Chương 12: Cặp Lồng Cháo Cá Hồi Giữa Đêm Mưa

Gió lạnh và những hạt mưa nặng hạt quất rát rạt vào mặt, chân trần dẫm đạp thẳng lên mặt đường nhựa ướt sũng bùn nước mà tôi chẳng còn cảm giác gì ngoài nỗi đau buốt nhói trong tim. Tôi quên cả xỏ dép, cứ thế điên cuồng lao ra giữa màn mưa đêm tầm tã, hướng về phía quận Bình Thạnh.

Nhưng vừa chạy thục mạng ra đến đầu con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo ngập nước, cái lạnh thấu xương của một đêm mưa Sài Gòn như một gáo nước đá tạt thẳng vào gáy tôi. Một cơn gió giật mạnh cuốn theo rác rưởi quật vào ống chân trần buốt nhói, kéo tôi giật lùi lại nửa bước.

Tôi khựng phắt lại giữa vũng nước ngập đến mắt cá chân, th* d*c từng ngụm khí lạnh căm căm.

“Mày điên rồi hả Long? Mày đang làm cái quái gì thế này?!”

Tôi tự vung tay tát thật mạnh vào má mình một cái đau điếng. Tiếng “chát” vang lên giữa màn mưa khiến đầu óc tôi lập tức thanh tỉnh lại giữa cơn hoảng loạn tột cùng. Từ khu trọ sinh viên của tôi ở ranh giới Tân Bình chạy bộ sang bán đảo Thanh Đa của Bình Thạnh ngót nghét gần tám cây số. Giữa đêm hôm khuya khoắt, đường sá ngập lụt, không xe cộ, không giày dép, nếu tôi cứ cắm đầu cắm cổ chạy bộ bằng hai chân trần như một thằng mất trí thì ít nhất phải mất hơn một tiếng rưỡi đồng hồ mới tới nơi. Lúc đó khéo Băng Băng đã cứng đờ từ đời nào rồi!

Và quan trọng nhất, nếu tôi đến nơi bằng hai bàn tay trắng, tôi sẽ lấy cái gì để cứu cô ấy?

Một người bị tụt đường huyết nghiêm trọng, nhịp tim chạm đáy 42, dạ dày rỗng tuếch vì chứng biếng ăn tâm thần suốt nhiều tháng ròng, điều đầu tiên cần không phải là một thằng con trai đứng trơ mắt gào khóc bên cạnh buồng máy, mà là một nguồn dinh dưỡng ấm nóng, dễ nuốt, lập tức xoa dịu niêm mạc dạ dày và bơm năng lượng vào huyết quản!

Tôi là một thằng đầu bếp. Một đầu bếp chuyên nghiệp thì vũ khí mạnh nhất để cứu người chính là đồ ăn!

Nghĩ thông suốt điều đó trong vỏn vẹn ba giây, tôi lập tức quay ngoắt người một trăm tám mươi độ, guồng chân chạy ngược vào con hẻm, phóng thẳng lên cầu thang dẫn vào căn phòng trọ mười lăm mét vuông của mình. Tôi xỏ vội đôi dép tổ ong cũ mèm, chộp lấy chùm chìa khóa xe máy trên bàn rồi lao thẳng vào góc bếp nhỏ xíu kê sát chân tường.

Lúc này, cái đầu lạnh của một sinh viên ẩm thực năm cuối được đào tạo bài bản lập tức tiếp quản toàn bộ hệ thống thần kinh. Bàn tay tôi không còn run rẩy vì sợ hãi nữa, mà chuyển động với sự chuẩn xác lạnh lùng và dứt khoát đến từng milimét.

Tôi giật tung cánh cửa chiếc tủ lạnh mini kêu ro ro ở góc phòng. May mắn thay, ban chiều trước khi vào game, tôi vừa ghé chợ đầu mối mua một miếng cá hồi Nauy phi lê tươi rói để chuẩn bị cho bài thi thực hành món Âu vào tuần tới, vẫn còn nằm nguyên trong túi hút chân không, thớ thịt màu cam hồng căng bóng đan xen những vân mỡ trắng ngà tuyệt đẹp. Ở góc bếp bên cạnh là một hũ gạo nếp cái hoa vàng loại ngon nhất do mẹ gửi từ quê lên, kèm theo vài củ gừng sẻ cay nồng và mớ thì là, hành hoa vẫn còn tươi rói cắm trong cốc nước.

“Chờ tôi một chút thôi, Băng Băng… Tôi tới ngay đây!”

