ngỗ nghịch ngày nào giờ đã đứng sừng sững bên ông như một chỗ dựa kiên cường.

Hai ông cháu bắt chuyến xe buýt sớm lên văn phòng thừa phát lại thị xã Trảng Bàng. Bước qua cánh cửa kính, luồng hơi máy lạnh buốt giá phả vào mặt. Giữa căn phòng rộng, Huỳnh Long đã ngồi chực sẵn bên chiếc bàn gỗ ép bóng loáng. Giám đốc Công ty Toàn Phát vẫn vận bộ comlê xám tro thẳng thớm, cặp kính trắng gọng vàng trễ xuống sống mũi để lộ ánh nhìn giễu cợt. Ngồi cạnh y là hai gã đòi nợ thuê bặm trợn. Gã cầm đầu gõ gõ ngón tay đầy nhẫn vàng lên xấp hồ sơ phát mãi căn nhà ba gian đã đóng dấu đỏ, bên cạnh là bản hợp đồng chuyển nhượng thương hiệu lò bánh Vĩnh Niên do Toàn Phát soạn sẵn.

Thấy hai ông cháu bước vào, Huỳnh Long nhếch mép cười khẩy “Bác Niên đến sớm dữ hen. Tôi đã dặn văn phòng chuẩn bị sẵn bút mực rồi. Bác chỉ việc ký tên chuyển nhượng thương hiệu với công thức cho Toàn Phát, ba trăm triệu tiền nợ tôi sẽ thanh toán sòng phẳng cho bên chủ nợ ngay tại chỗ. Bác giữ lại được căn nhà dưỡng già, thằng Kiệt cũng khỏi ra đê ở, vẹn cả đôi đường!”

Gã đòi nợ ngồi bên cười khà khà hùa theo “Hôm nay là ngày hai mươi chín rồi đó ông già! Hết hôm nay không có tiền là mai tao dắt xe ủi tới san phẳng cái lò bánh. Ký phéng cho anh Long đi cho rảnh nợ!”

Trước những lời mỉa mai, ông Niên không hề biến sắc. Ánh mắt người thợ già trầm tĩnh như mặt nước sông Vàm Cỏ lúc đứng gió. Ông chống gậy bước lại, kéo ghế ngồi xuống đĩnh đạc. Kiệt đứng sát bên nội, hai tay ghì chặt chiếc túi thô, ánh mắt nhìn thẳng không chút nao núng.

Ông Niên chỉnh lại nếp áo bà ba, cất giọng rành rọt giữa căn phòng tĩnh mịch “Cảm ơn nhã ý của chú Long. Nhưng tổ tiên họ Kiều chúng tôi truyền nghề làm bánh tráng phơi sương bằng mồ hôi nước mắt, chứ không truyền thói bán rẻ danh dự để quỳ lụy đồng tiền. Hôm nay tôi tới đây không phải để bán lò, mà là để trả nợ.”

Huỳnh Long thoáng sững sờ, rồi cười nhạt “Ba trăm triệu chứ có phải ba trăm nghìn đâu mà bác nói nghe nhẹ tênh vậy?”Ông Niên không buồn đáp, chỉ khẽ gật đầu “Kiệt, mở túi ra con.”

Thằng Kiệt nhanh thoăn thoắt kéo khóa túi. Trước ánh mắt sững sờ của mọi người, ông Niên đưa đôi bàn tay thô ráp, chai sần vì lửa trấu và nan tre, từ tốn nhấc từng cọc tiền đặt lên mặt bàn.

Những thếp tiền mệnh giá năm trăm nghìn đồng mới cứng, thơm mùi mực in, còn nguyên đai niêm phong của ngân hàng, được ông xếp thành từng hàng vuông vức. Đúng sáu cọc tiền dày cộm, tròn trịa ba trăm triệu đồng tiền mặt nằm sừng sững giữa bàn như một bức tường thành kiên cố.

Nụ cười mỉa mai trên môi Huỳnh Long lập tức đông cứng. Tròng mắt y trợn tròn sau lớp kính gọng vàng, khóe môi giật giật không thốt nên lời. Hai gã đòi nợ thuê há hốc mồm, dụi mắt lia lịa.

