Chương 15: Kiếm Ý Đỉnh Phong Và Trà Trái Cây Thần Tốc

Tiếng micro rơi xuống bàn kính của Tuấn Kiệt vẫn còn vang vọng trong tai tôi khi hệ thống chuyển cảnh đấu trường bắt đầu tính giờ nghỉ giữa hiệp. Trên khán đài ảo, hàng triệu người xem vẫn đang ở trạng thái đông cứng tập thể — kiểu như ai đó nhấn nút pause cho cả vũ trụ vậy.

Rồi sóng thần ập đến.

"UAAAAA!"

Tiếng gào thét vỡ òa từ hàng triệu cái miệng cùng lúc khiến toàn bộ hệ thống âm thanh đấu trường rung lên bần bật. Biểu tượng cảm xúc, pháo hoa, sticker mưa xuống dày đặc như bão cát sa mạc, phủ kín một nửa bầu trời ảo.

"Đội trưởng! Đội trưởng! Anh nhìn cái lượng tăng theo kìa!" Toàn lao tới, mắt híp đến mức tôi nghi ngờ hắn có thực sự nhìn thấy gì không, tay chỉ vào bảng thống kê livestream lơ lửng trên đầu. "Năm triệu người xem đồng thời! Năm triệu! Kênh của tôi vừa tăng tám trăm ngàn subscriber trong hai phút mười lăm giây!"

Linh Đan Miêu nhảy tưng tưng bên cạnh, đôi tai mèo giả lắc lư vui vẻ, miệng nhai nhóp nhép mẩu bánh bao kim sa còn sót lại.

"Long ca ca, lần sau làm thêm nhân tôm hùm đi! Nhân trứng muối nổ thì hay nhưng hơi phí, em thích ăn hơn thích ném."

Tôi phì cười, quay sang nhìn Băng Băng đang lặng lẽ lau sạch lưỡi kiếm bạc bên góc sân. Cô ngẩng lên bắt gặp ánh mắt tôi, khẽ gật đầu rồi quay đi, nhưng tôi vẫn kịp nhận ra đuôi mắt phượng ấy cong lên một chút — kiểu cong mà chỉ xuất hiện khi cô đang cố giấu nụ cười.

Bảng xếp hạng vòng bảng hiện lên giữa không trung.

Bát Chảo Đoàn: Ba trận, ba thắng tuyệt đối, không mất một thành viên nào, tổng thời gian thi đấu cộng lại chưa đầy mười phút. Chúng tôi đứng đầu bảng tử thần với thành tích mà ban bình luận gọi là "phi lý đến mức xúc phạm các đội còn lại."

Nhưng niềm vui chưa kịp thấm thì bảng đấu Vòng 16 đã sáng rực lên.

BÁT CHẢO ĐOÀN vs. VẠN KIẾM

Toàn suýt nuốt ngược cái micro đang cầm.

"Vạn Kiếm? Công hội Vạn Kiếm của Kiếm Thánh Tạ Minh Quân?"

Tôi nheo mắt nhìn cái tên lấp lánh ánh bạc bên kia nhánh đấu. Vạn Kiếm — bang hội kiếm tu chính phái lâu đời nhất server, nơi quy tụ toàn bộ những tay kiếm cự phách theo đuổi con đường kiếm đạo thuần túy. Khác hẳn cái lũ tiểu nhân Thiên Khôi hay đám cướp cạn Huyết Lang, Vạn Kiếm là bang hội duy nhất mà ngay cả Băng Băng cũng phải dành cho hai chữ "kính nể."

Và đứng đầu Vạn Kiếm là Kiếm Thánh Tạ Minh Quân — người mà cộng đồng gọi là "Thanh kiếm cuối cùng còn giữ được linh hồn võ sĩ đạo trong thời đại paytowin."

"Đội trưởng…" Băng Băng bước tới, giọng trầm xuống nửa cung. Đôi mắt phượng không còn tia cười nữa mà thay vào đó là một thứ ánh sáng rất lạ — vừa háo hức vừa nghiêm trang, kiểu ánh sáng chỉ lóe lên khi một kiếm thủ chân chính nhìn thấy đối thủ xứng tầm.

