Chương 5: Ước Hẹn Mười Ngày

Lãnh Phong lảo đảo lùi liền ba trượng, gót ủng miết sâu vào nền đá cuội phát ra tiếng nghiến ken két. Cánh tay phải cầm đao của gã buông thõng, những thớ thịt gồ ghề co giật từng chập dưới lớp da rát bỏng. Ngọn lửa tà dị vần vũ quanh thân đao đã tắt ngấm, chỉ còn làn khói xám nhạt bốc lên từ chỗ sống đao vừa bị que củi mục chạm phải.

Trâu Cảnh Hạc chậm rãi thu tay áo vải thô bạc màu. Que củi khô khốc rơi xuống nền đất ẩm, phát ra một tiếng “cộc” khẽ khàng giữa khoảng sân lặng phắt. Ông bước tới hai bước, dáng người gầy guộc đứng chắn ngang giữa lưỡi đao Cửu U Môn và hai đứa trẻ đang nép sau giàn củi mục. Lưng ông thẳng tắp như tùng bách ngạo nghễ nghênh đón gió rét từ đỉnh núi đổ xuống. Khí tức trầm tĩnh quanh thân già nua tựa hồ kéo cả thung lũng Lãnh Tuyền chìm vào một cõi phẳng lặng không gợn sóng, khiến từng đệ tử Tiêu Dao Các đang giương kiếm quanh bờ rào đá lẫn toán tráng hán Cửu U Môn đều cảm thấy lồng ngực trĩu nặng, không ai dám cất bước tiến lên.

Lãnh Phong thở hắt ra một ngụm khí đục, ánh mắt vằn tia máu gườm gườm nhìn chằm chằm vào lão nhân — Lão trượng giấu nghề thâm sâu thật! Nhưng Cửu U Môn làm việc xưa nay chưa từng lùi bước. Hôm nay kẻ nào cản đường đoạt bí bảo, đừng trách đao kiếm vô tình!

Thiệu Vân gượng chống thanh trường kiếm đứng dậy, sắc mặt tái nhợt vì vết thương nơi bả vai nhưng ánh mắt vẫn đanh thép — Lãnh Phong, Tiêu Dao Kiếm Các quyết không để tà ma ngoại đạo các ngươi chiếm đoạt tàng kiếm đồ làm hại giang hồ!

Trâu Cảnh Hạc khẽ thở dài. Ông không nhìn Lãnh Phong hung hãn, cũng chẳng quay lại nhìn nữ kiếm thủ trẻ tuổi, chỉ đưa mắt lướt qua chiếc tráp ngọc bích xám đang nằm trong tay tên thuộc hạ Cửu U Môn. Giọng ông trầm khàn cất lên, từng tiếng thong dong rơi vào không gian buốt giá — Chư vị thiếu hiệp tranh đoạt một bức tàng kiếm đồ rách nát suốt ba mươi năm qua, chẳng lẽ không nhận ra mình đang ôm lấy lò lửa ngún độc?

Lãnh Phong biến sắc, siết chặt chuôi đao — Lão già nói hươu nói vượn cái gì đó?

Trâu Cảnh Hạc chắp hai tay sau lưng, ánh mắt thâm sâu dừng lại trên vệt vân đỏ thẫm lộ ra nơi khe hở của nắp tráp — Chuôi ma kiếm Huyết Lân đúc rỗng bằng cơ quan độc môn, bên trong ngậm đầy độc sa cùng cơ quan then chốt tinh vi. Cốt thép thân kiếm qua bốn mươi năm ngấm huyết độc đã sớm nứt ngầm li ti dưới lớp rỉ sét. Nếu hai phái tàn sát nhau ngay tại mảnh sân này, sát khí cùng kình lực chấn động va đập vào thân kiếm sẽ lập tức kích nổ then chốt bên trong. Đến lúc đó, khói độc phát tán giết sạch mọi người có mặt, tấm bản đồ da dê các ngươi mong mỏi cũng hóa thành tro bụi, một mẩu vụn cũng không còn sót lại.

Lời nói vừa buông ra, toàn trường chấn động. Mấy tên môn đồ Cửu U Môn khiêng tráp run tay, suýt nữa đánh rơi chiếc hộp ngọc bích xuống đất. Lãnh Phong trừng mắt nhìn tráp kiếm, sống lưng toát mồ hôi lạnh, gương mặt hung hãn thoáng chốc cứng đờ, lộ rõ vẻ hoang mang kiêng dè khi hiểm họa tiềm ẩn của ma kiếm bị vạch trần.

Thiệu Vân siết chặt chuôi kiếm, đôi mày thanh tú chau lại. Nàng nhìn dáng vẻ ung dung tự tại của Trâu Cảnh Hạc, lại nhìn que củi mục đã đánh bật một chưởng lực kinh hồn của hộ pháp Cửu U Môn, trong mắt ánh lên tia kính nể và kinh ngạc sâu sắc trước bậc ẩn sĩ thâm sâu khó lường. Nàng khẽ lùi nửa bước, tay trái thò vào vạt áo rút ra một ống đồng nhỏ, kín đáo phóng một con bồ câu đưa tin trắng muốt vút thẳng lên tầng mây mù phía đỉnh Lạc Hà Sơn.

Lãnh Phong cũng chẳng dám manh động. Áp lực vô hình tỏa ra từ đôi mắt tĩnh lặng như giếng cổ của Trâu Cảnh Hạc khiến gã chùn bước, hiểu rằng trước mặt lão nhân này, mọi sự l* m*ng xuất thủ đều sẽ chuốc lấy bại vong. Gã gằn giọng qua kẽ răng — Vậy theo ý lão trượng, chuyện hôm nay phải giải quyết thế nào?

