Chương 9: Đại Quân Áp Trận

Tiếng hú dài the thé từ đỉnh núi đá vôi phía Bắc dội xuống vách đá như sấm rền, làm chấn động từng chạc cây tùng cổ thụ quanh thung lũng. Trâu Cảnh Hạc khẽ thở dài, đặt chiếc búa sắt nhỏ xuống phiến đá mài. Ông đứng dậy bên bậu cửa Lãnh Tuyền Kiếm Lư, ánh mắt trầm tĩnh dõi về hướng khe suối cạn phía sau nhà. Tiếng bước chân dồn dập vang lên, A Sơ cùng Thiệu Vân từ rặng cây hớt hải chạy túa ra khoảng sân trước.

— Sư phụ! Hai vị chưởng môn… bọn họ đã tới rồi! — A Sơ thở không ra hơi, hai tay run run chỉ về hai phía vách núi.

Thiệu Vân cũng siết chặt chuôi kiếm thanh phong vỏ da hươu, sắc mặt tái nhợt: — Trâu tiền bối, sư phụ vãn bối mang theo toàn bộ kiếm thủ tinh anh của Kiếm Các giáng lâm rồi!

Trâu Cảnh Hạc không đáp, chỉ đưa bàn tay già nua chai sần vỗ nhẹ lên vai đệ tử, ra hiệu cho hai người lui vào sau hàng rào gỗ. Lão nhân quay đầu nhìn ra quang cảnh bên ngoài. Từ sườn đồi phía Đông, mây mù bị xé toạc bởi hàng trăm mũi kiếm sáng loáng. Đoàn người Tiêu Dao Kiếm Các vận toàn đồ trắng tinh tươm, cờ thêu mây bạc phần phật đón gió. Dẫn đầu đoàn kiếm khách là một nam tử ngoài bốn tuần, thân vận bạch y phiêu dật, phong thái nho nhã nhưng ánh mắt sắc bén như băng tuyết. Sở Triệt chắp tay sau lưng, từng bước chân giẫm lên đá sỏi nhẹ bẫng tựa lông hồng, song kình lực vô hình tỏa ra ép cho cỏ gai hai bên rạp xuống sát đất.

Cùng lúc đó, bờ suối đá phía Tây rung chuyển dữ dội. Bụi đỏ bốc lên cuồn cuộn khi đoàn kỵ mã của Cửu U Môn ào ạt tràn xuống bãi đá cạn. Từng hàng giáo dài ánh lên tia sáng u tối, môn đồ khoác trường bào màu mực viền đỏ thẫm đằng đằng sát khí. Đi đầu chính là Nghiêm Vô Vọng. Thân hình vạm vỡ uy mãnh như tượng đồng, nửa khuôn mặt che kín bởi chiếc mặt nạ sắt đen lạnh lẽo, chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu gườm gườm hung hiểm. Hắn khoác đại bào bay phần phật, mỗi bước đi nặng tựa ngàn cân, khiến lớp đá cuội dưới chân kêu răng rắc.

Hai luồng khí thế bài sơn đảo hải va chạm nhau giữa không trung thung lũng Lãnh Tuyền, làm gió rét bỗng chốc ngưng đọng, không khí bức bối đến nghẹt thở.

Cách mép nước chừng mười trượng, hai vị thủ lĩnh đồng loạt ghìm chân. Khoảng cách ngắn ngủi chỉ bằng một cái vung tay, nhưng ngăn giữa họ là mối huyết thù ngút trời suốt ba mươi năm qua.

Sở Triệt lạnh lùng nhếch mép, âm thanh đanh thép vang lên lấn át cả tiếng nước chảy: — Nghiêm ma đầu! Ba mươi năm trước, phụ thân ngươi dùng thủ đoạn bỉ ổi kích động huyết chiến tại Tây Bắc, hại phụ thân bản các chủ phải ôm hận bỏ mạng nơi biên thùy. Mối thù giết cha sâu tựa biển cả, hôm nay mang Huyết Lân ma kiếm tới đây, xem ra Cửu U Môn các ngươi đã chuẩn bị sẵn đất chôn thây!