"Tôi biết." Tôi gật đầu, vỗ nhẹ lên cán chảo gang. "Trận này là của em."

Hẻm Núi Gió Bão.

Bản đồ thi đấu Vòng 16 là một khe núi hẹp dài hun hút với những vách đá dựng đứng hai bên, gió bão gầm rú liên tục xoáy qua khe đá tạo ra những cột cuốn khí khổng lồ có thể hất tung bất kỳ người chơi nào thiếu cẩn trọng. Địa hình này vô cùng bất lợi cho đội hình đông người nhưng lại là thiên đường cho những cuộc tay đôi — chính xác là sân chơi mà Vạn Kiếm yêu thích nhất.

Bốn thành viên chiến đội Vạn Kiếm bước ra từ làn sương mù cuồn cuộn phía bên kia khe núi, áo choàng trắng phần phật bay trong gió. Đi đầu là một người đàn ông trung niên dáng người cao gầy, mái tóc muối tiêu búi gọn sau gáy, khuôn mặt góc cạnh mang vẻ uy nghiêm trầm tĩnh của một bậc thầy đã trải qua trăm trận. Trên lưng ông ta, một thanh trường kiếm đen tuyền không vỏ bao phát ra tiếng rung ngân nhè nhẹ như đang thì thầm với gió.

Kiếm Thánh Tạ Minh Quân.

Ánh mắt ông ta lướt qua Toàn, qua Linh, qua tôi rồi dừng lại ở Băng Băng. Không có sự khinh miệt. Không có sự ngạo mạn. Chỉ có một tia sáng rực rỡ lóe lên trong đôi mắt già dặn ấy — ánh sáng của một tay kiếm đã chờ đợi rất lâu để gặp lại đồng đạo.

"Băng Sương Trảm." Giọng ông ta trầm ấm, vang vọng qua khe núi. "Lão phu đã theo dõi con bé từ giải mùa trước. Kiếm ý của ngươi… còn thiếu một trận thua đau để thăng hoa."

Băng Băng bước lên phía trước, tay phải nắm chặt chuôi kiếm bạc. Gió bão thổi tung mái tóc đuôi ngựa của cô, nhưng thân hình thanh mảnh ấy đứng vững như một thanh kiếm cắm giữa bão.

"Tiền bối, hôm nay cháu đến đây không phải để thua."

Tạ Minh Quân bật cười ha hả, tiếng cười hào sảng vang dội khắp hẻm núi.

"Hay! Đúng là đệ tử mà lão phu muốn gặp nhất!" Ông ta rút thanh trường kiếm đen, chĩa mũi kiếm về phía Băng Băng. "Vậy thì — ta với ngươi, kiếm nói thay lời!"

KENG!

Hai thanh kiếm va vào nhau, bạc đấu đen, tóe ra một vầng sáng chói lóa giữa khe núi!

Tôi lùi ra phía sau cùng Toàn và Linh, mắt không rời trận đấu một giây. Ba thành viên còn lại của Vạn Kiếm cũng thu kiếm đứng yên, không hề có ý định can thiệp. Đây là quy tắc bất thành văn của kiếm tu: khi hai bậc thầy giao phong, kẻ nào xen vào là sỉ nhục cả hai.

Và trận đấu ấy… đẹp đến mức tôi quên cả thở.

Băng Băng thi triển kiếm pháp "Sương Tuyết Liên Hoàn" — mười sáu đường kiếm liên tiếp xoáy tròn như bông tuyết, mỗi nhát chém đều lạnh buốt đến mức không khí xung quanh đóng băng thành sương muối. Nhưng Tạ Minh Quân chỉ dùng một chiêu duy nhất đáp trả: "Vạn Kiếm Quy Tông" — thanh trường kiếm đen hóa thành trăm đạo kiếm ảnh bao phủ tứ phía, mỗi đạo kiếm ảnh đều chứa đầy nội lực trầm hậu tích lũy qua hàng ngàn trận chiến.

KENG! KENG! KENG! KENG!

Tiếng kim khí va chạm vang lên liên hồi, dồn dập như mưa rào đập lên mái tôn. Vách đá hai bên khe núi bị kiếm khí chém ngang, những đường rãnh sâu hoắm xuất hiện chi chít trên bề mặt đá granit cứng như thép. Cột gió bão cuộn xoáy bị hai luồng kiếm ý xé toạc thành trăm ngàn sợi gió nhỏ li ti, tạo nên một cảnh tượng kỳ ảo chưa từng có.

