Chương 16: Cú Lật Kèo Pháp Lý Đấu Trường

Bốn bước chân vang trên hành lang kim loại dẫn vào khu vực điều hành — bước tôi thong dong, bước Băng Băng đều đặn như nhịp metronome, bước Toàn lịch bịch nặng nề vì vừa đi vừa lẩm bẩm chửi thề, và bước Linh Đan Miêu lộp cộp rộn ràng kiểu con mèo đang gồng mình giả vờ không sợ.

"Anh Long, em nghe nói phòng điều trần giải này từng xử án cấm thi đấu vĩnh viễn ba đội rồi đó," Linh thì thầm sau lưng tôi, tai mèo cụp rạp như hai chiếc lá héo.

"Biết rồi." Tôi vẫn bước đều, chảo gang trên vai lắc lư theo nhịp. "Nhưng ba đội đó hack chỉ số, còn tao nấu cơm."

"Mày nghĩ nó phân biệt được giữa hack và nấu cơm không?" Toàn gầm gừ, hai hàm răng nghiến ken két.

"Không cần nó phân biệt." Tôi dừng bước trước cánh cửa thép khổng lồ khắc biểu tượng Ban Tổ Chức — một thanh kiếm và một tấm khiên bắt chéo. "Tôi sẽ nhét sự khác biệt đó vào tận họng cho nó nuốt."

Cánh cửa trượt sang hai bên. Một căn phòng rộng mênh mông hiện ra, trần cao vòm cuốn kiểu tòa án thời Phục Hưng, ánh sáng vàng nhạt chiếu từ những bóng đèn hình cầu lơ lửng giữa không trung. Chính giữa là bàn chủ tọa hình bán nguyệt, phía sau ngồi năm vị giám sát viên mặc áo choàng trắng có viền bạc, trán đeo kính hiển vi phân tích dữ liệu thời gian thực. Ghế chủ tọa cao nhất thuộc về một gã đàn ông trung niên mặt vuông chữ điền, hàm bạnh, đôi mắt ti hí lấp dưới đôi lông mày rậm rạp — Trưởng Ban Trọng Tài, ID hiển thị phía trên đầu: "Thiết Diện Phán Quan".

Và bên phải bàn chủ tọa, tách biệt trên một ghế tựa bọc nhung đỏ sang trọng không thuộc bất kỳ bộ nội thất nào của phòng điều trần, Tạ Hoàng Khôi ngồi vắt chân chữ ngũ, ngón tay đang v**t v* vành ly rượu vang ảo. Hắn mặc bộ áo giáp quý tộc viền vàng, mũ hội trưởng phát sáng lấp lóa trên đỉnh đầu, mắt hẹp dài nheo lại khi chúng tôi bước qua ngưỡng cửa.

"Ồ, đến rồi à?" Hắn nâng ly, giọng lười biếng. "Ta cứ tưởng các anh bạn đang bận thu dọn nồi niêu xoong chảo để chuyển nghề bán cơm dạo rồi chứ."

Toàn sôi máu bước tới nhưng tôi giơ tay chặn ngang ngực ông bạn. Cánh tay tôi chạm vào bụng Toàn — cứng như bê tông, cơ bắp dưới lớp mỡ đang cuộn lên vì giận.

"Bình tĩnh," tôi nói, vỗ vỗ vai nó. "Để tao."

Tôi bước lên bục điều trần — một vòng tròn sáng ở chính giữa phòng, nơi ánh đèn chiếu thẳng xuống tạo hiệu ứng sân khấu. Bốn thành viên Bát Chảo Đoàn đứng trong vòng sáng đó, xung quanh là năm giám sát viên, một trưởng ban trọng tài mặt nặng như chì, và một thiếu gia ngồi nhấm nháp rượu vang như đang xem kịch.

"Chiến đội Bát Chảo Đoàn," Thiết Diện Phán Quan đập chiếc búa gỗ xuống bàn, tiếng vang ầm ầm trong phòng kín, "các người có biết vì sao bị triệu tập đến đây không?"

"Vì nấu ăn ngon quá?" tôi đáp, mặt không đổi sắc.

