Chương 10: Chợ Sớm Và Lời đe Dọa Cổng Chợ

Ánh bình minh vừa ửng hồng mé rạch Bảo rọi những vệt sáng vàng mơ xuống con đường đất dẫn ra phố huyện. Kiệt ghé vai ghì chặt chiếc đòn gánh tre bóng loáng, hai sọt bánh tráng trĩu nặng nhịp nhàng đung đưa theo từng bước chân. Ban đầu cậu nằng nặc đòi gánh một mình vì thấy khớp gối phải của nội hãy còn sưng, nhưng ông Niên chỉ cười hiền, một tay đỡ phụ mé quai sọt, bước tập tễnh bên cạnh để chia bớt sức nặng cho đứa cháu trai đang tuổi trổ giò.

Hơi sương sớm còn vương trên ngọn cỏ ven đường phả vào mặt Kiệt mát rượi. Dù hai bả vai ê ẩm sau mấy đêm thức trắng cùng mùi tàn tro bám chặt trên từng kẽ móng tay, trong lồng ngực Kiệt lại rộn ràng một cảm xúc lâng lâng khó tả. Cậu nhìn đôi sọt tre được chèn lá chuối tươi cẩn thận, nơi hai thiên bánh tráng phơi sương thượng hạng tinh tươm nằm ngay ngắn bên trong. Đó là thành quả của bao nhiêu nhọc nhằn, của những giọt mồ hôi nội rơi bên bếp than vỏ đậu và cả những vết phỏng rát buốt trên đầu ngón tay cậu suốt mấy đêm qua.

Chợ Trảng Bàng sáng sớm đã rộn rã âm thanh buôn bán. Tiếng dao thớt lách cách ở hàng thịt, tiếng xôn xao trả giá quyện cùng mùi thơm ngào ngạt của những tô bánh canh giò heo bốc khói nghi ngút. Kiệt theo chân nội luồn qua lối đi hẹp giữa các gian hàng, hướng thẳng về sạp rau rừng của bà Hai Đờn ở mé đông chợ.

Vừa thấy bóng hai ông cháu, bà Hai Đờn đang thoăn thoắt xếp từng mớ rau rừng liền buông tay, mắt sáng rỡ “Trời đất ơi, anh Ba với thằng Kiệt đem bánh ra thiệt đó hả? Mau mau, đặt sọt xuống đây coi!”

Kiệt khẽ thở phào, nhẹ nhàng hạ đôi sọt tre xuống bên mé sạp rau. Cậu nhanh tay mở lớp bao tải gai bọc ngoài, vén từng tấm lá chuối xanh mướt rồi mở hé miệng túi nilông. Ngay tức khắc, một mùi thơm ngọt thanh của gạo nàng Thơm nướng chín quyện với hơi sương đất trời mát lành lan tỏa dịu nhẹ giữa không gian chợ sớm.

Bà Hai Đờn cúi xuống, đưa những ngón tay chai sạn thoa chút vôi trầu nhẹ nhàng nâng một chiếc bánh lên. Đôi mắt bà nheo lại đầy vẻ thán phục “Bánh mềm rượi, dẻo quánh mà hổng bị dính mép! Đúng là tay nghề của anh Ba hổng lẫn vô đâu được. Đã bao lâu rồi xứ này mới lại có mẻ bánh phơi sương khéo tới mức này!”

Tiếng xuýt xoa của bà Hai lập tức thu hút mấy bà nội trợ cùng mối lái quen thuộc quanh vùng đang dạo chợ. Một người phụ nữ trạc tuổi trung niên xách giỏ ghé lại, tò mò ngó nghiêng “Ủa, bánh tráng lò ông Niên đó hả chị Hai? Tưởng lò nghỉ luôn hai năm nay rồi chớ?”

“Nghỉ là nghỉ thế nào!” Bà Hai Đờn cười giòn tan, bàn tay thoăn thoắt nhặt nhạnh vài đọt xoài non, lá cóc, quế vị cùng miếng thịt luộc xắt mỏng bày sẵn trên mâm, đặt vào giữa lòng chiếc bánh tráng rồi cuốn tròn lại. “Đây, thử miếng đi coi tui nói có ngoa hổng! Bánh này thằng Kiệt với ông nội nó thức trắng từ canh ba hứng sương trời đó, hổng cần nhúng một giọt nước nào hết!”

Người phụ nữ đón lấy cuốn bánh, cắn một miếng dứt khoát. Kiệt nín thở nhìn theo, hai bàn tay vô thức siết chặt gấu áo bà ba bạc màu. Cậu hồi hộp chờ đợi phản ứng hệt như lúc nín thở canh chừng từng đợt gió sông ngoài giàn phơi.

“Trời ơi, dẻo ngọt quá chừng!” Người phụ nữ tấm tắc khen, mắt sáng lên thích thú. “Bánh cắn vô mềm êm, dai dai mà thơm lựng mùi gạo nướng, hổng hề bị chua hay nồng mùi bột cũ. Bán cho tui hai ràng ăn đám giỗ bữa nay liền đi!”

“Cho tôi ba ràng với!”

“Tôi lấy năm ràng gửi xe lên trển cho tụi nhỏ nghen ông Niên!”

Tiếng gọi mua rộ lên như pháo nổ. Khách qua đường thấy đông cũng xúm lại nếm thử. Mọi người đều trầm trồ trước chất lượng tuyệt hảo của mẻ bánh mà bấy lâu nay họ ngỡ đã mai một. Ông Niên đứng bên cạnh, nụ cười móm mém rạng rỡ làm những nếp nhăn nơi khóe mắt dãn ra. Còn Kiệt thì bận rộn không ngơi tay. Cậu cẩn thận lấy từng ràng bánh trao cho khách, lễ phép dạ thưa rồi nhận lấy những tờ tiền giấy phẳng phiu lẫn nhăn nhúm.