Tôi lẩm bẩm trong miệng, bật van bếp ga mini lên mức cực đại. Ngọn lửa xanh biếc bùng lên l**m quanh đáy chiếc nồi nhôm nhỏ.

Để nấu một nồi cháo nhừ tơi sánh mịn bình thường phải mất ít nhất bốn mươi phút đến cả tiếng đồng hồ, nhưng hiện tại tôi chỉ có không quá mười phút! Thời gian là tính mạng của Băng Băng! Tôi phải vận dụng triệt để kỹ thuật nấu cháo áp suất cao dã chiến mà thầy chủ nhiệm từng dạy để cấp cứu cho những thực khách bị suy nhược cơ thể.

Tôi bốc một nắm gạo nếp trộn cùng chút gạo tẻ, không thèm vo qua nước lạnh để tránh làm mất lớp cám giàu vitamin B, mà đổ thẳng vào chiếc chảo gang nhỏ đang nóng rực trên bếp. Đôi đũa bếp trong tay tôi đảo thoăn thoắt. Những hạt gạo trắng ngần đảo đều trên mặt gang nóng bỏng, nhanh chóng nổ lách tách, tỏa ra một mùi thơm ngầy ngậy của hạt thóc vừa rang chín tới. Rang gạo trước khi nấu chính là bí quyết sống còn: nhiệt độ cao làm phá vỡ cấu trúc tinh bột bề mặt, giúp hạt gạo nở bung cánh chỉ trong vài phút khi gặp nước sôi, đồng thời tạo ra một tầng hương thơm ấm áp, mộc mạc làm dịu đi cảm giác buồn nôn của người bệnh.

XÈO!

Tôi trút thẳng một bát nước sôi từ ấm siêu tốc vào chảo gạo rang. Bọt trắng lập tức sủi lên ùng ục, hạt gạo lập tức nứt toác và quện đặc lại với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được. Tôi hạ lửa xuống mức liu riu, dùng muôi khuấy đều tay theo một chiều duy nhất để tinh bột tiết ra tạo độ sánh tự nhiên mà không hề bị khê đáy.

Trong lúc cháo đang sôi réo rắt, con dao bài sắc lẹm trên thớt gỗ của tôi đã gõ xuống lốc cốc như một bản hòa tấu.

Tôi chọn phần lườn cá hồi dày nhất, dùng mũi dao lạng bỏ sạch lớp da, chỉ lấy phần nạc cam mọng nước rồi băm hạt lựu thật nhuyễn. Người đang suy kiệt vì nôn khan cực kỳ nhạy cảm với mùi tanh, một chút gợn mùi tanh của mỡ cá cũng đủ khiến thực quản co thắt dữ dội. Tôi cạo sạch vỏ một nhánh gừng sẻ nhỏ bằng ngón tay cái, đập dập rồi băm vụn thành những sợi chỉ li ti, sau đó rưới một thìa nhỏ rượu trắng nấu ăn vào bát cá hồi, trộn đều cùng gừng và chút đầu hành đập dập.

Hương thơm the nồng của gừng sẻ lập tức phong tỏa hoàn toàn mùi tanh của cá, chỉ để lại vị ngọt thanh khiết của đạm tươi.

Khi nồi cháo đã sánh lại thành một lớp súp mượt mà như nhung tuyết, tôi trút toàn bộ bát cá hồi băm vào nồi. Ngọn lửa ga lại được vặn bùng lên trong đúng ba mươi giây. Thịt cá hồi vừa chạm vào cháo nóng lập tức chuyển từ màu cam sang hồng phấn, chín mềm tan mà không hề bị khô xác. Tôi rắc vào một nhúm thì là xắt nhuyễn cùng vài hạt tiêu sọ giã giập để k*ch th*ch vị giác, thêm đúng một phần ba thìa cà phê nước mắm nhĩ cốt để lấy vị đậm đà ấm bụng mà không gây gắt cổ.

Mùi thơm ngào ngạt lập tức bốc lên, tràn ngập căn phòng trọ chật chội. Đó là một mùi hương kỳ diệu: vị ngậy béo thanh tao của cá hồi, vị ngọt bùi của gạo nếp hoa vàng, vị ấm nồng xua tan giá lạnh của gừng già và nét thanh khiết của thì là. Tất cả hòa quyện thành một thể thống nhất hoàn hảo, một liều thuốc hồi sinh đích thực!

Tôi với lấy chiếc cặp lồng giữ nhiệt bằng inox ba lớp màu bạc trên giá bếp. Đây là món quà tôi tự thưởng cho mình hồi đỗ thủ khoa kỳ thi sơ cấp nghề, khả năng giữ nhiệt lên tới tám tiếng đồng hồ. Tôi trút trọn vẹn nồi cháo nóng hổi vào cặp lồng, vặn chặt nắp ren cao su rồi dùng khăn bông bọc kín bên ngoài.

