Chương 17: Nồi Lẩu Chua Cay Giữa Bão Tuyết

Bóng lưng Tạ Hoàng Khôi cùng bốn tên hộ vệ bọc giáp đen kịt vừa khuất hẳn sau khúc quanh hành lang. Tiếng gót giày kim loại của chúng nện xuống nền đá hoa cương còn chưa dứt hẳn thì Toàn đã nhảy dựng lên, hai bàn tay mập mạp siết chặt, mặt đỏ tía tai như gà chọi vừa thua độ.

“Cái thằng rơm rác hống hách!” Ông bạn tôi thở phì phò qua hai lỗ mũi, hậm hực vung nắm đấm vào khoảng không. “Ỷ nhà có tiền, vung mấy đồng bạc bẩn mua chuộc trọng tài không xong rồi giờ quay sang dọa giết dọa chôn. Để tao lên diễn đàn bóc phốt cả dòng họ nhà nó cho cư dân mạng ném đá tới sáng!”

“Thôi bớt nóng đi ông thần.” Tôi bật cười, vỗ mạnh lên bả vai nung núc thịt của Toàn một cái nghe bốp. “Mày rảnh hơi đâu mà đôi co với mấy kẻ thích đóng vai phản diện hạng ba. Hắn nói bão tuyết là nấm mồ chôn mình, thì mai mình cho hắn thấy nấm mồ đó ấm áp tới mức nào.”

Băng Băng thu thanh kiếm bạc tra vào vỏ sau lưng, tiếng kim loại lách cách thanh thoát vang lên giữa hành lang vắng. Đôi mắt phượng của cô vẫn giữ nét điềm tĩnh quen thuộc, nhưng khóe môi khẽ cong lên một độ cong rất nhỏ khi nghe câu nói đùa của tôi.

“Vào phòng nghỉ trước đã,” cô nhẹ nhàng nhắc. “Ở đây đông người qua lại, camera của ban tổ chức quét liên tục đấy.”

Linh Đan Miêu nhảy chân sáo dẫn đầu, hai cái tai mèo giả giật giật đầy vẻ tinh nghịch. Chúng tôi đẩy cánh cửa gỗ sồi cách âm, bước vào sảnh chờ riêng biệt dành cho chiến đội Bát Chảo Đoàn. Căn phòng rộng rãi bài trí theo phong cách tối giản với sofa da êm ái và màn hình ma thuật treo tường cỡ lớn. Tôi quăng mình xuống chiếc ghế dài giữa phòng, gác chiếc chảo gang Trấn Sơn sang một bên, hai tay duỗi thẳng ra sau gáy thư giãn các khớp cơ.

Linh nhanh nhảu chạy lại máy pha nước tự động, rót bốn ly nước ngọt có ga rồi chia cho từng người. Đến lượt tôi, cô bé nhoẻn miệng cười: “Anh Long ngầu dữ dội luôn! Lúc ở trong phòng điều trần, nhìn mặt lão trọng tài mặt sắt tái xanh như đít nhái mà em nhịn cười muốn bể bụng.”

“Đó gọi là dùng lý lẽ để cảm hóa lòng người,” tôi nhấp một ngụm nước mát lạnh, cười tưng tửng. “Còn nếu người ta không nghe lý lẽ thì mình dùng chảo gang để cảm hóa tiếp.”

Toàn phì cười, tiện tay bấm mở bảng thông tin giải đấu trên màn hình lớn. Biểu tượng cặp đấu Tứ kết nhấp nháy sáng chói: Bát Chảo Đoàn vs Hắc Ưng. Ngay phía dưới là thông số chi tiết của bản đồ thi đấu vừa được hệ thống bốc thăm ngẫu nhiên lúc mười tám giờ ba mươi.

“Bình Nguyên Băng Giá Vĩnh Cửu.” Toàn đọc từng chữ trên bảng hiển thị, tông giọng bất giác cao vút lên như bị ai giẫm phải đuôi. “Nhiệt độ môi trường âm bốn mươi độ C, bão tuyết cấp tám gầm rú liên tục hai mươi tư trên hai mươi tư giờ, thanh máu và thể lực bị gió tuyết bào mòn theo chu kỳ mười giây một lần. Tỉ lệ sống sót trung bình của người chơi tự do trên bản đồ này vỏn vẹn mười bảy phần trăm. Mà đó là tính cho những kẻ mang giáp bông cấp Sử Thi đấy nhé!”