Toàn suýt phì cười. Linh bịt miệng. Băng Băng thì — tôi liếc thấy khóe môi cô hơi khẽ giật, loại giật mà chỉ người ngồi cạnh cô hằng ngày mới nhận ra.

Thiết Diện Phán Quan không cười. Gã đập búa lần nữa, nặng hơn, như thể cố ép căn phòng phải nghiêm túc theo ý gã.

"Trong trận đấu vòng mười sáu đội vừa diễn ra, chiến đội của các người đã sử dụng một vật phẩm tiêu hao có tên 'Trà Trái Cây Thần Tốc Siêu Cấp', phẩm chất Huyền Thoại, tạo hiệu ứng tăng cường 300% tốc độ di chuyển và phục hồi toàn phần thể lực cho thành viên Băng Sương Trảm. Ban Tổ Chức nhận thấy hiệu ứng này vượt xa mọi giới hạn cho phép của vật phẩm tiêu hao thông thường, gây mất cân bằng nghiêm trọng tính cạnh tranh công bằng."

Gã ngừng lại, hắng giọng, rồi rút ra một tấm bảng dữ liệu hình chiếu ba chiều, chiếu lên không trung bản điều lệ dày cộm.

"Theo Điều 47, Mục 3, Khoản b của Quy Chế Thi Đấu Bang Hội Sinh Tồn Toàn Quốc: 'Mọi dược phẩm và nước tăng lực có hiệu ứng buff vượt quá 50% chỉ số gốc đều bị cấm sử dụng trong đấu trường thi đấu.' Do đó, Ban Tổ Chức quyết định —"

"Khoan đã."

Giọng tôi cắt ngang lời gã trưởng ban gọn bâng, nhẹ nhàng như dao bếp xẻ miếng đậu phụ non.

Thiết Diện Phán Quan trừng mắt. Tạ Hoàng Khôi nghiêng người về phía trước, vẻ thích thú.

"Anh bạn đầu bếp," Khôi cất giọng ngọt lọt, "ta khuyên cậu nên để trưởng ban nói hết đã. Lịch sự cơ bản mà, đúng không?"

Tôi phớt lờ hắn. Hoàn toàn, triệt để phớt lờ, kiểu phớt lờ mà tôi dành cho mấy con ruồi bay quanh bếp — biết nó ở đó, nhưng không đáng để quay đầu nhìn.

"Thưa trưởng ban," tôi nói, giọng điềm tĩnh, hai tay chắp sau lưng, "ông vừa trích dẫn Điều 47, Mục 3, Khoản b — quy định cấm 'dược phẩm và nước tăng lực'. Tôi xin hỏi: ông định nghĩa 'Trà Trái Cây Thần Tốc Siêu Cấp' là dược phẩm, hay nước tăng lực?"

"Hiển nhiên đó là nước tăng lực!" Thiết Diện Phán Quan đập bàn. "Hiệu ứng phục hồi thể lực và buff tốc độ — không phải tăng lực thì là cái gì?"

"Là đồ ăn."

Im lặng rơi xuống phòng điều trần như một chiếc thìa rớt xuống sàn bếp giữa đêm khuya.

"Cái… cái gì?" Gã trưởng ban chớp mắt.

Tôi giơ tay phải lên, quẹt nhẹ trên giao diện hệ thống. Một bảng mã nguồn mở khổng lồ hiện ra giữa phòng — tài liệu kỹ thuật chính thức của Hoang Vực Thần Kỷ, bản công khai mà bất kỳ người chơi nào cũng có quyền truy cập, nhưng hiếm ai buồn đọc vì nó dài hơn cả bộ luật dân sự ngoài đời.

Tôi quẹt thêm vài lần, zoom vào một đoạn mã cụ thể. Dòng chữ phóng to chiếu rõ mồn một trước mắt cả hội đồng "'Item_Classification_Engine, Module 7, Section 12: Mọi sản phẩm được chế tạo thủ công 100% từ nguyên liệu tự nhiên trong game, không qua giao diện autocraft, sẽ được thuật toán cốt lõi phân loại vào nhóm ENVIRONMENT_RESISTANCE_GEAR — Trang Bị Môi Trường Kháng Thuộc Tính.'"