Nghiêm Vô Vọng cười gằn một tiếng ồm ồm như lệnh vỡ, bàn tay sắt siết chặt thành quyền: — Sở ngụy quân tử! Ngươi bớt mở miệng ra là nói đạo lý rỗng tuếch đi! Ba mươi năm trước cha ta đường đường chính chính quyết đấu, lại bị danh môn chính phái các ngươi vây khốn, trúng độc đến tàn phế. Cửu U Môn ta suốt ba thập kỷ bị các ngươi ép vào tử địa U Minh Cốc, món nợ máu này, bản tọa phải dùng kiếm chém đứt đầu ngươi để tế vong linh tiên phụ!

— Đồ ma đạo nghiệt súc! Hôm nay Tiêu Dao Kiếm Các sẽ san bằng bãi đá này, tẩy sạch nhơ nhuốc cho giang hồ! — Sở Triệt rút kiếm bên hông đệ tử bên cạnh, kiếm phong rít lên chói tai.

— Bản tọa phụng bồi tới cùng! Xem kiếm pháp hoa mỹ của lũ các ngươi đỡ nổi mấy quyền của Cửu U Môn! — Nghiêm Vô Vọng gầm vang, tà áo mực viền đỏ phồng căng chân khí.

Kiếm tuốt khỏi bao, đao thương giương lên tua tủa. Hàng trăm đệ tử hai phái đồng loạt dậm chân gầm thét, sát khí ngút trời bao trùm bờ suối. Chỉ cần một tàn nén hương, máu tươi ắt sẽ nhuộm đỏ toàn bộ Lãnh Tuyền.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng kẽo kẹt vang lên phá tan bầu không khí căng thẳng.

Cánh cửa gỗ mục của Kiếm Lư từ từ mở rộng. Trâu Cảnh Hạc bước ra, trên vai mang đòn gánh tre uốn cong, hai đầu treo hai xô nước suối đá buốt giá vừa múc từ lòng rãnh sâu. Lão già tám mươi sáu tuổi lưng thẳng như tùng bách, đôi hài vải bước đi thong dong trên nền sỏi gập ghềnh. Nước suối trong hai xô sóng sánh nhưng kỳ lạ thay, không một giọt nào văng ra ngoài mép gỗ.

Lão thợ mài chậm rãi đặt hai xô nước xuống chính giữa ranh giới phân định hai phe, vừa vặn nằm giữa Sở Triệt và Nghiêm Vô Vọng.Hơi lạnh thấu xương từ hai xô nước bốc lên làn sương mỏng manh, phả thẳng vào gương mặt đằng đằng sát khí của hai vị chưởng môn, khiến sát khí cuồn cuộn trong nháy mắt bị khựng lại.

Trâu Cảnh Hạc ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm như đáy giếng cổ ngàn năm quét qua từng gương mặt đằng đằng nộ khí. Giọng ông trầm khàn nhưng rõ mồn một từng tiếng: — Lão già này nhớ rõ, bốn ngày trước hai vị chưởng môn đã đồng ý nhận lời ước định mười ngày. Hôm nay mới là ngày thứ tư, tro tàn Lãnh Tuyền chưa nguội, hai vị đã vội vã đem đao kiếm đến giẫm nát lời hứa của chính mình rồi sao?

Sở Triệt nhìn lão nhân gầy guộc trước mặt, ánh mắt thoáng kinh ngạc trước khí độ ung dung khác thường ấy. Hắn khẽ nheo mắt, trầm giọng: — Lão trượng, ân oán giữa Tiêu Dao Kiếm Các và Cửu U Môn là chuyện sống chết ba mươi năm tích tụ. Bản các chủ tôn trọng ước định mài kiếm, nhưng thấy ma đầu trước mắt, làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

Nghiêm Vô Vọng cũng gằn giọng: — Lão già mài kiếm! Ngươi đừng cậy nắm giữ ma kiếm mà xen vào chuyện ân oán của Cửu U Môn. Hôm nay bản tọa tới đây để lấy lại công đạo, không liên quan đến lão!

Trâu Cảnh Hạc khẽ mỉm cười, nụ cười phong sương tựa như gió thoảng qua ngọn cỏ: — Sở các chủ, Nghiêm môn chủ. Nước suối Lãnh Tuyền ngâm thép bốn mươi năm nay chưa từng thiên vị bất kỳ ai. Hai vị giao Tinh Hà Kiếm và Huyết Lân kiếm cho ta, chính là muốn mượn đá suối lạnh tẩy sạch rỉ sét, mượn kiếm đạo chân chính để phân định thị phi. Nếu hôm nay các ngươi lấy mạng đổi mạng nơi bãi suối này, thì kiếm chưa mài xong, người đã chết hết. Khi ấy, tàng kiếm đồ lọt vào tay kẻ khác, ân oán ba mươi năm của hai vị phụ thân rốt cuộc là được rửa sạch, hay biến thành trò cười cho thiên hạ?