"Ông nội ơi…" Toàn nuốt nước bọt ừng ực. "Đây là thi đấu eSports hay phim kiếm hiệp vậy?"

Linh Đan Miêu nép sau lưng tôi, đôi mắt tròn xoe: "Long ca ca, Băng Băng tỷ tỷ… có thắng được không?"

Tôi không trả lời. Bởi vì mắt tôi đang dán chặt vào thanh chỉ số lơ lửng phía trên đầu Băng Băng — thanh thể lực.

Nó đang tụt.

Không phải tụt từ từ. Mà tụt theo kiểu cầu thang — cứ mỗi đợt giao kiếm mười chiêu, thanh thể lực lại sụt xuống một bậc rõ rệt. Bảy mươi phần trăm… Sáu mươi lăm… Sáu mươi…

Kiếm Thánh không mạnh hơn Băng Băng về tốc độ hay kỹ thuật, nhưng ông ta có một thứ mà cô chưa có: nội lực trường kỳ. Mỗi đường kiếm của Tạ Minh Quân đều nặng như núi, ép Băng Băng phải dùng gấp ba lần thể lực để đỡ gạt, và ông ta biết điều đó. Chiến thuật của Kiếm Thánh đơn giản đến tàn nhẫn — không cần thắng nhanh, chỉ cần ép cô cạn kiệt.

Năm mươi lăm phần trăm.

Tốc độ vung kiếm của Băng Băng bắt đầu chậm lại nửa nhịp. Chỉ nửa nhịp thôi, nhưng với một cuộc giao phong ở đẳng cấp này, nửa nhịp là khoảng cách giữa sống và chết.

XOẢNG!

Một chiêu "Vạn Kiếm Quy Tông" đặc biệt mạnh đập trúng lưỡi kiếm bạc, chấn lực lan khắp cánh tay Băng Băng khiến cô lảo đảo lùi ba bước. Thanh thể lực rơi thẳng xuống bốn mươi hai phần trăm — mức báo động vàng.

Kiếm Thánh dừng kiếm, trầm giọng: "Con bé, kiếm ý của ngươi đã lung lay rồi. Thể lực cạn thì kiếm tâm loạn, kiếm tâm loạn thì đường kiếm sẽ chết. Hãy nhận thua đi."

Băng Băng cắn chặt môi, đôi mắt phượng vẫn cháy rực lửa chiến ý. Cô siết chặt chuôi kiếm đến bạch cả đốt ngón tay, toàn thân run nhẹ — không phải vì sợ, mà vì cơ thể đang phản bội ý chí.

Bốn mươi hai phần trăm thể lực. Với tốc độ tiêu hao hiện tại, cô chỉ còn đủ sức giao đấu thêm tối đa hai mươi chiêu nữa.

Hai mươi chiêu. Không đủ.

Trừ khi…

Tay tôi đã bắt đầu di chuyển trước khi não kịp ra lệnh.

"Toàn! Che gió cho tao ba mươi giây!"

Toàn không hỏi, không thắc mắc, lập tức nhảy phắt lên lưng heo rừng bọc thép dàn ngang trước mặt tôi, dùng tấm thân phì nộn cùng lá chắn hông của thú cưỡi làm bức tường chắn gió bão hoàn hảo. Linh Đan Miêu hiểu ý, giương cung tạo một vòm khiên nguyên tố lửa nhỏ xíu vừa đủ ủ ấm khu vực nấu nướng.

Tôi quăng ba lô xuống đất, rút ra đúng ba thứ: một bó Băng Tinh Thảo — thứ thảo dược trong suốt như pha lê mà tôi thu hoạch được ở Khe Núi Tuyết từ thuở mới gặp Băng Băng, một nắm quả mọng dại màu tím sẫm hái từ ven suối Rừng Hắc Thiết, và chiếc chảo gang Trấn Sơn thân yêu.

Không có bếp lửa? Không sao. Ai cần bếp lửa khi có Xẻng Phong Lôi?

