Chương 8: Bóng Đen Quanh Thung Lũng

Gió lạnh từ hẻm núi thốc ngược lên, cuốn theo mùi tanh nồng của binh khí và hơi sương buốt giá. A Sơ vẫn đứng chôn chân bên mép đá, ngực phập phồng sau chặng chạy thục mạng từ bìa rừng trở về. Trước mặt cậu, Trâu Cảnh Hạc chỉ khẽ gật đầu, bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên vai đệ tử — Nước chảy tới chân núi ắt có lối rẽ, chớ hoảng. Đại quân kéo đến là việc sớm muộn, nhưng ước hẹn mười ngày chưa dứt thì chẳng ai dám tự tiện động thủ trước cửa Kiếm Lư. Con cầm thùng gỗ ra con suối nhỏ phía sau nhà múc nước trong về đây. Lớp bùn lắng dưới đáy vò cần nước đầu nguồn để lọc lại, lát nữa ta còn tôi rèn sống kiếm.

Nghe giọng nói trầm ổn như tùng bách ngàn năm của sư phụ, nỗi bồn chồn trong lồng ngực A Sơ dần lắng xuống. Cậu dạ một tiếng thật khẽ, xách hai chiếc thùng gỗ mộc men theo bờ rào củi khô luồn ra phía sau Kiếm Lư.

Nơi đây là một nhánh suối ngầm tách ra từ dòng Lãnh Tuyền chính, nước chảy êm đềm hơn nhưng lạnh đến thấu xương. Từng lớp sương trắng là là mặt nước, quấn quanh những gờ đá phủ rêu xanh ngắt. A Sơ ngồi xổm bên bờ đá, đặt chiếc gáo gỗ xuống bờ cát, vừa nghiêng thùng múc dòng nước trong vắt thì bất chợt nhận thấy bóng hình phản chiếu trên mặt nước phẳng lặng.

Sau tán cây thầu dầu rậm rạp bên bờ dốc, một bóng người thanh mảnh vận thanh y đang lặng lẽ đứng quan sát thế núi hiểm trở quanh thung lũng.

A Sơ giật mình suýt buông rơi quai thùng, nhưng khi nhìn rõ vạt áo xanh cùng thanh kiếm thanh phong vỏ da hươu bên hông người nọ, cậu lập tức nhận ra. Cậu bước khẽ qua bãi sỏi, cất tiếng gọi nhỏ — Thiệu Vân tỷ tỷ?

Nữ kiếm thủ Tiêu Dao Kiếm Các khẽ giật mình, tay bất giác chạm vào chuôi kiếm, nhưng khi quay lại thấy gương mặt chất phác của thiếu niên, ánh mắt nàng dịu đi đôi phần. Nàng bước ra khỏi bụi rậm, khẽ gật đầu — Là đệ sao, A Sơ?

— Tỷ tỷ đến đây làm gì thế? — A Sơ ngước mắt nhìn quanh, giọng thì thầm đầy cảnh giác — Ngoài kia người của Cửu U Môn lượn lờ đông lắm. Đại quân hai bên đã áp sát đầu thung lũng rồi, tỷ đi một mình thế này nguy hiểm khôn lường.

Thiệu Vân thở dài một hơi mỏng manh giữa làn sương lạnh, hướng ánh mắt về phía sườn dốc phía Tây rợp bóng cờ trắng — Ta đi tuần tra các lối mòn quanh hẻm núi. Sư phụ ta… Sở các chủ đã thân chinh dẫn toàn bộ cao thủ của Kiếm Các tới đây. Áp lực đè nặng lên vai người quá lớn. Ba mươi năm trước, sư tổ tử trận bất minh trong trận hỗn chiến với Cửu U Môn, mối thù truyền kiếp ấy trói buộc Kiếm Các suốt từng ấy năm. Sư phụ mang trọng trách rửa nhục cho môn phái, lại nuôi ý chí đoạt tàng kiếm đồ để đưa bản phái l*n đ*nh phong võ lâm. Người cương trực nhưng tâm tính quá đỗi nặng nề, một khi rút kiếm ắt không màng sống chết.

Nhìn nét u sầu phảng phất trên đôi mày thanh tú của nữ tử, A Sơ đặt thùng nước xuống cạnh tảng đá xám, lòng dâng lên niềm đồng cảm sâu sắc. Cậu nhìn vết sẹo hình nhánh cổ thụ ba mũi trên mu bàn tay mình, khẽ nói — Tiểu đệ hiểu cảm giác ấy mà. Mười lăm năm trước, gia tộc đúc kiếm của đệ cũng bị người ta tàn sát trong khói lửa giang hồ. Khi ấy đệ còn đỏ hỏn, chẳng nhớ nổi gương mặt cha mẹ, chỉ biết mỗi lần giông bão về lại thấy lòng trống trải khôn cùng. Nhưng sư phụ đệ từng dạy, thù hận giống như mũi kiếm nhọn hoắt đâm vào đá tảng, kẻ đâm càng dốc sức thì chấn thương dội lại thân mình càng sâu. Tỷ tỷ hãy tin tưởng sư phụ đệ, người mài cùn mũi nhọn hai thanh bảo kiếm không phải để tước đi nhuệ khí, mà là để giữ lại một đường sinh cơ cho cả hai phái.