Lời nói vừa dứt, một cỗ kiếm ý thâm trầm, mênh mang tựa trời biển bỗng nhiên từ thân hình gầy gò của Trâu Cảnh Hạc tỏa lan ra bốn phía. Không có chưởng phong cuồng bạo, không có tiếng rít gào thị uy, chỉ là một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm cả sơn cốc. Ngọn cỏ ngưng lay động, tiếng gió rít qua khe đá dường như cũng phải nép mình kiêng dè.

Cả Sở Triệt lẫn Nghiêm Vô Vọng đều là những bậc tông sư một phương, sắc mặt lập tức đại biến. Bọn họ cảm nhận rõ ràng, nếu lão nhân trước mặt này muốn xuất thủ, chỉ bằng đôi xô nước buốt lạnh kia cũng đủ chấn vỡ binh khí trong tay bất cứ kẻ nào dám manh động.

Sở Triệt siết chặt nắm tay, ngực phập phồng kìm nén cơn thịnh nộ. Hắn nhìn sang Nghiêm Vô Vọng, rồi lại nhìn ánh mắt kiên định của ái đồ Thiệu Vân đang đứng bên hiên nhà gỗ, cuối cùng thở hắt ra một hơi: — Được! Tiêu Dao Kiếm Các giữ đúng lời hứa của danh môn chính phái. Còn sáu ngày nữa, đúng hạn định mười ngày, bản các chủ sẽ đích thân đến Lãnh Tuyền đài nghênh tiếp Tinh Hà Kiếm và lấy mạng ma đầu!

Nói đoạn, Sở Triệt phất tay áo ra hiệu, đoàn kiếm thủ áo trắng lập tức thu kiếm lùi lại sườn đồi phía Đông.

Nghiêm Vô Vọng gầm gừ trong cổ họng, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tia sáng phức tạp nhìn Trâu Cảnh Hạc: — Lão già, sáu ngày sau tại Lãnh Tuyền đài, nếu Huyết Lân ma kiếm không được mài xong trọn vẹn, bản tọa sẽ san bằng sơn cốc này! Lui quân!

Đoàn kỵ mã Cửu U Môn quay đầu, tiếng vó ngựa rầm rập rút lui về phía bờ Tây hẻm núi, để lại màn bụi mờ nhạt dần giữa không gian tĩnh mịch.

Cơn bão đao binh tạm thời lắng xuống. A Sơ thở phào nhẹ nhõm, vội chạy lại đỡ lấy đòn gánh trên vai sư phụ. Trâu Cảnh Hạc chỉ khẽ xoa đầu đứa trẻ, rồi dõi mắt nhìn theo bóng dáng những kẻ vừa rời đi, ánh mắt dâng lên một nỗi ưu tư sâu sắc. Ông biết, sự xuất hiện của những chiếc cọc tiêu gỗ khắc lông chim gãy đôi mà A Sơ và Thiệu Vân vừa thấy chính là hồi chuông cảnh báo: thời gian không còn nhiều.

Màn đêm thứ bảy của kỳ hạn mười ngày lặng lẽ buông xuống, bao phủ thung lũng trong sự cô tịch lạnh buốt. Sương đêm kết thành từng giọt băng bám đầy mái tranh Kiếm Lư.

Trâu Cảnh Hạc bảo A Sơ đi ngủ sớm, rồi một mình cài chặt then cửa gỗ. Bên trong gian phòng mộc mạc chỉ có ánh nến leo lét rọi bóng lưng già nua lên vách đất. Lão nhân bước tới góc phòng, nhấc thanh ma kiếm Huyết Lân bọc trong vải thô lên tay. Thân kiếm màu thép đen ánh vảy rồng đỏ thẫm vẫn tỏa ra từng luồng hàn khí quái dị.

Ông khẽ mở cửa sau, tiến thẳng ra vực nước sâu nhất của dòng suối ngầm sau nhà. Dưới ánh trăng khuyết mờ ảo, Trâu Cảnh Hạc quỳ một gối bên mép đá, chậm rãi thả thanh ma kiếm chìm sâu xuống đáy suối, nơi dòng nước buốt giá cuộn trào qua những tầng đá ngầm lạnh nhất.