Tôi quay sang nhìn Thiết Diện Phán Quan, nở một nụ cười lễ phép nhất mà tôi có.

"Nói cách nôm na cho dễ hiểu: mọi thứ tôi nấu bằng tay, từ bát cháo sườn đến bình trà trái cây, đều được chính thuật toán gốc của game xếp vào nhóm 'Trang Bị Kháng Thuộc Tính Môi Trường'. Không phải dược phẩm. Không phải nước tăng lực. Điều 47, Mục 3, Khoản b — không áp dụng."

Gương mặt vuông chữ điền của Thiết Diện Phán Quan đỏ dần lên như tôm hùm bị luộc. Đôi mắt ti hí của gã liếc nhanh sang phía Tạ Hoàng Khôi — một cái liếc vụng về, lộ liễu đến mức ngay cả Linh Đan Miêu đứng sau lưng tôi cũng nhận ra.

"Nhưng — nhưng hiệu ứng vượt quá 50%!" Gã cố vớt vát, giọng cao hơn nửa tông. "Bất kể phân loại thế nào, một vật phẩm buff 300% là phi lý! Nó phá vỡ sự công bằng!"

"Phá vỡ sự công bằng à?" Tôi nghiêng đầu, giọng vẫn ung dung. "Vậy xin hỏi trưởng ban: Bộ giáp 'Thiên Vương Kim Giáp' phẩm Sử Thi mà đội Thiên Khôi đang mặc, buff 120% phòng thủ cơ bản, có bị cấm không?"

Im lặng.

"Bộ vũ khí 'Song Long Phá Thiên' phẩm Huyền Thoại do Khôi Lôi Bá Chủ sử dụng, buff 180% sát thương vật lý, có bị cấm không?"

Im lặng nặng hơn.

"À, tôi đoán là không, vì chúng thuộc nhóm 'Trang Bị'. Và trà của tôi cũng thuộc nhóm 'Trang Bị'. Vậy hoặc cấm tất, hoặc không cấm thứ gì." Tôi xòe hai tay ra, cười toe. "Trưởng ban chọn phương án nào?"

Tạ Hoàng Khôi không cười nữa. Ly rượu vang trong tay hắn bị bóp mạnh đến mức vết nứt chạy dọc thân ly ảo.

"Đủ rồi." Hắn đặt ly xuống, đứng dậy, giọng thay đổi hoàn toàn — không còn lười biếng mà sắc lạnh. "Phân loại hệ thống chỉ là cái vỏ. Vấn đề thực chất là anh bạn đây có đang sử dụng exploit — khai thác lỗ hổng hệ thống — để tạo ra vật phẩm vượt cấp hay không. Nếu đây là bug, Ban Tổ Chức hoàn toàn có quyền cấm."

Mấy giám sát viên bắt đầu xì xào. Tôi thấy hai trong số họ gật đầu — đây mới là đòn thực sự của Khôi. Hắn không chỉ muốn dựa vào điều lệ, hắn muốn đặt dấu hỏi vào bản chất danh hiệu Trù Thần Vô Thượng.

Nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn cho bước này.

"Bug?" Tôi cười khẩy, rồi giơ chiếc chảo gang xuống khỏi vai, đặt nó lên bàn điều trần với một tiếng "cộp" vang dội. "Vậy mời các vị giám sát viên công nghệ cấp cao kiểm tra trực tiếp."

Tôi quẹt giao diện, lôi ra từ túi trữ vật một nắm nấm dại — loại nấm phẩm Thường mà bất kỳ người chơi Lv.1 nào cũng nhặt được ở Rừng Hắc Thiết. Xâu chúng vào một que sắt nhỏ, tôi đặt lên mặt chảo gang.

"Đây. Nguyên liệu phẩm Thường, trị giá 2 Đồng Bạc một bó. Không phải nguyên liệu hiếm, không phải rơi từ Boss. Và tôi sẽ nướng ngay trước mặt quý vị."