Tôi cắm xẻng xuống nền đá khe núi, kích hoạt thuộc tính Phong Lôi ở mức thấp nhất — không phải để chiến đấu mà để tạo một nguồn nhiệt ổn định vừa đủ đun sôi nước. Mặt chảo gang nóng lên vừa tới, tôi đổ nước suối tinh khiết vào, thả Băng Tinh Thảo xuống trước.Bốn cọng thảo dược pha lê chạm mặt nước nóng, lập tức tan ra thành một dòng chất lỏng trong vắt tỏa hương bạc hà mát lạnh đến tê đầu lưỡi. Tôi dùng muôi khuấy nhẹ ba vòng theo chiều kim đồng hồ — đúng ba vòng, không hơn không kém — để tinh chất Băng Tinh Thảo hòa đều vào nước mà không bị phân hủy bởi nhiệt.

Tiếp theo, tôi nghiền nát quả mọng dại bằng lòng muôi, ép từng giọt nước cốt tím đậm nhỏ xuống mặt chảo. Khoảnh khắc hai dòng chất lỏng gặp nhau, một phản ứng hóa học kỳ diệu xảy ra: màu tím hòa vào màu trong suốt, biến thành thứ dung dịch xanh biếc lung linh như ngọc phỉ thúy, sôi lăn tăn phát ra tiếng reo ti ti như chuông gió.

Mùi hương bốc lên — thanh mát, ngọt dịu, mang theo hơi thở của rừng già và tuyết sơn, quyện với vị chua nhẹ của quả mọng tạo nên một hương thơm khiến mọi tế bào trong cơ thể đều muốn reo lên sung sướng.

Hai mươi ba giây.

Tôi rót dòng trà xanh biếc vào chiếc bình gốm nhỏ, nút kín lại bằng lá Băng Tinh Thảo tươi để giữ nhiệt và hương vị. Trên đầu tôi, hệ thống lập tức hiện ra dòng chữ vàng rực [Trà Trái Cây Thần Tốc Siêu Cấp — Phẩm cấp: Huyền Thoại] [Hiệu ứng: +300% tốc độ di chuyển, Phục hồi 100% thể lực tức thì. Thời lượng: 15 phút]

Tôi đứng dậy, chiếc bình gốm nằm gọn trong lòng bàn tay phải, mắt nhìn ra trận đấu.

Ba mươi lăm phần trăm. Thanh thể lực của Băng Băng đã chạm mức đỏ.

Cô vẫn đang chiến đấu. Vẫn đang vung kiếm, vẫn đang cắn răng chống đỡ từng đường kiếm nặng như núi đổ của Kiếm Thánh. Nhưng đôi chân đã bắt đầu trượt trên nền đá, cánh tay cầm kiếm run lên bần bật, và khoảng cách giữa mỗi nhát kiếm ngày một dãn ra.

"Băng Băng!"

Tôi hét lên, đặt bình trà lên mặt muôi, rồi vung cánh tay ra phía sau. Cơ bắp cẳng tay siết chặt, cổ tay xoay một vòng chính xác tuyệt đối — thao tác xốc chảo mà tôi đã lặp đi lặp lại hàng vạn lần trong bếp nhà trường.

Chiếc bình gốm rời khỏi mặt muôi, bay vút lên không trung theo một đường cong parabol hoàn hảo, xuyên qua hai cột gió xoáy mà không hề chệch hướng một milimet, lao thẳng về phía bóng lưng trắng muốt đang lảo đảo giữa bão kiếm.

Băng Băng không quay đầu lại. Cô không cần quay đầu lại.

Tay trái cô buông khỏi chuôi kiếm, vươn ra phía sau, năm ngón tay thanh mảnh chụp lấy chiếc bình gốm giữa không trung với độ chính xác của một người đã hoàn toàn tin tưởng kẻ đứng sau lưng mình.

Nắp bình bật ra. Dòng trà xanh biếc tỏa hương thơm ngát trôi qua đôi môi khô nứt.

Một ngụm.

Chỉ cần một ngụm duy nhất.

WÙNG!

Một cột sáng xanh ngọc bùng lên quanh thân hình Băng Băng, mãnh liệt đến mức gió bão trong khe núi bị đẩy bật ngược ra hai bên! Thanh thể lực trên đầu cô phóng vọt từ ba mươi lăm phần trăm lên một trăm phần trăm trong nháy mắt, tràn đầy rực rỡ như mặt trời mới mọc.