Đồng hồ điểm 0 giờ 28 phút. Toàn bộ quá trình nấu nướng chỉ mất đúng mười ba phút!

Tôi tròng vội chiếc áo khoác gió dày sụp lên người, nhét chiếc cặp lồng cháo ấm sực vào sâu trong lồng ngực áo, kéo khóa kín mít lên tận cổ họng để dùng chính thân nhiệt của mình che chắn cho nó. Tôi khóa cửa phòng, phi như bay xuống chân cầu thang, dắt con xe Wave cà tàng đời 2010 ra khỏi cổng.

ĐẠP!

Tiếng máy nổ giòn giã xé toạc màn đêm ầm ĩ tiếng sấm chớp. Tôi vặn hết ga, chiếc xe chồm lên lao vút ra đại lộ.

Trời đất Sài Gòn đêm nay dường như đang trút hết toàn bộ nước từ trên trời xuống trần gian. Mưa như thác đổ, từng hạt mưa to bằng hạt ngô quất rát bỏng vào hai bên gò má tôi, nhòe nhoẹt cả tầm nhìn phía trước. Gió rít từng cơn bên tai, giật lắc tay lái chiếc xe máy cũ kỹ khiến xe chao đảo liên hồi qua những vũng nước đọng. Nhưng hai cánh tay tôi vẫn ghì chặt ghiđông, ngực tì chặt về phía trước để che chở cho chiếc cặp lồng cháo đang tỏa ra hơi ấm dịu dàng ngay sát nhịp tim đang đập thình thịch của mình.

Qua ngã tư Hàng Xanh, dòng nước ngập đã dâng cao đến nửa bánh xe máy, cuồn cuộn bùn đất và rác rưởi. Ống xả con Wave ngập trong nước phát ra những tiếng “lụp bụp” nghẹt thở, chỉ chực chết máy bất cứ lúc nào. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, giữ chặt tay ga ở số hai, gầm rú bò qua từng mét đường ngập lụt.

Trong đầu tôi lúc này không còn bất kỳ hình ảnh nào của một kiếm sĩ lạnh lùng, bất khả chiến bại mang tên “Băng Sương Trảm” trong game nữa. Không có hào quang eSports, không có những đường kiếm quét sạch năm mươi người chấn động thế giới ảo. Trong tâm trí tôi chỉ còn lại hình ảnh một cô gái hai mươi hai tuổi, với dáng người thanh mảnh cô độc, đôi mắt phượng đượm buồn và cơ thể suy kiệt đến mức chỉ còn da bọc xương vì những ám ảnh tâm lý tàn nhẫn. Một cô gái thèm ăn đến phát khóc nhưng dạ dày lại chối bỏ tất cả, một người đã tin tưởng trao trọn thanh kiếm bạc của mình cho tôi trước khi ngã xuống!

“Đừng có chết đấy, Băng Băng! Tôi đã hứa sẽ nấu ăn cho cô mỗi ngày rồi mà! Tuyệt đối không được bỏ cuộc!”

Tôi gào lên giữa cơn mưa giông mù mịt, mặc kệ nước mưa chảy tràn vào miệng mằn mặn.

Vượt qua cây cầu Kinh Thanh Đa bắc qua dòng sông Sài Gòn đang cuộn sóng đen ngòm, tôi rẽ ngoặt vào bán đảo. Những rặng dừa nước nghiêng ngả trong gió bão, ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu rọi xuống những dãy nhà tập thể cũ kỹ được xây dựng từ những năm tám mươi của thế kỷ trước. Nơi này như một ốc đảo tách biệt hoàn toàn với sự hoa lệ, hiện đại của thành phố năm 2030 ngoài kia.

Chiếc xe trượt bánh dừng lại cái “két” trước khoảng sân bê tông nứt nẻ của Lô B Chung cư Thanh Đa. Nước ngập ngang mắt cá chân. Tôi thậm chí còn chẳng buồn gạt chân chống xe, cứ thế để mặc con xe máy ngã vật ra vũng nước, hai tay ôm chặt lấy bọc cháo trước ngực, lao thẳng vào cầu thang bộ tối om nồng nặc mùi ẩm mốc.