Linh nghe xong liền ôm chặt hai vai, rụt cổ lại, đôi tai mèo lập tức cụp xuống rầu rĩ: “Chúng ta chỉ có đúng bốn bộ giáp da cấp Hiếm gom từ đợt săn quái bìa rừng, một cái lều bạt dã chiến mỏng dính bằng vải thô và cái chảo của anh Long. Anh ơi, em mới đọc mô tả thôi mà chân tay đã tê cóng rồi nè.”

“Đối thủ thế nào?” Tôi nghiêng đầu hỏi, ngón tay gõ nhịp nhàng lên thành chảo gang.

Toàn vuốt màn hình, kéo xuống danh sách bốn thành viên của chiến đội Hắc Ưng: “Bốn tên này mang ID Ưng Đồ, Ưng Trảo, Ưng Nhãn và Ưng Dực. Toàn là gương mặt mới toanh, không có chút tên tuổi nào trên bảng xếp hạng đấu trường cá nhân lẫn bảng xếp hạng tài phú.”

“Một nhánh tinh anh được nuôi kín của Thiên Khôi,” Băng Băng cất tiếng, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên đốc kiếm. Ánh mắt cô lóe lên tia sáng sắc bén của một cựu đội trưởng từng chinh chiến khắp các giải đấu lớn. “Hồi tôi còn ở câu lạc bộ Lam Vũ, Tạ Hoàng Khôi đã âm thầm rót hàng chục tỷ đồng để lập ra chiến đội Hắc Ưng này. Hắn mua trọn bốn bộ 'Băng Giáp Giữ Nhiệt Bắc Cực' phẩm Sử Thi trên sàn đấu giá quốc tế, mỗi bộ trị giá hơn hai trăm triệu Đồng Vàng. Đội hình này không luyện kỹ năng giao tranh tổng lực mà chỉ chuyên biệt hóa cho các bản đồ cực hàn.”

“Chiến thuật của chúng là gì?” Tôi hỏi, bắt đầu thấy hứng thú.

“Cực kỳ thực dụng và hèn hạ,” Băng Băng đáp, giọng lạnh băng. “Vào trận là lập tức chui rúc vào các hốc đá hoặc hang sâu, kích hoạt lõi pin giữ nhiệt của bộ giáp rồi ngồi thiền. Bản đồ bão tuyết này có cơ chế sát thương môi trường cực kỳ tàn bạo. Kẻ địch không chịu nổi rét buốt sẽ tự tụt máu mà chết cóng trước khi tìm ra vị trí của chúng. Hắc Ưng cứ thế ung dung ẵm trọn chiến thắng mà chẳng cần tốn một mũi tên hòn đạn.”

“Tính ra thì bọn chúng định biến mình thành bốn cây kem que giữa đồng tuyết, còn chúng thì ngồi trong hang sưởi ấm chờ đếm xác?” Tôi bật cười thành tiếng, ngồi thẳng dậy. “Một chiến thuật lười biếng nhưng rất hợp với phong cách của thằng Khôi.”

“Mày còn cười được à Long?” Toàn méo mặt nhìn tôi. “Giáp da của bọn mình bước vào đó chừng mười phút là đông cứng thành đá tảng, vung tay còn không nổi thì đánh đấm cái nỗi gì!”

“Ai bảo mày là tao định vung tay đánh đấm?” Tôi nháy mắt với ông bạn chí cốt. “Người thông minh không bao giờ lao vào chỗ sở trường của kẻ địch. Chúng nó thích so độ chịu lạnh thì tao cho chúng nó ngửi mùi ấm áp. Toàn, kiểm tra kho đồ dự trữ ngay cho tao. Đợt trước sau khi bán mớ thịt nướng ở Rừng Hắc Thiết và tẩu tán đống trang bị lam nhặt từ đám tàn quân Hỏa Ma Nham, tao bảo mày gom những gì?”

Toàn ngẩn người một thoáng, rồi vội vàng lục lọi túi trữ vật không gian của mình. Vài giây sau, mắt ông bạn sáng rực lên: “À! Mớ hải sản thượng hạng bữa mày dặn tao mua từ mấy gã thương nhân đường biển viễn đông đúng không? Có bảy con tôm tuyết ngàn năm vỏ trong suốt như pha lê, hai con mực khổng lồ còn nguyên râu tươi rói ướp trong đá lạnh ma thuật. Còn ớt lửa Hỏa Ma Nham thì bữa trước trèo núi lửa hái được cả thảy mười hai quả đỏ chót.”