[Hiệu ứng "Mỹ Vị Khai Thần" kích hoạt: +300% TỐC ĐỘ DI CHUYỂN! THỂ LỰC PHỤC HỒI TOÀN PHẦN!]

Đôi mắt phượng bừng sáng.

Kiếm Thánh Tạ Minh Quân chỉ kịp mở to mắt kinh ngạc trước khi bóng hình Băng Băng biến mất khỏi tầm nhìn.

Không — cô không biến mất. Cô đang di chuyển. Nhưng với tốc độ gấp ba lần bình thường, thân hình cô hóa thành ba đạo kiếm quang song song lướt đi trong khe núi hẹp, mỗi đạo ảnh đều mang theo sát khí lạnh buốt đến thấu xương.

"Băng Sương Tuyệt Kỹ: Tam Tuyệt Liên Hoàn Trảm!"

Ba đạo kiếm quang xé toạc không khí, hội tụ thành một đường kiếm duy nhất — trắng tinh, sáng chói, lạnh đến mức hơi nước trong không khí đông đặc thành một dải ngân hà thu nhỏ kéo dài từ đầu khe núi đến cuối khe núi.

KENG!

Thanh trường kiếm đen của Kiếm Thánh đón đỡ. Nhưng lần này, chấn lực lan ngược lại. Không phải Băng Băng lùi ba bước, mà là Tạ Minh Quân — vị Kiếm Thánh kỳ cựu, người chưa từng bước lùi trước bất kỳ ai — lảo đảo bật ngược hai bước trên nền đá!

Rạn nứt xuất hiện trên lưỡi kiếm đen.

Tạ Minh Quân nhìn xuống thanh kiếm trong tay, rồi ngẩng lên nhìn Băng Băng. Trong đôi mắt già dặn ấy, tôi nhìn thấy một thứ ánh sáng rất hiếm hoi — không phải tức giận, không phải cay đắng, mà là hoan hỉ. Niềm hoan hỉ thuần khiết của một người thầy vừa nhìn thấy thế hệ sau vượt qua chính mình.

Ông ta thu kiếm, cắm thanh trường kiếm đen xuống nền đá, rồi chắp tay cúi đầu.

"Kiếm ý của ngươi đã trọn vẹn." Giọng ông ta trầm ấm, không một chút tiếc nuối. "Lão phu thua tâm phục khẩu phục."

Bốn thành viên Vạn Kiếm đồng loạt thu kiếm, chắp tay hành lễ. Không có sự cay cú, không có lời oán trách. Chỉ có tinh thần thượng võ thuần khiết nhất mà tôi từng chứng kiến trong cái thế giới ảo đầy bon chen này.

[THÔNG BÁO TOÀN ĐẤU TRƯỜNG: CHIẾN ĐỘI 'BÁT CHẢO ĐOÀN' ĐÁNH BẠI CHIẾN ĐỘI 'VẠN KIẾM'! TIẾN VÀO VÒNG TỨ KẾT!]

Khán đài nổ tung lần nữa. Nhưng lần này, tiếng vỗ tay không chỉ dành cho kẻ thắng cuộc. Hàng triệu khán giả đứng dậy vỗ tay dành cho cả hai bên — cho Băng Băng, cho Kiếm Thánh, và cho trận đấu đẹp nhất từ đầu giải đến giờ.

Trên bục bình luận, Quang Minh cố nén tiếng nghẹn ngào trong micro: "Thưa quý vị khán giả, đây chính là kiếm thuật! Đây chính là eSports! Trận đấu này sẽ đi vào lịch sử Hoang Vực Thần Kỷ, không phải vì chiến thắng hay thất bại, mà vì tinh thần thuần túy của những tay kiếm chân chính!"

Băng Băng quay lại, bước về phía tôi. Mái tóc đuôi ngựa xổ tung, mồ hôi ảo lấm tấm trên gương mặt thanh tú, nhưng đôi mắt phượng sáng rực rỡ hơn bất kỳ ngôi sao nào trên bầu trời đêm.