Ông Niên nhìn thẳng vào viên thừa phát lại ở đầu bàn, dõng dạc nói “Thưa cán bộ, đây là trọn vẹn ba trăm triệu đồng tiền mặt, gồm toàn bộ nợ gốc và lãi của con trai tôi là Kiều Vĩnh Thuận. Tôi yêu cầu kiểm đếm công khai và làm thủ tục thanh toán dứt điểm ngay tại đây, dưới sự chứng kiến của pháp luật.”

Viên thừa phát lại nhanh chóng khởi động máy đếm tiền. Tiếng môtơ máy chạy rèn rẹt, tiếng tiền giấy soàn soạt điểm từng nhịp đanh gọn vang lên giữa bầu không khí im phăng phắc. Huỳnh Long ngồi chết trân trên ghế, hai bàn tay siết chặt mép bàn đến trắng bệch. Bao mưu mô tính toán hòng dồn ép lò bánh cổ vào bước đường cùng phút chốc đều vỡ vụn trước sức lao động chân chính của hai ông cháu.

“Đủ ba trăm triệu đồng, không thiếu một đồng!”

Viên cán bộ tuyên bố rồi đẩy biên bản sang phía chủ nợ. Gã đòi nợ thuê bặm môi, cụt hứng ký vào biên nhận xóa nợ. Đóng mạnh chiếc mộc dấu đỏ lên tờ giấy nợ cũ nát của Kiều Vĩnh Thuận, viên thừa phát lại long trọng trao trả tờ giấy nợ đã vô hiệu cùng tập hồ sơ chủ quyền căn nhà ba gian cho ông Niên.

Nhìn xấp hợp đồng chuyển nhượng thương hiệu nằm chỏng chơ vô nghĩa, Huỳnh Long tím tái mặt mày. Y đứng phắt dậy, xô chiếc ghế kêu ken két chói tai rồi bẽ bàng rảo bước thật nhanh ra khỏi phòng, lủi thủi chui tọt vào ô tô phóng vụt đi trong tức tối.

Cầm trên tay tờ giấy nợ mang dòng chữ “ĐÃ THANH TOÁN TOÀN BỘ” cùng cuốn sổ chứng nhận quyền sở hữu nhà đất, những ngón tay gầy guộc của ông Niên khẽ run lên. Một giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mi sâu hoắm, lăn chầm chậm qua gò má sạm màu sương gió rồi rớt xuống mặt giấy. Hai năm qua, lưng ông còng rạp vì tủi nhục và lo âu; nhưng lúc này đây, đứng giữa văn phòng thừa phát lại, người thợ già 68 tuổi ưỡn thẳng ngực, hiên ngang dắt tay cháu nội bước ra thềm nắng.

Nắng sớm Trảng Bàng rải vàng rực rỡ trên con đường nhựa thênh thang. Hai ông cháu bắt xe quay về căn nhà ba gian ngói âm dương ở xóm Lộc Du. Ngôi nhà thân thương giờ đây đã hoàn toàn trút sạch bóng ma xiết nợ, những vết vôi trắng nham nhở trên vách dường như cũng không còn làm ai khiếp sợ.

Ông Niên chống gậy bước qua bậu cửa, mùi khói trấu và hương bột nướng quen thuộc lập tức ùa vào cánh mũi, ấm áp lạ kỳ. Ông bước chầm chậm tới trước bàn thờ tổ nghề làm bánh tráng, run run đánh que diêm thắp ba nén nhang trầm. Làn khói thơm nghi ngút tỏa bay, lòng ông nghẹn ngào thầm tạ ơn trời đất và tổ tiên đã phù hộ cho hai ông cháu vượt qua cơn bão dữ.

Thế nhưng, khi vừa cắm nén nhang vào bát sứ, ánh mắt ông Niên bỗng sững lại. Bên mé chõng tre quen thuộc, chiếc hộp bánh quy bằng sắt tây hoen gỉ vẫn nằm lặng lẽ ở đó. Nghĩ đến việc sắp đặt tờ giấy nợ vừa chuộc về vào cạnh đôi dép mủ đầu đời của thằng Thuận trong hộp sắt, bàn tay già nua của ông bỗng run rẩy từng hồi khi mắt chạm vào chiếc hộp kỷ vật của con trai. Món nợ ba trăm triệu đã trả xong, mái nhà đã giữ được, nhưng bóng hình người con tha hương vẫn biền biệt nơi nao.