Lửa bùng lên dưới đáy chảo. Mỡ heo rừng tôi phết mỏng tang trên bề mặt gang bắt đầu xì xèo, tiếng lách tách nhỏ xíu nhưng vang vọng cả căn phòng im phăng phắc. Tôi xoay que nấm, nghiêng cổ tay mười lăm độ, kiểm soát nhiệt độ bằng mắt thường — bề mặt nấm chuyển từ trắng ngà sang vàng mật ong, cạnh ngoài hơi cháy sém tạo lớp vỏ giòn rụm.

Mùi thơm tràn ngập phòng điều trần. Không phải mùi thơm bình thường — mà là thứ hương vị mà hệ thống FullDive truyền thẳng vào dây thần kinh khứu giác, đánh thức cơn đói nguyên thủy nhất trong bản năng con người. Mùi nấm rừng nướng trên lửa than, hòa quyện với hơi mỡ heo caramel hóa, phảng phất chút khói gỗ sồi và một thoáng muối biển.

Một giám sát viên nuốt nước bọt. Rõ ràng, sắc gọn giữa sự im lặng.

Tôi gắp xiên nấm ra khỏi chảo, dựng đứng trước mặt năm giám sát viên. Những cây nấm vàng ruộm, lấm tấm vệt nướng đẹp mắt, tỏa hơi nóng mỏng manh trong không khí lạnh ngắt của phòng điều trần."Mời quý vị quét dữ liệu. Tìm cho tôi một miligram hóa chất bất hợp pháp, một dòng mã can thiệp, một pixel gian lận trong xiên nấm này." Tôi nhìn thẳng vào mắt từng giám sát viên, giọng không hề dao động. "Nếu tìm được, tôi sẽ tự nguyện rời giải. Còn nếu không..."

Giám sát viên ngồi gần nhất — một phụ nữ trung niên tóc bạc, kính phân tích dữ liệu sáng xanh trước mắt — giơ tay quét xiên nấm. Hàng loạt dữ liệu chạy trên mặt kính: thành phần nguyên liệu, quy trình chế biến, timestamp từng thao tác tay, biên độ lực tác dụng, nhiệt độ bề mặt tiếp xúc...

"Hoàn toàn sạch." Bà ta cất giọng khô khan, chuyên nghiệp. "Không có can thiệp từ bên ngoài. Mọi thao tác đều là manual input, tương thích 100% với giao thức FullDive chuẩn. Hiệu ứng buff phát sinh từ thuật toán nội tại của hệ thống trò chơi, kích hoạt bởi chỉ số hoàn hảo trong quy trình chế biến thủ công. Đây không phải exploit."

Bà ta quay sang nhìn Thiết Diện Phán Quan, gương mặt không biểu cảm.

"Nói đơn giản: cậu ta nấu ăn giỏi. Giỏi đến mức hệ thống thưởng. Thế thôi."

Thiết Diện Phán Quan tái mặt. Đôi mắt ti hí của gã lại liếc sang Khôi — lần này hoảng loạn hơn, van vỉ hơn, như một con chó bị chủ sai đi cắn người nhưng răng vừa gãy sạch.

Khôi không nhìn lại gã. Ánh mắt hắn dán chặt vào tôi, hai đốm sáng lạnh tanh trong đôi mắt hẹp dài.

"Bản thiếu gia cho rằng —"

"Bản thiếu gia cho rằng gì thì không phải việc của phòng điều trần này." Một giọng nói mới cắt ngang — trầm, vang, mang theo uy quyền mà không cần gào to.

Cánh cửa bên trái phòng trượt mở. Một người đàn ông trung niên mặc vest xám đậm bước vào, trên đầu hiển thị ID "Hoang Vực Liên Bang – Đại diện Nhà phát hành Khu vực Đông Nam Á". Gã đi thẳng đến bàn chủ tọa, không nhìn Khôi lấy nửa giây, đặt một bảng dữ liệu lên mặt bàn.

"Ban Kỹ Thuật đã hoàn tất thẩm tra dữ liệu toàn bộ trận đấu vòng mười sáu đội giữa Bát Chảo Đoàn và Vạn Kiếm." Giọng gã lạnh như nước giếng. "Kết luận: Không phát hiện bất kỳ hành vi gian lận, khai thác lỗ hổng, hay can thiệp trái phép nào. Danh hiệu 'Trù Thần Vô Thượng' và mọi sản phẩm liên quan đều nằm trong phạm vi thiết kế hợp lệ của hệ thống."