Cô dừng lại trước mặt tôi, nhìn chiếc bình gốm rỗng trong tay mình, rồi ngẩng lên nhìn tôi.

"Trà… ngon lắm." Giọng cô khẽ như gió thoảng, nhưng tai tôi nghe rõ mồn một giữa hàng triệu tiếng hò reo. "Cám ơn đội trưởng."

Tôi gãi đầu cười hì hì, giả vờ thản nhiên dù tim đang đập loạn nhịp "Có gì đâu, nghề của anh mà. Lần sau muốn thêm đá hay thêm đường?"

Một cú đấm nhẹ giáng vào vai tôi. Đau thật chứ không đùa, nhưng tôi sẵn sàng bị đấm thêm một trăm cú nữa nếu được nhìn thấy khóe môi cô cong lên như thế kia.

"Long ca ca bá đạo quá! Pha ném bình trà bay qua hai cái vòi rồng gió ấy, tôi tưởng phim Marvel!" Linh Đan Miêu nhảy cẫng lên ôm chầm Băng Băng, tai mèo lắc lư tưng bừng.

"Tao nói thiệt nhé," Toàn cũng lao tới, mắt sáng rỡ đếm subscriber, "clip trận này tao đặt tiêu đề 'Kiếm Thánh cúi đầu trước một bình trà' — viral chục triệu view là ít!"

Tôi đang định trả lời thì bỗng nhận ra một ánh mắt đang xuyên thấu từ phía khán đài VIP. Tầng cao nhất, lô riêng biệt có rèm vàng che phủ — nơi dành cho các hội trưởng đại công hội và nhà tài trợ giải đấu.

Tạ Hoàng Khôi.

Hắn ngồi đó, chân vắt chữ ngũ, tay xoay ly rượu vang ảo. Khuôn mặt điển trai bóng bẩy không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đôi mắt hẹp dài đang nheo lại — kiểu nheo mắt mà tôi đã nhìn thấy quá nhiều lần nơi những kẻ đang tính toán một đòn hiểm.

Hắn nhấc tay lên, gõ nhẹ vào bảng điều khiển bên cạnh, rồi nở một nụ cười. Nụ cười ấy lạnh đến mức tôi cảm thấy gai ốc nổi lên dọc sống lưng dù đang đứng giữa trời nắng sa mạc.

Tôi chưa kịp nói gì thì hệ thống đấu trường bỗng phát ra một tiếng bíp dài chói tai.

[THÔNG BÁO KHẨN CẤP TỪ BAN TRỌNG TÀI GIẢI ĐẤU BANG HỘI SINH TỒN TOÀN QUỐC]

Toàn bộ đấu trường im bặt. Tiếng hò reo, tiếng vỗ tay, tiếng pháo hoa — tất cả tắt ngấm như bị ai rút phích cắm.

Giọng nói lạnh lùng, máy móc của hệ thống trọng tài vang lên trên toàn bộ loa phát thanh "Xét thấy tính chất bất thường của vật phẩm tiêu hao được sử dụng trong trận đấu vừa qua, Ban Tổ Chức quyết định đình chỉ thi đấu để thẩm tra chiến đội Bát Chảo Đoàn! Yêu cầu toàn bộ thành viên chiến đội có mặt tại phòng điều trần trong vòng mười phút!"

Toàn rơi micro. Linh trợn tròn mắt. Băng Băng siết chặt chuôi kiếm, gương mặt lạnh đi nhanh chóng.

Trên khán đài VIP, Tạ Hoàng Khôi nâng ly rượu vang lên, khẽ nhấp một ngụm, đôi mắt hẹp dài nhìn xuống tôi với nụ cười đắc thắng.

Tôi hít một hơi sâu, mắt nhìn thẳng vào ánh mắt hắn, rồi cũng nở một nụ cười.

Cười thật tươi. Cười kiểu mà chỉ có kẻ đang cầm sẵn chảo gang trong tay và đang rất, rất muốn đập vào một bộ mặt nào đó mới có thể cười được.

"Thẩm tra hả?" Tôi vác chảo lên vai, bước về phía cổng dẫn vào khu vực ban tổ chức, giọng thong dong. "Được thôi. Tôi thích nhất là giải thích về nấu ăn rồi."