Bốn tầng lầu, mỗi tầng hơn ba mươi bậc thang xi măng trơn trượt. Đôi dép tổ ong dưới chân tôi đạp nước bồm bộp vang vọng khắp hành lang vắng lặng. Phổi tôi bỏng rát như có than hồng thiêu đốt vì thiếu oxy, hai bắp chân căng cứng run rẩy nhưng tôi không dám dừng lại dù chỉ một phần mười giây.

Lên đến tầng bốn, ánh đèn tuýp nhấp nháy phát ra tiếng vo ve ghê rợn dẫn lối tôi đến cuối hành lang.

Phòng 402.

Cánh cửa gỗ ép đã mục nát các góc, bên ngoài phủ một lớp bụi mỏng và mạng nhện giăng đầy nơi ổ khóa. Tôi lao tới, nắm đấm giáng liên hồi lên cánh cửa gỗ phát ra những tiếng đập chát chúa “Băng Băng! Lâm Băng Băng! Cô có trong đó không?! Mở cửa ra! Là tôi, Lê Bảo Long đây!”

RẦM! RẦM! RẦM!

Tiếng đập cửa của tôi vang dội khắp dãy hành lang hun hút, nhưng đáp lại chỉ là tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn ximăng và tiếng gió hú qua khe thông gió.

Bên trong hoàn toàn im ắng. Một sự im ắng chết chóc khiến da gà tôi dựng đứng hết cả lên.

Tôi áp tai vào khe cửa hẹp, nín thở lắng nghe. Giữa tiếng sấm rền ngoài trời, từ sâu bên trong căn phòng vọng ra những âm thanh “tít… tít… tít…” ngắt quãng, đanh thép và dồn dập. Đó là tín hiệu cảnh báo sinh tồn khẩn cấp của buồng máy Thần Kỷ Khoang! Âm thanh đó chỉ vang lên khi nhịp sinh học của người dùng rơi vào ngưỡng nguy hiểm đe dọa trực tiếp đến tính mạng!

“Chết tiệt!”

Tôi lùi lại hai bước, dồn hết sức bình sinh đạp mạnh một cú vào chốt cửa. RẮC! Bản lề rỉ sét rung chuyển nhưng then cài bên trong vẫn không chịu bung ra. Với thân hình sinh viên nấu ăn nặng chưa đầy sáu mươi lăm ký của tôi, muốn phá tung cánh cửa gỗ đặc này bằng chân trần là điều bất khả thi, chỉ tổ gãy xương chân!

Không thể lãng phí thêm một giây nào nữa! Tôi xoay người, phóng ngược xuống cầu thang như một cơn lốc.

Dưới phòng thường trực tầng trệt, một bác bảo vệ già trạc sáu mươi tuổi đang ngồi gà gật bên chiếc tivi đen trắng rè đặc. Tôi lao thẳng vào phòng bảo vệ, đập hai tay xuống bàn kính khiến chiếc cốc trà rung lên bần bật “Bác ơi! Cứu người! Cháu xin bác, phòng 402 Lô B có người ngất xỉu nguy kịch! Buồng máy thực tế ảo đang báo động đỏ trụy tim rồi! Bác mau cầm xà beng lên phá khóa giúp cháu với!”

Bác bảo vệ giật bắn mình, nhìn bộ dạng ướt như chuột lột, mắt đỏ ngầu đằng đằng sát khí của tôi thì tưởng gặp phải kẻ cướp, theo phản xạ với lấy cây gậy cao su: “Cái… cái gì? Cậu là ai? Đêm hôm nửa đêm xông vào đây…”

“Cháu là bạn của Băng Băng! Người sắp chết thật rồi bác ơi! Nhịp tim cô ấy tụt xuống 42 rồi, trễ thêm năm phút nữa là mang xác ra đấy!” Tôi túm chặt lấy tay bác bảo vệ, giọng tôi nghẹn lại, run rẩy van lơn: “Cháu van bác! Mọi trách nhiệm bồi thường cánh cửa cháu chịu hết! Cứu người trước đã bác ơi!”

Nhìn thấy ánh mắt hoảng loạn đến tột cùng và những giọt nước mắt lẫn nước mưa giàn giụa trên mặt tôi, bác bảo vệ lập tức nhận ra sự nghiêm trọng. Bác không hỏi thêm lời nào nữa, vơ vội chùm chìa khóa tổng trên vách tường và một chiếc xà beng sắt dài nửa mét dưới gầm bàn: “Đi! Mau lên!”

Hai bóng người lại hộc tốc lao lên bốn tầng lầu.

Trước cửa phòng 402, bác bảo vệ thử cắm ba chiếc chìa khóa vạn năng vào nhưng đều bị kẹt cứng do ổ khóa bên trong đã bị khóa trái bằng chốt an toàn. Tiếng còi báo động “tít… tít…” từ bên trong càng lúc càng trở nên gấp gáp, như tiếng đếm ngược của thần chết.