Gã quay sang Thiết Diện Phán Quan, giọng bình thản nhưng mỗi từ đều nặng như búa tạ.

"Trưởng ban Thiết Diện, việc đình chỉ thi đấu và mở phiên điều trần khi chưa có kết quả thẩm tra chính thức từ Ban Kỹ Thuật là vi phạm Quy trình Nội bộ số 15 của Ban Tổ Chức. Tôi đề nghị ông giải trình lý do sau giải đấu."

Thiết Diện Phán Quan tái xanh đến mức tôi tưởng gã sắp nôn ra mật. Gã mở miệng, đóng lại, mở ra, đóng lại — trông giống hệt con cá lóc tôi từng thấy trên thớt bếp trường nghề mỗi buổi thực hành.

Tạ Hoàng Khôi đứng dậy. Ghế nhung đỏ bị đẩy ra sau kêu rít trên sàn. Nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt điển trai bóng bẩy, thay vào đó là một sự cứng đờ kỳ lạ ở hai bên hàm — kiểu cứng đờ của người đang nghiến răng mà cố giữ thể diện.

"Bản thiếu gia ghi nhận kết luận," Khôi nói, giọng phẳng lì. Hắn quay gót, áo choàng quý tộc phất mạnh sau lưng.

Đại diện nhà phát hành gõ búa gỗ xuống bàn — nhẹ nhàng nhưng dứt khoát "Phiên điều trần kết thúc. Chiến đội Bát Chảo Đoàn được khôi phục toàn bộ quyền thi đấu. Vòng Tứ kết sẽ diễn ra theo đúng lịch trình ban đầu."

Búa rơi. Tiếng vang lan khắp căn phòng.

Toàn thở phào một hơi dài đến mức tôi nghe thấy cả tiếng xì trong phổi ông bạn. Linh nhảy cẫng, tai mèo lại dựng thẳng, miệng b*n r* tràng pháo hoa biểu cảm loạn xạ. Băng Băng buông tay khỏi chuôi kiếm — tôi mới nhận ra các đốt ngón tay cô đã trắng bệch vì siết quá chặt suốt cả buổi.

Tôi thu chảo gang, cầm xiên nấm nướng còn ấm hổi, ngửi một cái rồi cắn gọn nửa cây nấm. Giòn tan, thơm lừng, vị umami ngọt dịu lan trên đầu lưỡi.

"Ngon phết." Tôi nhai nhồm nhoàm, gật đầu chào giám sát viên tóc bạc. "Cảm ơn bà đã công tâm."

Bà ta nhìn tôi, gương mặt chuyên nghiệp cuối cùng cũng nứt ra một nụ cười nhỏ. "Lần sau nướng xong nhớ mời tôi miếng."

Chúng tôi bước ra khỏi cổng khu vực điều hành, ánh sáng đấu trường chiếu rọi trở lại, tiếng ồn ào của hàng triệu khán giả ảo dội vào tai quen thuộc.

"Tao nói thiệt," Toàn vừa đi vừa vỗ ngực đánh bộp bộp, "lúc mày quẹt mã nguồn ra tao suýt quỳ. Mày đọc cái đống tài liệu kỹ thuật dài bằng ba bộ từ điển ấy từ lúc nào vậy?"

"Tối qua." Tôi nhún vai. "Lúc mày ngủ gật trên livestream thì tao ngồi đọc luật."

"Trời ơi, tao tưởng mày ngồi nghiên cứu công thức gia vị mới!"

"Gia vị cũng đọc. Luật cũng đọc." Tôi cắn thêm miếng nấm cuối cùng. "Đầu bếp mà không biết đọc nhãn mác nguyên liệu thì sớm muộn cũng bị người ta nhét hàng dỏm vào bếp."