“Quá thừa cho một bữa đại tiệc.” Tôi cười rạng rỡ, xoa hai bàn tay vào nhau nghe sột soạt. “Tối nay nghỉ ngơi cho đã giấc. Ngày mai, giữa bão tuyết âm bốn mươi độ, Bát Chảo Đoàn chúng ta mở tiệc ăn lẩu!”

Cả ba người trố mắt nhìn tôi như thể vừa nghe một sinh vật ngoài hành tinh phát biểu. Nhưng nhìn nụ cười tự tin quen thuộc trên gương mặt tôi, nỗi hoang mang trong mắt Linh tan biến, Toàn chép miệng nuốt nước bọt, còn Băng Băng thì khẽ nghiêng đầu, trong đáy mắt phảng phất một sự mong chờ dịu ngọt.

Mười bốn giờ chiều hôm sau.

Tiếng còi hiệu vang rền khắp sảnh đấu trường. Khung cảnh chuyển giao không gian lập tức bao trùm lấy bốn người chúng tôi. Khi màn sương dịch chuyển vừa tan rã, một luồng không khí buốt giá tựa hàng ngàn mũi kim châm thốc thẳng vào mặt tôi.

Cái lạnh nơi đây không phải kiểu se lạnh man mác sương mù, mà là thứ hàn khí bạo ngược, hung hãn rút cạn sinh lực người ta qua từng nhịp thở. Từng cơn gió thét gầm xé rách không gian, cuốn theo những mảng tuyết cứng sắc lẹm bay ràn rạt ngang tầm mắt. Bầu trời xám xịt như một chiếc vung chì khổng lồ úp sụp xuống bình nguyên trắng xóa vô tận. Dưới chân chúng tôi, lớp tuyết xốp phủ dày cả nửa mét, khiến mỗi bước nhấc chân lên đều nặng trịch.

Ngay lập tức, một biểu tượng băng lam nhấp nháy liên hồi xuất hiện ở góc trên tầm nhìnTing![Cảnh báo môi trường: Bạn đã dính hiệu ứng Cóng Lạnh Cực Hạn — Cấp 1]Tốc độ di chuyển và tốc độ hành động giảm 15%. Cứ sau mỗi 3 phút không tiếp xúc với nguồn nhiệt, cấp độ hiệu ứng sẽ tăng thêm 1. Tối đa Cấp 4 (giảm 60% toàn diện). Cấp 5: Đóng băng sinh học hoàn toàn, nhân vật tử vong.

“Llạnh… lạnh buốt cả sống lưng rồi!” Linh run rẩy kêu lên, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng va chạm giòn tan. Hai bên má nhỏ nhắn của cô bé nhanh chóng chuyển sang màu tím tái, cây trường cung ma thuật cầm trên tay run bần bật theo từng cơn gió giật.

Băng Băng lập tức rút trường kiếm bạc ra khỏi vỏ. Đường kiếm vung lên trong gió tuyết rõ ràng đã bị khựng lại nửa nhịp, tiếng rít gió nặng nề hơn hẳn bình thường. Đôi mày lá liễu của cô khẽ chau lại: “Mười lăm phần trăm tốc độ đã biến mất. Nếu cứ đứng yên thế này, chỉ cần chín phút nữa là chúng ta không còn khả năng tự vệ.”

“Đừng hoảng, mọi chuyện vẫn nằm trong lòng bàn tay,” tôi lớn tiếng át đi tiếng gầm rú của bão cát trắng. “Toàn! Thấy cụm đá tảng đen xì hướng hai giờ kia không?”

“Thấy rồi! Cách chừng bốn trăm mét!” Toàn hét tướng lên, hai bàn tay phủ đầy sương muối túm chặt dây cương.

“Mục tiêu là khoảng đất trống nép sát chân vách đá đó. Cưỡi Thiết Nha lao tới, dùng thân hình của nó ủi sạch tuyết tạo bãi bằng, rồi cắm cọc dựng lều bạt dã chiến ngay lập tức. Mày có đúng tám phút!”

“Tuân lệnh sếp bếp!”

Toàn hét vang một tiếng cổ vũ tinh thần, giậm mạnh gót chân vào mạng sườn con heo rừng bọc thép. Thiết Nha rống lên một hồi vang dội, đôi ngà cong vút như hai lưỡi cày bọc thép cắm phập xuống lớp tuyết dày nửa mét. Thân hình hộ pháp của nó lao vút đi, xé toạc màn tuyết trắng xóa thành hai làn sóng cuộn trào sang hai bên, để lại một rãnh đường phẳng phiu dẫn thẳng tới chân vách đá.