Thiệu Vân chăm chú nhìn cậu thiếu niên nhỏ bé, ánh mắt dâng lên một tia kinh ngạc lẫn xúc động:— Trâu tiền bối thật sự có thể hóa giải được oán hận ba mươi năm qua sao?

— Người ngâm sắt dưới nước lạnh bốn mươi năm, tâm ý sáng rõ như vầng trăng đáy nước. — A Sơ gật đầu chắc nịch — Chỉ cần hai bên giữ đúng ước hẹn mười ngày, mọi sự ắt có chuyển biến.

Thiệu Vân khẽ mỉm cười, định cất lời cảm ơn thì ánh mắt nàng bỗng nhiên khựng lại, dán chặt vào rặng cây rậm rạp phía sau lưng A Sơ. Bàn tay nàng siết lấy chuôi kiếm thanh phong — A Sơ, nhìn kìa!

A Sơ vội vàng quay người lại. Dưới gốc một cây tùng cổ thụ mọc nghiêng trên vách đá, lớp lá mục bị xới tung lên thành một rãnh nhỏ. Cắm sâu dưới lòng đất ẩm ướt là một chiếc cọc gỗ sơn vôi trắng, bên trên khắc chìm một ký hiệu kỳ quái trông tựa như chiếc lông chim gãy đôi. Không chỉ có một chiếc, nhìn dọc theo con đường mòn hiểm trở dẫn ra lối thoát hiểm duy nhất phía sau thung lũng, cứ cách mười trượng lại có một chiếc cọc tiêu bí mật như thế được cắm giấu kín dưới lùm cỏ gai.

— Đây không phải dấu hiệu hành quân của Tiêu Dao Kiếm Các. — Thiệu Vân cau mày, bước tới rút một cọc tiêu lên xem xét — Kiếm Các chúng ta dùng thẻ gỗ khắc hình mây trắng, chưa từng dùng thứ cọc sơn vôi âm hiểm này.

— Càng không phải của Cửu U Môn. — A Sơ lắc đầu quả quyết — Môn đồ Cửu U Môn ưa dùng dấu khắc hình đầu sói hoặc lửa đỏ, vả lại hôm qua Lãnh Phong hộ pháp dẫn người đi tuần tra hoàn toàn không hề đặt chân tới khe suối cạn phía sau Kiếm Lư.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng. Đúng lúc ấy, trên vách đá cheo leo phía đối diện, một bóng người mặc trường bào màu xám tro thoăn thoắt lướt qua các kẽ đá, thân pháp quỷ quyệt tựa hồ như một chiếc bóng ma trơi. Y cúi người rải thêm một nắm bột đen xuống hốc đá rồi vội vã lẩn khuất sau màn sương mù dày đặc, hành tung tuyệt đối không mang phong thái đàng hoàng của danh môn chính phái, cũng chẳng giống sự cương mãnh bộc trực của môn đồ Cửu U Môn.

A Sơ nín thở, giọng run lên — Bọn họ… bọn họ là ai? Rõ ràng không thuộc về hai bên đang đóng trại ngoài kia!

Thiệu Vân siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt ngập tràn vẻ kinh hãi — Những cọc tiêu này đang phong tỏa toàn bộ lối thoát hiểm ra khỏi Lãnh Tuyền. Có một thế lực thứ ba đang âm thầm mai phục quanh đây… Bọn chúng không hề muốn hai phái phân định thắng thua bằng kiếm đạo, mà là muốn giăng sẵn lưới độc, chờ đợi sư phụ ta và Cửu U Môn lưỡng bại câu thương để một mẻ tóm gọn!

A Sơ siết chặt nắm tay, trong đầu lập tức hiện lên lời dặn dò của sư phụ về thảm kịch Lạc Nhạn Lĩnh bốn mươi năm trước. Năm xưa, môn phái Thiên Diệp Kiếm Tông cũng tiêu vong giữa những âm mưu chia rẽ và kích động tàn sát đẫm máu như thế này. U hồn của quá khứ dường như đang một lần nữa phủ bóng đen tối tăm xuống thung lũng Lãnh Tuyền.

Gió núi bỗng nhiên ngưng bặt, bầu không khí đặc quánh lại ngột ngạt đến mức một chiếc lá khô rơi xuống mặt nước cũng nghe rõ mồn một. Cả thung lũng chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc trước cơn cuồng phong.

Bất thình lình, từ đỉnh núi đá vôi sừng sững phía Bắc thung lũng, một tiếng hú dài the thé rùng rợn xé toạc không gian, vang vọng dội vào các vách đá dựng đứng như sấm rền giữa trời quang. Tiếng hú mang theo kình lực thâm hậu kinh người làm rung chuyển cả ngọn cây, báo hiệu sự hiện diện của hai vị chưởng môn tối cao đã chính thức đặt chân tới tử địa Lãnh Tuyền.