“Tránh ra!”

Bác bảo vệ quát lớn, chọc thẳng đầu dẹp của thanh xà beng vào khe hở giữa cánh cửa và khung sắt, dùng hết sức bình sinh tì người bẩy mạnh.

RẮC! BÙM!

Thanh gỗ mục vỡ vụn, chốt khóa sắt gãy đôi văng ra sàn nhà. Cánh cửa bật tung sang hai bên.

Một luồng không khí lạnh buốt, nồng nặc mùi ẩm mốc, mùi thuốc sát trùng và sự ngột ngạt của một căn phòng bị bưng bít lâu ngày ùa thẳng vào mặt tôi. Căn phòng trọ rộng chưa đầy hai mươi mét vuông tối om như hũ nút, không hề bật một ngọn đèn nào.

Nguồn sáng duy nhất trong phòng phát ra từ góc tường: buồng máy Thần Kỷ Khoang màu trắng bạc hình quả trứng đang mở toang nắp, dải đèn led viền xung quanh nhấp nháy ánh sáng đỏ quạch đầy ma quái. Màn hình điện tử hiển thị dòng chữ đỏ rực nhấp nháy liên tục _CẢNH BÁO CẤP CỨU: NGƯỜI DÙNG LÂM BĂNG BĂNG — NHỊP TIM: 39 LẦN/PHÚT — ĐƯỜNG HUYẾT: NGUY HIỂM — HỆ THỐNG ĐÃ TỰ ĐỘNG GỬI TÍN HIỆU CỨU HỘ._Và ngay dưới chân buồng máy, trên nền gạch hoa cũ kỹ lạnh ngắt không một tấm chiếu lót, một bóng hình mảnh khảnh đang nằm co quắp bất động.

“Băng Băng!”

Tim tôi như ngừng đập trong một giây. Tôi gào lên một tiếng xé lòng, vứt bỏ mọi thứ xung quanh, lao bổ tới quỳ sụp xuống sàn nhà.

Cảnh tượng trước mắt khiến hai mắt tôi cay xè, lồng ngực thắt nghẹn lại đau đớn. Lâm Băng Băng nằm nghiêng trên sàn đá lạnh buốt, chiếc áo phông trắng rộng thùng thình mặc ở nhà ướt đẫm mồ hôi lạnh dính chặt vào da thịt. Cô gái kiêu hãnh với những đường kiếm bạc xé toạc bầu trời ảo lúc này trông gầy gò đến xót xa. Đôi vai gầy guộc nhô hẳn lên, những khớp xương sườn lộ rõ dưới lớp vải mỏng, hai cánh tay khẳng khiu buông thõng trên nền gạch. Gương mặt thanh tú thường ngày giờ đây trắng bệch như tờ giấy thiếc, đôi môi khô khốc nứt nẻ đã chuyển sang màu tím tái vì thiếu oxy và h* th*n nhiệt nghiêm trọng.

Mái tóc đuôi ngựa quen thuộc đã xõa tung ra, bết dính vào hai bên thái dương đẫm mồ hôi. Cô đã hoàn toàn mất đi ý thức.

“Bác ơi, bật giúp cháu công tắc đèn lên với!” Tôi run rẩy gọi với lại phía sau, hai bàn tay luống cuống áp vào má Băng Băng.

Lạnh ngắt! Toàn thân cô ấy buốt giá hệt như một khối băng vừa vớt lên từ đáy sông tuyết!

TÁCH!

Ánh đèn tuýp trên trần nhà bật sáng, rọi rõ toàn bộ không gian bên trong căn phòng. Bác bảo vệ đứng chết sững ở ngưỡng cửa, lẩm bẩm: “Trời đất ơi… con bé này sao ra nông nỗi này… Để tôi gọi cấp cứu 115!”

“Không kịp đâu bác! Từ bệnh viện quận sang đây giữa trời mưa ngập này xe cứu thương phải mất ít nhất nửa tiếng! Cô ấy đang bị tụt đường huyết cấp và sốc lạnh, phải cấp cứu tại chỗ ngay lập tức!”

Tôi hét lên, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh của một người từng trải qua các khóa huấn luyện sơ cấp cứu bắt buộc trong ngành nhà hàng. Tôi cúi người xuống, nhẹ nhàng luồn hai tay qua nách và khoeo chân Băng Băng, bế thốc cô lên.