“Linh, chạy sát đuôi Thiết Nha! Băng Băng, bọc hậu!” Tôi ra lệnh ngắn gọn.

Bốn người chúng tôi cắm đầu chạy đua với thời gian. Lớp tuyết dày ngập sâu quá bắp chân khiến cơ đùi mỏi nhừ, từng hơi thở phì phò phả ra lập tức đông cứng thành những hạt băng li ti vương trên cổ áo da. Khi chúng tôi tiếp cận được chân cụm đá đen thì biểu tượng debuff trên đầu đã nhảy sang Cấp 2: tốc độ giảm ba mươi phần trăm, thanh HP bắt đầu tụt những giọt đầu tiên vì buốt giá.

Nhưng Toàn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Nhờ sức mạnh cơ bắp của Thiết Nha, một khoảng đất rộng tầm hai mươi mét vuông sát vách đá đã được dọn sạch tuyết tảng. Bộ khung lều bạt dã chiến bằng vải bạt thô nhanh chóng được dựng lên, bốn góc đóng cọc sắt ngập sâu vào kẽ đá. Con heo rừng Thiết Nha ngoan ngoãn nằm rạp xuống chắn ngay hướng gió lùa mạnh nhất, tạo thành một tấm lá chắn thịt vững chãi vô cùng.

Bước vào trong lều, gió rít bên ngoài giảm đi quá nửa, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt vẫn bủa vây bốn phía.

Ting![Cảnh báo: Hiệu ứng Cóng Lạnh Cực Hạn đã leo lên Cấp 3. Tốc độ hành động giảm 45%. Khả năng hồi phục thể lực giảm 80%.]

Linh ngồi bệt xuống đất, co ro bó gối, đôi môi tái mét không còn một giọt máu: “Aanh Long ơi… tay em cứng đờ rồi… không tài nào móc tên vào dây cung được nữa…”

“Yên tâm, giờ là đất diễn của anh mày.”

Tôi tháo chiếc tạp dề trắng quấn quanh hông, phủi sạch lớp tuyết đọng rồi lôi từ túi trữ vật ra một chiếc nồi gang dã chiến chuyên dụng. Đây là chiếc nồi đáy tròn sâu lòng được đúc từ gang nguyên khối dày cộp mà tôi đã cất công săn lùng và tôi dầu kỹ lưỡng ở tiệm rèn Tân Thủ Thôn, bề mặt bóng loáng màu xám chì, đáy nồi dày ba phân giữ nhiệt cực tốt.

Tôi lôi tiếp ba viên đá lửa tam giác đỏ au đặt ngay ngắn dưới đáy nồi, dùng ngón tay búng nhẹ vào tim đá ma thuật.

Xoẹt!

Ngọn lửa màu cam đỏ rực rỡ lập tức bùng cháy dữ dội, l**m láp quanh đáy gang dày cộp. Ánh sáng ấm áp bừng lên, soi rõ những gương mặt đang run rẩy vì giá buốt. Nhiệt lượng tỏa ra xua tan đi phần nào sự tê dại trên các đầu ngón tay tôi.

“Toàn! Xúc đầy tuyết sạch bên ngoài đổ vào đây cho tao!”

Toàn nhanh nhảu vơ lấy cái xẻng gỗ dã chiến, xúc từng tảng tuyết trắng tinh khiết không một hạt bụi đổ ụp vào lòng nồi gang. Tuyết vừa chạm đáy kim loại nóng rẫy liền phát ra những tiếng xèo xèo vui tai, nhanh chóng tan chảy thành làn nước trong vắt, bốc hơi mỏng manh.

Tôi đứng trước nồi, đôi mắt rực sáng. Bản năng của một đầu bếp tương lai thức tỉnh trọn vẹn.

“Mực khổng lồ đâu, đưa đây!”

Toàn rút con mực dài nửa mét ném qua. Tôi vung con dao bếp chuyên dụng mỏng như cánh ve, cổ tay lắc nhẹ ba đường chuẩn xác tuyệt đối. Túi mực đen nhánh được l*t s*ch mà không rách một góc, nội tạng được loại bỏ trong nháy mắt. Lưỡi dao lia thoăn thoắt trên thớt gỗ, xẻ thân mực thành những khoanh tròn đều tăm tắp, độ dày đúng hai đốt ngón tay — một tỷ lệ vàng giúp thịt mực giữ được độ giòn sần sật đặc trưng mà vẫn thấm đẫm nước dùng.