Chỉ trong chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, hai thiên bánh gồm hai mươi ràng tinh tươm đã bán sạch veo không còn một chiếc.

Bà Hai Đờn đưa tay quẹt mồ hôi trên trán, cười ha hả vỗ vai Kiệt “Thấy chưa con! Tay nghề của nội con là vàng ròng, người sành ăn xứ Trảng Bàng này hổng ai quên được đâu!”Kiệt đứng lặng giữa sạp rau, cúi nhìn xấp tiền dày cộm nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Những tờ tiền thấm đẫm mồ hôi của những đêm tàn canh nhọc nhằn, của ngọn lửa than vỏ đậu và hạt sương khuya buốt giá. Lần đầu tiên trong đời, Kiệt kiếm được tiền bằng chính sức lao động chân chính của mình. Một cảm giác tự hào và niềm tin mãnh liệt bừng cháy trong lòng cậu bé mười ba tuổi: Ba mươi ngày, hai ông cháu nhất định sẽ gom đủ tiền trả nợ, nhất định sẽ giữ được căn nhà cho ba trở về!

Sau khi gửi lại lời cảm ơn chân thành đến bà Hai Đờn, Kiệt quẩy đôi sọt tre rỗng nhẹ bẫng trên vai, thong thả bước bên cạnh ông nội. Ánh nắng ban mai chan hòa dát một màu vàng óng ả lên con đường dẫn ra cổng chợ. Kiệt tíu tít kể cho nội nghe về những lời khen của khách, trong khi ông Niên khẽ mỉm cười gật đầu, thỉnh thoảng đưa tay vỗ nhè nhẹ lên lưng cậu cháu trai như một sự khích lệ thầm lặng.

Thế nhưng, khi hai ông cháu vừa bước chân ra khỏi cổng chợ lớn, một tiếng rít chói tai của bánh xe nghiến trên mặt đường nhựa đột ngột vang lên.

“Kééét!”

Một chiếc xe hơi bốn chỗ bóng loáng màu đen trờ tới, thắng gấp ngay trước mũi hai ông cháu, chắn ngang con đường độc đạo dẫn về xóm Lộc Du. Bụi đường tung lên mù mịt phả vào mặt Kiệt khét lẹt.

Kiệt giật mình lùi lại nửa bước, theo phản xạ đưa cánh tay gầy guộc ra chắn trước ngực ông nội. Cậu trừng mắt nhìn qua lớp kính đen mờ của chiếc xe sang trọng.

Cửa kính phía sau từ từ hạ xuống. Khuôn mặt bệ vệ của Huỳnh Long lộ ra sau gọng kính vàng lấp lánh. Gã không buồn bước xuống xe, chỉ nghiêng đầu nhìn hai ông cháu đang quẩy đôi sọt tre rỗng bằng ánh mắt khinh miệt sâu cay. Một nụ cười nửa miệng lạnh tanh nở trên bờ môi mỏng dính của gã giám đốc công ty Toàn Phát.

“Bác Niên với cháu Kiệt bữa nay ra chợ sớm dữ ta?” Giọng Huỳnh Long cất lên, đều đều và trơn tuột như dầu mỡ. “Nghe đâu mẻ bánh tráng phơi sương sớm nay đắt hàng lắm phải hổng? Bán sạch veo hai thiên bánh kia mà.”

Kiệt siết chặt đòn gánh tre trong tay, quai hàm bạnh ra, gằn giọng “Bánh của tụi tôi làm bằng mồ hôi nước mắt, ngon thiệt thì người ta mua! Ông muốn cái gì?”

Huỳnh Long bật cười khẩy, tiếng cười khô khốc nghe rợn cả người. Gã tháo kính ra, dùng chiếc khăn lụa trắng lau nhẹ rồi thong thả đeo lại, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng vào ông lão tóc bạc “Cũng có chí khí đó chớ. Nhưng mà bác Niên à, làm nghề này cả đời, chắc bác hiểu hơn ai hết cái lò bánh sống nhờ cái gì. Bánh của bác có ngon lành, dẻo thơm đến mấy... mà vài bữa nữa hổng còn lấy một hột trấu hay vỏ đậu phộng nhen lửa, thì coi như cũng thành phế thải quăng thùng rác thôi!”

Lời đe dọa thốt ra nhẹ tênh nhưng chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Kiệt. Cậu sững sờ, tim đập thình thịch khi nghe gã nhắc đến chất đốt.

Không để hai ông cháu kịp phản ứng, Huỳnh Long nhếch mép buông một câu cộc lốc “Để coi, không có lửa thì các người nướng bánh bằng niềm tin à?”

Nói đoạn, gã ấn nút kéo kính xe lên. Chiếc xe hơi rồ ga ầm ĩ rồi phóng vụt đi, để lại một làn khói đen khét lẹt cuộn tròn trong gió sớm cùng lớp bụi mù bám đầy trên đôi sọt tre.

Kiệt ho sặc sụa vì khói xe, quay phắt sang nhìn nội “Nội! Lời ổng nói có nghĩa là sao nội?”

Thế nhưng, đáp lại cậu chỉ là sự im lặng chết chóc. Ông Niên đứng chết trân bên lề đường, bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép áo bà ba. Gương mặt sạm đen vì gió sương của người thợ già bỗng chốc trắng bệch, đôi mắt đục mờ ngập tràn vẻ bàng hoàng lo âu nhìn trừng trừng theo hướng chiếc xe hơi vừa khuất dạng. Kiệt lạnh toát sống lưng, cậu lờ mờ nhận ra một đòn thù hiểm độc và tàn khốc hơn gấp bội sắp sửa giáng thẳng xuống lò bánh của hai ông cháu.