Nhẹ quá! Cơ thể của một cô gái cao một mét bảy mươi mà trong tay tôi nhẹ bẫng như một nhánh củi khô, ước chừng chưa đầy bốn mươi ký! Nhìn thân hình tiều tụy ấy, nước mắt tôi suýt chút nữa trào ra, nhưng tôi cắn răng nén lại.

Tôi bế cô đặt lên chiếc đệm mỏng duy nhất trải ở góc phòng, giật phăng chiếc chăn bông mỏng đắp kín lên người cô, chỉ để lộ gương mặt nhợt nhạt. Tôi quỳ xuống bên mép đệm, cầm lấy hai bàn tay buốt giá của Băng Băng, dùng hai lòng bàn tay thô ráp của mình ra sức chà xát liên hồi.

“Ấm lên… làm ơn ấm lên đi…”

Tôi ma sát liên tục để k*ch th*ch tuần hoàn máu ngoại vi, sau đó đưa ngón tay lên ấn mạnh vào huyệt Nhân Trung dưới mũi cô. Cổ họng Băng Băng khẽ phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào cực kỳ yếu ớt, nhưng đôi mắt phượng vẫn nhắm nghiền, hàng mi cong dài run rẩy trong cơn mê sảng.

Trong lúc xoa bóp tay chân cho Băng Băng, ánh mắt tôi bất giác quét qua toàn bộ căn phòng trọ.

Và những gì đập vào mắt khiến sự xót xa trong lòng tôi lập tức bùng cháy thành một ngọn lửa phẫn nộ tột cùng!

Căn phòng trống hoác đến rợn người. Không có một món đồ gia dụng có giá trị nào ngoài chiếc buồng máy đắt tiền kia. Không có bàn ăn, không có tủ lạnh, chỉ có một chiếc bếp từ đơn cáu bẩn vứt chỏng chơ dưới đất. Cạnh thùng rác ở góc phòng là hàng chục vỏ gói mì tôm ăn liền nhãn hiệu rẻ tiền nhất đã khô queo, mốc meo tự bao giờ. Một tuyển thủ eSports hàng đầu, một kiếm sĩ từng đứng trên đỉnh cao vinh quang, vậy mà cuộc sống thực tế lại bị đày đọa trong cái xó xỉnh tồi tàn này!

Nhưng điều khiến đồng tử tôi co rút lại dữ dội chính là chiếc bàn gỗ con kê sát đầu giường.

Trên mặt bàn không có sách vở, không có mỹ phẩm của con gái, mà chất đống hàng chục lọ thuốc màu trắng và xanh lam. Tôi vươn tay chộp lấy vài lọ thuốc xem xét.

Thuốc ức chế cảm giác thèm ăn liều cao.Thuốc lợi tiểu bài tiết nước cấp tốc.Thực phẩm chức năng ép cân cưỡng chế.Thuốc an thần điều chỉnh sóng não.

Bên dưới đáy những chiếc lọ đó đều in một dòng chữ nhỏ màu đen sắc lạnh: Tài liệu nội bộ — Ban Huấn Luyện Câu Lạc Bộ eSports Lam Vũ — Chỉ sử dụng theo chỉ định quản lý.

Bên cạnh đống lọ thuốc là một tờ giấy thanh lý hợp đồng đã nhăn nhúm, nhàu nát. Đôi mắt tôi quét nhanh qua những dòng chữ in nghiêng tàn nhẫn: “…Vận động viên Lâm Băng Băng vi phạm chỉ số cân nặng tiêu chuẩn hình ảnh thương mại… Từ chối tham gia các bữa tiệc tiếp khách của nhà tài trợ… Tự ý đình chỉ tập luyện do vấn đề tâm thần… Đơn phương chấm dứt hợp đồng, tịch thu toàn bộ tiền thưởng và tiền bản quyền hình ảnh…”

Chữ ký phê duyệt dưới đáy văn bản in hoa rõ ràng một cái tên quen thuộc đến rùng mình: Tạ Hoàng Khôi — Đại diện Quỹ Đầu Tư Thiên Khôi, Cố Vấn Tối Cao CLB Lam Vũ.

“Khốn nạn! Lũ súc sinh!”

Bàn tay tôi siết chặt lọ thuốc nhựa đến mức nó bẹp rúm lại, phát ra tiếng răn rắc.