Tiếp đến là bảy con tôm tuyết ngàn năm. Những con tôm to bằng bàn tay người lớn, lớp vỏ trong suốt như thủy tinh để lộ phần thịt tôm hồng hào căng mọng. Tôi không dùng dao kim loại mà dùng chính hai ngón tay trần khéo léo bóc tách. Lớp vỏ giòn tan tách đôi ngọt xớt, giữ lại nguyên vẹn phần gạch tôm quý giá nơi đầu tôm — thứ tinh chất chứa hàm lượng kháng hàn cực cao của loài thủy quái biển sâu.

“Gia vị khai vị: Me rừng khô ba trái, chanh muối một lát mỏng, sả tươi đập dập ba nhánh, năm lá chanh xé gân!”

Tôi đọc vanh vách từng món như một bản nhạc đã thuộc lòng từ kiếp trước. Đôi tay thoăn thoắt thả từng nguyên liệu vào nồi nước đang bắt đầu sôi tăm tắp. Mùi chua thanh tao của me rừng gặp hơi ấm lập tức bung tỏa, hòa quyện với tinh dầu sả cay the và hương thơm thanh khiết của lá chanh, tạo nên một tầng hương dẫn đường đầy mê hoặc.

“Và linh hồn của nồi lẩu: Ớt lửa Hỏa Ma Nham!”

Tôi chọn ra sáu quả ớt lửa đỏ rực lấm tấm vân dung nham, dùng mũi dao khía nhẹ vài đường dọc thân rồi thả thẳng vào giữa tâm nồi.

Bùng!

Khoảnh khắc quả ớt tiếp xúc với nước sôi, một phản ứng nhiệt mãnh liệt xảy ra. Toàn bộ nồi nước dùng trong chớp mắt chuyển sang màu đỏ cam rực rỡ, mặt nước cuộn trào ùng ục như một miệng núi lửa thu nhỏ. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên trần lều, ấm sực và nồng đượm, đẩy lùi hoàn toàn những ngọn gió lạnh đang rình rập ngoài khe bạt.

Tôi múc một muỗng gỗ nước dùng, đưa lên môi nếm thử. Vị cay xé lưỡi ban đầu lập tức bị vị chua ngọt đằm thắm của me rừng và nước dùng xương tôm ghìm lại, để lại hậu vị ngọt thanh nơi cuống họng. Chưa đủ trọn vẹn! Tôi rắc thêm một thìa nhỏ muối Pha Lê Băng Hải cùng nhúm đường phong sấy khô. Muối biển băng lập tức làm bừng tỉnh mọi tầng vị giác, kéo độ đậm đà của nước dùng l*n đ*nh điểm.

“Thả tôm! Thả mực!”

Tôi trút toàn bộ tôm tuyết và các khoanh mực khổng lồ vào nồi nước sôi sùng sục. Thịt tôm vừa chìm xuống đáy liền uốn cong lại thành hình vầng trăng khuyết, chuyển từ màu trắng trong sang màu hồng cam óng ả; từng thớ thịt mực săn lại, ngậm no dòng nước lẩu cay nồng.Sáu quả ớt dung nham còn lại được tôi thả nốt vào lòng chảo gang, khuấy đều ba vòng theo chiều kim đồng hồ.

Một tiếng chuông vàng giòn giã bất thần ngân vang trong tâm trí tôiTing![Chúc mừng người chơi kích hoạt kỹ năng Trù Thần Vô Thượng — Mỹ Vị Khai Thần!][Chế biến thành công món ăn cấp Huyền Thoại: Lẩu Chua Cay Hải Sản Kháng Hàn Tuyệt Đối][Độ hoàn hảo: 99.8%][Hiệu quả thực phẩm: Miễn nhiễm 100% mọi hiệu ứng giá lạnh và debuff hệ Băng. Tự động hồi phục 5% HP mỗi giây. Tốc độ hành động +300%. Thời gian duy trì: 30 phút.]

Một vầng hào quang màu đỏ cam ấm áp tỏa ra từ lòng nồi gang, bao phủ lấy toàn bộ không gian bên trong lều bạt.

Tôi múc bốn chiếc bát sành dã chiến đầy ắp nước dùng đỏ au sóng sánh, gắp vào mỗi bát hai con tôm tuyết căng mọng, bốn khoanh mực dày dặn rồi rắc thêm một nắm hành hoa xanh ngắt.

“Nhập tiệc thôi bà con ơi!” Tôi cười lớn, chìa bát về phía ba người.