Linh Đan Miêu chạy lên nắm tay áo tôi, mắt mèo sáng lấp lánh: "Anh Long bá đạo thật! Lúc anh lôi chảo ra nướng nấm giữa phòng xử án, em tưởng anh sắp bị đuổi khỏi giải, ai dè..."

"Ai dè cái gì?" Tôi búng trán nhóc. "Nấu ăn là vũ khí mạnh nhất mà anh có. Tại sao lại không dùng?"

Băng Băng đi bên cạnh tôi, không nói gì. Nhưng bước chân cô đã nhẹ hơn hẳn so với lúc bước vào phòng điều trần. Vai cô không còn gồng cứng, thanh kiếm bạc nằm yên sau lưng thay vì bị tay cô giữ chặt. Cô quay sang nhìn tôi, đôi mắt phượng vẫn lạnh nhưng đáy mắt ấm.

"Đội trưởng," cô nói khẽ. "Lần sau nướng nấm giữa phòng xử án, cho tôi một xiên."

Tim tôi nhảy nhịp lệch. Nhưng mồm tôi nhanh hơn tim: "Được, nhưng phải xếp hàng sau giám sát viên tóc bạc."

Một cú đấm khẽ lại giáng vào vai tôi. Nhẹ hơn cú lúc nãy trên đấu trường, nhưng đủ để tôi biết Băng Băng đang cười — kiểu cười mà cô giấu kín sau gương mặt lạnh lùng, chỉ rò rỉ ra qua lực đấm trên vai kẻ khác.

Chúng tôi rẽ vào hành lang dẫn ra khu vực sảnh chờ chiến đội. Ánh sáng chiều trong game nhạt dần, thay bằng ánh đèn led trắng nhân tạo. Toàn đang hí hoáy kiểm tra bình luận trên kênh livestream thì bỗng tay nó khựng lại.

"Long."

Giọng Toàn thay đổi. Không còn tưng tửng. Tôi ngẩng lên.

Tạ Hoàng Khôi đứng chắn ngang hành lang, lưng tựa vào cột đá, hai tay khoanh trước ngực. Bốn tên vệ sĩ mang giáp Thiên Khôi đứng phía sau hắn thành hình chữ V, áp lực sát khí mơ hồ tỏa ra từ đội hình.

Hắn bước tới, dừng cách tôi ba bước. Đủ gần để tôi nhìn rõ từng vân trên mặt hắn, đủ xa để không kích hoạt hệ thống cảnh báo PvP trong khu vực an toàn.

"Cậu giỏi lắm," Khôi nói, giọng trầm đục, không còn vẻ lịch sự xã giao. Từng âm tiết bị nghiến qua kẽ răng như hạt tiêu bị chày giã vụn. "Được, ta công nhận, cậu thông minh hơn ta tưởng. Nhưng thông minh chưa bao giờ là đủ."

Tôi nhìn hắn, chảo gang vắt trên vai, khóe miệng còn dính vụn nấm nướng.

"Ông anh có chuyện gì không? Tôi đang vội về chuẩn bị cho trận mai."

Khôi nheo mắt. Đôi mắt hẹp dài thu hẹp thêm, chỉ còn hai khe tối. Hắn chậm rãi ngả người về phía tôi, hạ giọng — thấp, đặc, lạnh, kiểu giọng chỉ dành cho người đứng trước mặt nghe "Mày đừng vội đắc ý, thằng đầu bếp." Lớp lịch sự cuối cùng bong tróc khỏi giọng hắn. "Trận Tứ kết bão tuyết ngày mai sẽ là nấm mồ chôn sống cả lũ chúng mày."

Hắn dựng thẳng người lên, kéo cổ áo choàng, quay gót bỏ đi. Bốn tên vệ sĩ lặng lẽ theo sau như bóng ma.

Toàn nhổ bọt sang bên, mặt đỏ phừng phừng: "Thằng rởm đời —"

"Kệ nó." Tôi cắt lời, mắt nhìn theo bóng lưng Khôi khuất dần cuối hành lang. "Bão tuyết à?"

Tôi mỉm cười, xoay chiếc chảo gang trên vai một vòng, nghe tiếng kim loại rít nhẹ trong không khí.

"Bão tuyết thì phải ăn lẩu chứ."