Mọi mảnh ghép đen tối trong quá khứ của Băng Băng lập tức được ráp nối lại hoàn chỉnh trong đầu tôi. Hóa ra cái danh hiệu “nữ thần eSports” lộng lẫy kia chỉ là một cái lồng son đẫm máu và nước mắt! Bọn tư bản hút máu của Thiên Khôi và Lam Vũ đã ép một cô gái mới mười chín, đôi mươi phải nhịn ăn, ép cân điên cuồng bằng những loại thuốc độc hại này để giữ được vóc dáng thanh mảnh phục vụ cho các hợp đồng quảng cáo béo bở. Bọn chúng ép cô dùng thuốc ức chế thần kinh để tăng phản xạ ảo, biến cô thành một cỗ máy kiếm tiền không cảm xúc!

Và đến khi cơ thể cô suy kiệt, mắc phải chứng biếng ăn tâm thần trầm trọng, dạ dày hoàn toàn tê liệt chối bỏ thức ăn thật thì bọn chúng thẳng tay xé nát hợp đồng, đá cô ra đường như một món giẻ rách không còn giá trị lợi dụng!

Thảo nào khi bước vào Hoang Vực Thần Kỷ, một tựa game mô phỏng trọn vẹn vị giác mà không nạp calo thực, cô lại lao vào như một kẻ chết khát tìm thấy ốc đảo. Cô muốn tìm lại cảm giác được ăn, được sống như một con người bình thường! Nhưng thế giới ảo dẫu có chân thực đến đâu cũng không thể thay thế cho hạt cơm, ngụm nước của đời thực. Sự kiệt quệ về thể xác đã đẩy cô đến bờ vực của cái chết đêm nay!

Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt khiến lồng ngực tôi phập phồng dữ dội. Nhưng tôi lập tức hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải đè nén cơn thịnh nộ xuống đáy lòng. Thù này, món nợ này, tôi và Bát Chảo Đoàn nhất định sẽ tính đủ với thằng chó Tạ Hoàng Khôi trên đấu trường chuyên nghiệp! Còn bây giờ, cứu người là trên hết!

Tôi buông lọ thuốc xuống, vội vàng cởi phăng chiếc áo khoác gió bên ngoài.

Chiếc cặp lồng giữ nhiệt ba lớp bằng inox màu bạc vẫn còn ấm nóng nguyên vẹn. Tôi cẩn thận mở từng nấc khóa ren cao su.

XÌ…

Một làn hơi nước trắng muốt, nghi ngút khói lập tức ùa ra khỏi miệng cặp lồng, mang theo hương thơm ngào ngạt thần kỳ lan tỏa khắp căn phòng trọ ẩm thấp. Đó là mùi hương của sự sống! Mùi gạo nếp cái hoa vàng ngọt bùi đậm đà, mùi cá hồi tươi béo ngậy thanh tao quyện chặt lấy vị cay nồng, ấm áp của gừng già và thì là. Mùi hương ấy nồng nàn đến mức bác bảo vệ đang đứng ngoài cửa cũng phải ngẩn người hít hà: “Mùi… mùi gì mà thơm phức thế này cháu?”

Tôi không trả lời. Tôi với lấy chiếc thìa sứ nhỏ đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng múc một thìa cháo cá hồi đặc sánh trên mặt.

Cháo vẫn còn giữ được độ nóng hoàn hảo, từng hạt nếp nở bung mềm mại quyện chặt vào những miếng thịt cá hồi hồng phấn li ti. Tôi ghé miệng thổi nhè nhẹ cho thìa cháo nguội bớt, đạt đến nhiệt độ ấm nóng vừa vặn khoảng bốn mươi độ C, mức nhiệt êm dịu nhất đối với một chiếc dạ dày đang bị co thắt vì kiệt quệ.

Tôi ngồi quỳ một chân bên mép đệm, một tay nhẹ nhàng nâng gáy Băng Băng lên, để đầu cô tựa êm ái vào bờ vai vững chãi của mình. Cả người cô gái khẽ rũ xuống, đầu nghiêng vào hõm cổ tôi, hơi thở yếu ớt phả ra từng nhịp mong manh lạnh ngắt.

“Băng Băng… nghe tôi nói không? Ăn một chút đi… Cháo cá hồi tôi vừa nấu cho cô đấy…”

Tôi thì thầm bên tai cô, giọng điệu dịu dàng và kiên nhẫn nhất trần đời, khác hẳn vẻ tưng tửng cợt nhả thường ngày.

Tôi cẩn thận ghé sát chiếc thìa sứ vào khóe môi khô khốc, nứt nẻ của Băng Băng, khẽ nghiêng thìa để một dòng nước cháo gừng ấm nồng, sánh mịn từ từ chảy qua kẽ răng, thấm vào khoang miệng của cô.

Dòng nước cháo mang theo vị ấm nóng của gừng sẻ lập tức đánh thức các gai vị giác đang tê liệt.