Linh Đan Miêu chẳng thèm giữ kẽ nữa, hai tay chộp lấy chiếc bát sành, kề miệng húp trọn một ngụm nước lẩu nóng bỏng. Đôi mắt mèo của cô bé mở to hết cỡ, hai má ửng hồng rực rỡ.

“NGON KHỦNG KHIẾP LUÔN!” Cô bé hét lên trong sung sướng, nước mắt ứa ra vì hơi cay xộc lên mũi nhưng miệng thì không tài nào dừng lại được. Vừa nhai khoanh mực giòn sần sật, Linh vừa húp lấy húp để nước súp chua cay. Ngay trên đầu cô bé, biểu tượng debuff Cóng Lạnh Cực Hạn nứt toác thành trăm mảnh rồi tan biến vào hư không, thay vào đó là thanh máu HP vụt sáng đầy ắp một trăm phần trăm!

Toàn thì bốc thẳng con tôm tuyết to tướng cho vào miệng ngoạm một cú ngập răng. Thịt tôm giòn ngọt nổ tung trong khoang miệng, nước sốt cay nồng hòa cùng gạch tôm béo ngậy khiến ông bạn tôi run lên bần bật vì thỏa mãn. Nước lẩu lem nhem dưới cằm cũng chẳng buồn lau, Toàn vừa húp sột soạt vừa vỗ đùi bôm bốp “Mẹ ơi… ngon muốn rớt nước mắt! Tao thề với trời đất, ăn xong bát lẩu này thì có bảo tao lao ra ngoài bão tuyết đấm nhau với gấu Bắc Cực tao cũng dư sức làm được!”

Băng Băng nhận lấy chiếc bát từ tay tôi. Hơi nước ấm áp phả lên làn da trắng ngần của cô, phản chiếu qua đôi mắt phượng long lanh gợn sóng. Cô thổi nhẹ, húp một thìa nhỏ nước dùng, rồi từ tốn cắn một miếng thịt tôm tuyết.

Một thoáng im lặng trôi qua. Tôi nhìn thấy đôi vai gầy của cô hoàn toàn thả lỏng, nét lạnh lùng cố hữu nơi khóe mắt tan chảy như băng tuyết mùa xuân gặp nắng ấm. Cô ngước nhìn tôi, đôi mắt cong cong rạng rỡ một niềm hạnh phúc thuần khiết “Ấm quá… Long à, thật sự rất ngon.”

Trái tim tôi bỗng hẫng đi nửa nhịp trước nụ cười hiếm hoi ấy của cô. Tôi vội ho nhẹ một tiếng, gắp thêm một khoanh mực đầy đặn bỏ vào bát cô: “Ngon thì ăn nhiều vào, trong nồi còn đầy. Đồ ăn của Trù Thần mà để nguội là có tội với công sức nấu nướng đấy.”

Giữa bình nguyên tuyết trắng âm hơn bốn mươi độ, nơi bão tuyết đang gầm thét xé toạc đất trời, bốn con người chúng tôi ngồi quây quần bên nồi lẩu gang sôi sùng sục. Mùi hải sản nồng đượm len lỏi vào từng tế bào khứu giác, tiếng húp canh xì xụp xen lẫn tiếng cười đùa rôm rả biến căn lều bạt dã chiến thành một ốc đảo thiên đường ấm áp.

Thời gian thi đấu trôi qua ba mươi phút, rồi một tiếng đồng hồ.

Bên ngoài, bão tuyết ngày càng hung hãn, nhiệt độ tụt sâu xuống mức kinh hoàng: âm bốn mươi bảy độ C. Lớp tuyết bồi đắp bên ngoài lều đã cao gần một mét, nhưng nhờ ngọn lửa ma thuật từ đá tam giác và nồi lẩu liên tục sôi ùng ục, không khí bên trong vẫn duy trì ở mức hai mươi lăm độ C dễ chịu. Tôi đã châm thêm nước, bỏ thêm nấm tuyết dại và rong biển khô vào nấu mẻ lẩu thứ hai để duy trì bùa lợi.

“Chiến đội Hắc Ưng vẫn án binh bất động,” Băng Băng đặt chiếc bát không xuống, nhìn ra màn tuyết mịt mù qua khe hở của tấm rèm cửa lều. “Nhưng giáp giữ nhiệt của chúng hoạt động bằng tinh thạch năng lượng. Ở nhiệt độ âm bốn mươi bảy độ này, tốc độ cạn pin sẽ tăng gấp ba lần bình thường.”

Toàn lập tức mở bảng quét sóng nhiệt ra xem xét. Đôi mắt híp của ông bạn trợn tròn “Bắt được tín hiệu rồi! Bốn điểm nhiệt trong hang đá hướng hai giờ… ủa, pin giáp của bọn chúng đang tụt dốc không phanh! Còn hai mươi lăm phần trăm… hai mươi phần trăm!”

Linh khúc khích cười, đôi tai mèo rung rinh đắc ý: “Chắc mấy anh chàng đó đang ngồi ôm nhau run lẩy bẩy trong bóng tối rồi. Nghĩ sao lại đòi đọ độ lỳ với một đội có bếp trưởng đỉnh cao chứ!”

“Thế này gọi là dĩ dật đãi lao,” tôi ung dung châm thêm một miếng me rừng vào nồi. “Lấy sự no ấm của mình để đánh bại cái đói rét của kẻ địch.”

Chưa đầy mười lăm phút sau, Toàn bỗng nhảy chồm lên “Nhúc nhích rồi! Bốn điểm nhiệt đang bò ra khỏi hang đá! Bọn nó… ủa, bọn nó đang lết về phía lều của mình nè Long ơi!”

“Mùi lẩu thơm ngào ngạt bay xa cả cây số thế này, cộng thêm ánh lửa rực sáng giữa bão tuyết, bọn chúng không mò tới mới là lạ,” Băng Băng nắm lấy chuôi kiếm, đứng phắt dậy. “Để tôi ra kết liễu chúng.”

“Khoan đã Băng Băng,” tôi đưa tay ngăn cô lại, trên môi nở nụ cười lém lỉnh. “Cất kiếm đi. Tiết kiệm độ bền vũ khí một chút, trận này không cần nhọc công động thủ đâu.”

Băng Băng ngạc nhiên nhìn tôi, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn buông tay khỏi chuôi kiếm.

Chúng tôi vén hé rèm lều nhìn ra ngoài. Qua màn tuyết mịt mùng, bốn bóng người mặc giáp sắt nặng nề đang loạng choạng tiến lại gần. Những bộ giáp Bắc Cực phẩm Sử Thi từng sáng bóng nay đã phủ một lớp băng xám xịt, ánh sáng xanh biểu thị năng lượng trên ngực áo nhấp nháy yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu rồi tắt ngúm hoàn toàn.

Pin giữ nhiệt đã cạn sạch một trăm phần trăm!

Mất đi nguồn nhiệt bảo hộ, bão tuyết lập tức giáng xuống đầu chúng toàn bộ cơn thịnh nộ. Hiệu ứng Cóng Lạnh Cực Hạn Cấp 4 rồi Cấp 5 đồng loạt ập xuống. Cả bốn gã chiến binh run lẩy bẩy, các khớp giáp đóng băng ken két khiến chúng di chuyển cứng đờ như những con rối đứt dây.

Tên đội trưởng Ưng Đồ đi đầu, hai mắt đỏ hoe, run rẩy giơ cánh tay bọc giáp nặng trịch về phía cửa lều của chúng tôi. Từ khoảng cách mười lăm bước chân, mùi nước lẩu chua cay thơm phức nồng đượm và hơi ấm nồng nàn phả ra từ khe lều tựa như một ảo ảnh cứu rỗi đầy mê hoặc. Miệng hắn mấp máy, thều thào qua hơi thở buốt giá “Nnóng… cho… cho một hớp nước lẩu…”

Chưa dứt câu, toàn thân hắn đã bị một lớp băng tuyết dày đặc phong kín hoàn toàn.

Ting![Người chơi "Ưng Đồ" đã bị loại — Nguyên nhân: Đóng băng sinh học cực hạn!]

Rầm!

Bức tượng băng mang tên Ưng Đồ đổ vật xuống nền tuyết trắng, vỡ vụn thành những đốm sáng trắng xóa quay về điểm hồi sinh.

Ba giây sau: Ting! Người chơi "Ưng Trảo" đã bị loại!Ting! Người chơi "Ưng Nhãn" đã bị loại!Ting! Người chơi "Ưng Dực" đã bị loại!

Bốn bộ giáp bạc tỷ nằm sõng soài trên tuyết, tan biến hoàn toàn trước cửa lều dã chiến của Bát Chảo Đoàn mà chẳng cần bất kỳ ai trong chúng tôi phải vung lấy một nhát kiếm hay b*n r* một mũi tên!

Không gian bên trong lều bạt bỗng chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ quái.