Hương thơm thanh khiết của cá hồi và vị ngọt lành của tinh bột nếp trượt nhẹ qua vòm họng khô rát, chảy thẳng xuống thực quản. Cơ thể của một người biếng ăn theo bản năng sinh tồn sẽ tự động chối bỏ thức ăn lạ, vòm họng Băng Băng khẽ giật lên một cái, cơ bụng co thắt như muốn nôn khan theo phản xạ bệnh lý.

Nhưng kỹ thuật khử tanh bằng gừng sẻ và rượu nấu gia truyền của tôi đã phát huy tác dụng kỳ diệu! Không hề có một chút gợn mùi tanh của mỡ cá, chỉ có vị ấm nóng thuần khiết của củ gừng già làm dịu ngay cơn co thắt của dạ dày, xua tan cảm giác buồn nôn tột cùng.

Ực…

Một tiếng nuốt nghẹn ngào cực kỳ khẽ khàng vang lên trong cổ họng Băng Băng.

Giọt nước cháo đầu tiên đã trôi êm ái vào dạ dày!

Trực giác của một đầu bếp mách bảo tôi rằng cánh cửa phong tỏa của tử thần đã bắt đầu hé mở. Năng lượng ấm áp lan tỏa từ bên trong ổ bụng bắt đầu kích hoạt lại hệ thống tuần hoàn đang đình trệ. Tôi kiên nhẫn múc thìa thứ hai, rồi thìa thứ ba. Từng thìa cháo cá hồi ấm nồng, thơm phức được bón cẩn thận vào môi cô, giọt nào trào ra khóe miệng đều được tôi dùng mu bàn tay nhẹ nhàng lau sạch.

Sau bốn thìa cháo nguyên chất, một kỳ tích nhỏ bé đã diễn ra ngay trước mắt tôi.

Hắc sắc tím tái trên đôi môi khô khốc của Băng Băng dần dần nhạt đi, thay vào đó là một vệt hồng hào nhuận sắc bắt đầu trở lại. Nhịp thở đứt quãng của cô dần trở nên sâu hơn, đều đặn hơn. Làn da buốt giá nơi gò má bắt đầu đón nhận hơi ấm của sự sống, nhiệt độ cơ thể từ từ tăng lên xua tan cái lạnh căm căm của sàn nhà đá hoa.

TÍT… TÍT…

Trên màn hình buồng máy Thần Kỷ Khoang, dải đèn led đỏ rực đột ngột chuyển sang màu vàng cam cảnh báo an toàn. Con số nhịp tim nhảy vọt từ 39 lên 48, rồi ổn định ở mức 55 lần/phút!

“Được rồi… có tác dụng rồi!” Tôi thở hắt ra một hơi dài, cả người như muốn nhũn ra vì trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực.

Tôi vẫn giữ nguyên tư thế ôm nhẹ bờ vai cô, tay tiếp tục đưa thìa cháo thứ năm tới gần môi.

Ngay khoảnh khắc hơi ấm nghi ngút khói của thìa cháo cá hồi phả vào cánh mũi thanh tú, đôi lông mày lá liễu của Lâm Băng Băng khẽ khẽ nhíu lại.

Hàng mi cong dài ướt đẫm mồ hôi của cô khẽ run rẩy. Rồi rất chậm, rất chậm, hai mí mắt nặng trĩu từ từ hé mở.

Đôi mắt phượng sắc sảo, lạnh lùng từng làm khuynh đảo biết bao đấu trường ảo giờ đây phủ một tầng sương nước mờ mịt, hoang mang nhìn trần nhà xa lạ, rồi từ từ chuyển tiêu cự, dừng lại trên khuôn mặt ướt sũng nước mưa, nhếch nhác bùn đất nhưng ngập tràn sự lo lắng của tôi.

Một giọt nước mắt trong veo bất chợt lăn dài từ khóe mắt cô, trượt qua gò má gầy guộc, rơi xuống mu bàn tay đang cầm thìa của tôi ấm nóng.

Băng Băng không hề hỏi tôi là ai, cũng không hề hỏi tại sao tôi lại có mặt trong căn phòng trọ tồi tàn này giữa đêm mưa bão. Cô gái khẽ cựa quậy đầu, tựa sâu hơn vào hõm vai tôi như tìm kiếm một chốn dung thân an toàn nhất trần đời. Đôi môi khô nẻ khẽ mấp máy, phát ra một thanh âm thều thào, yếu ớt nhưng run rẩy nghẹn ngào “Long ơi… cháo thơm quá, em đói…”