Toàn há hốc mồm nhìn bãi tuyết trống trơn trước mặt, rồi quay sang nhìn nồi lẩu vẫn đang sôi ùng ục thơm lừng, cuối cùng ôm lấy bụng cười nghiêng ngả tới mức ngã lăn ra đất “Trời đất ơi là trời! Thắng rồi! Thắng thật rồi! Không tốn một giọt máu, không mất một điểm độ bền trang bị! Thắng bằng một nồi lẩu chua cay! Trận đấu này mà phát sóng lại thì cái bang Thiên Khôi với thằng Khôi Lôi Bá Chủ chỉ có nước độn thổ vì nhục nhã!”

Linh cũng vỗ tay nhảy cẫng lên ăn mừng, khuôn mặt rạng rỡ như hoa nở: “Kỷ lục thế giới rồi! Bát Chảo Đoàn vô địch!”

Băng Băng đứng cạnh tôi, khóe mắt cong lên thành một nét cười dịu dàng đến nao lòng. Cô nhìn chiếc nồi gang bốc khói ấm áp, rồi khẽ nghiêng đầu nhìn tôi “Đội trưởng, lẩu còn không? Cho tôi xin thêm một bát nữa nhé.”

“Có ngay, phục vụ tận tình!” Tôi cười lớn, múc cho cô một bát tràn ngập hải sản.

Cùng lúc đó, âm thanh loa phát thanh ma thuật của hệ thống giải đấu dội vang khắp bầu trời bình nguyên, giọng nói của bình luận viên run rẩy vì kinh ngạc tột độ[Thông báo toàn server: Trận đấu Tứ kết tại Bình Nguyên Băng Giá Vĩnh Cửu đã kết thúc!][Chiến đội Bát Chảo Đoàn giành CHIẾN THẮNG TUYỆT ĐỐI!][Thời gian thi đấu: 1 giờ 15 phút. Sát thương gây ra: 0 điểm. Tỉ số hạ gục: 4 0 do sát thương môi trường!][Chiến đội Bát Chảo Đoàn chính thức ghi tên mình vào VÒNG BÁN KẾT GIẢI ĐẤU BANG HỘI TOÀN QUỐC!]

Tiếng reo hò của hàng triệu khán giả từ khắp các kênh phát sóng dường như xuyên qua cả không gian ảo, dội thẳng vào màng nhĩ chúng tôi. Kênh livestream của Toàn lập tức bùng nổ với hàng chục vạn lượt bình luận chạy nhanh như thác đổ: "Chiến thuật nồi lẩu vô địch!", "Trù Thần vạn tuế!", "Đầu Bếp Cầm Chảo mãi đỉnh!"

Chúng tôi dọn dẹp đồ đạc, tôi cất chiếc nồi gang và chảo Trấn Sơn vào túi đồ, cùng nhau bước ra khỏi lều bạt. Cánh cổng dịch chuyển màu lam ngọc rực rỡ đã mở sẵn ngay trước mắt.

Bốn người sóng vai bước vào luồng sáng dịch chuyển, chuẩn bị đón nhận màn chào đón vinh quang tại Đại Sảnh Đấu Trường.

Thế nhưng, ngay khi bàn chân tôi vừa chạm vào nền đá của đại sảnh trung tâm, một cảm giác rùng mình bất thường đột ngột ập đến.

Khung cảnh xung quanh bắt đầu co giật dữ dội. Những hình ảnh khán giả đang hò reo bỗng nhiên vỡ vụn thành từng mảng pixel méo mó, âm thanh chúc mừng chuyển thành những tiếng rè rè chói tai như móng tay cào vào mặt kính.

Tôi định cất bước tiến về phía trước nhưng cả cơ thể nặng trịch như bị đổ chì, hoàn toàn mất quyền kiểm soát.

Ở góc trên bên phải tầm nhìn, thông số độ trễ mạng bỗng nhiên nhảy vọt từ mức 15ms an toàn lên một con số kinh hoàng999ms.

Màu đỏ lòm chết chóc nhấp nháy điên cuồng!

Bên ngoài đời thực, buồng máy Thần Kỷ Khoang của tôi bắt đầu rung lắc bần bật, tiếng quạt tản nhiệt rít lên gầm rú như một cỗ máy sắp nổ tung, báo hiệu một đợt tấn công sóng não bất thường đang ập tới.

Giữa màn hình đang chập chờn muốn sập nguồn, một dòng cảnh báo hệ thống màu đỏ thẫm lóe lên trong tích tắc[Cảnh báo khẩn cấp: Phát hiện luồng mã độc ngoại lai đang cưỡng chế can thiệp và bóp nghẹt băng thông đường truyền thần kinh của bạn!]