Trâu Cảnh Hạc chậm rãi quay người, đưa mắt nhìn về phía dòng suối Lãnh Tuyền đang cuồn cuộn chảy qua ghềnh đá đen — Oán cừu ba mươi năm của hai phái không thể một sớm một chiều tan biến. Nhưng muốn phân định thắng phụ bằng kiếm, thì thanh kiếm trong tay phải là binh khí công bằng, chứ không phải một khối sắt gỉ ngậm độc chờ ngày tự vỡ. Lão già này đưa ra ước hẹn mười ngày.— Mười ngày? — Cả Lãnh Phong lẫn Thiệu Vân đồng thanh thốt lên.

— Phải, đúng mười ngày. — Trâu Cảnh Hạc giơ một ngón tay gầy guộc chai sần lên — Trong mười ngày này, lão già này sẽ dùng nước suối băng Lãnh Tuyền và đá nhám ngàn năm tẩy sạch huyết tinh rỉ sét trên Huyết Lân ma kiếm, tôi luyện lại cốt thép, gỡ bỏ nguy cơ cơ quan phát nổ. Nhưng để bảo đảm thế cân bằng tuyệt đối cho cuộc quyết đấu công bằng, Tiêu Dao Kiếm Các cũng phải giao nộp thanh trấn phái Tinh Hà Kiếm để lão điều chỉnh lại trọng tâm, tẩy sạch tạp khí. Trong mười ngày đó, hai bên không được động thủ đổ máu trong phạm vi mười dặm quanh Lãnh Tuyền Kiếm Lư. Hạn định kết thúc, hai thanh kiếm hoàn bích sẽ được trao trả để hai vị môn chủ đường đường chính chính phân định ân oán tại Lãnh Tuyền đài.

Lãnh Phong cười gằn, giọng đầy nghi kỵ — Giao Huyết Lân ma kiếm cho lão? Ai biết lão có giở trò mờ ám hay không?

— Bản môn cũng không thể tùy tiện giao Tinh Hà Kiếm cho người ngoài! — Thiệu Vân cắn môi nói thêm.

Trâu Cảnh Hạc điềm nhiên bước lại bên phiến đá mài đen bóng, cúi người vốc một ngụm nước suối lạnh ngắt dội lên mặt đá. Nước suối róc rách chảy tràn, gột sạch những hạt bụi trần vương vãi — Nếu không tin lão già này, các ngươi cứ việc vung đao chém giết ngay bây giờ. Để xem Huyết Lân nổ tung, tàng kiếm đồ tan biến, các ngươi lấy gì ăn nói với Sở các chủ và Nghiêm môn chủ?

Khoảng sân rơi vào im lặng ngột ngạt. Đúng lúc ấy, trên đỉnh vách đá phía Tây bỗng vang lên ba tiếng pháo hiệu màu xanh biếc xé toạc tầng không — đó là tín hiệu khẩn của Tiêu Dao Kiếm Các do Sở Triệt đích thân phát lệnh từ đồn trú tiền tiêu, chấp thuận giao ước để bảo toàn tung tích tàng kiếm đồ. Liền sau đó, từ phía hẻm núi U Minh phía Đông, một mũi tên lửa đỏ rực mang theo tiếng hú dài cắm phập vào thân cây tùng cổ thụ, truyền đạt mệnh lệnh tương tự của Nghiêm Vô Vọng.

Hai vị cự đầu của hai đại phái dù chưa giáp mặt, nhưng qua biến cố trước Kiếm Lư đã đồng thời chọn lấy sự nhẫn nại.

Lãnh Phong nghiến răng ken két, vẫy tay ra hiệu. Tên võ sĩ cẩn trọng bước lên, đặt chiếc tráp ngọc bích xám đựng ma kiếm Huyết Lân lên phiến đá mài cạnh dòng nước suối.

Thiệu Vân nhìn theo làn khói pháo hiệu, hít sâu một hơi rồi cởi dải lụa bên hông, hai tay nâng thanh Tinh Hà Kiếm lấp lánh ánh bạc trong bao da hươu tiến lên — Trâu tiền bối, vãn bối xin vâng lệnh Các chủ, giao phó bảo kiếm trấn phái cho người bảo quản. Xin tiền bối giữ đúng giao ước mười ngày.

Nàng cẩn thận đặt thanh kiếm bạc sóng đôi cùng chiếc tráp ngọc xám trên phiến đá lạnh ngắt. Hai thanh thần binh mang theo huyết hải thù thâm suốt ba mươi năm qua rốt cuộc đã nằm yên bên mép nước chảy xiết.

— Đệ tử Cửu U Môn lui về hạ lưu đóng trại! Mười ngày sau, môn chủ giá lâm, nếu thanh kiếm có điều gì sai sót, lão già này hãy chuẩn bị hậu sự! — Lãnh Phong buông một lời đe dọa lạnh lùng rồi phất tay áo, dẫn toàn bộ thuộc hạ rút lui khỏi bờ suối cạn.

Thiệu Vân cúi đầu thi lễ với Trâu Cảnh Hạc, ánh mắt dừng lại trên vết sẹo hoa văn trên tay A Sơ một thoáng đầy thắc mắc, rồi cũng phất tay dẫn đoàn kiếm thủ Tiêu Dao Các thoái lui về phía bìa rừng phía Tây.

Huyên náo tan biến, chỉ còn lại tiếng nước suối Lãnh Tuyền rì rào chảy qua kẽ đá. Dưới ánh chiều tà đang tắt dần, đốm lửa trại của Cửu U Môn bắt đầu bốc lên ở hẻm núi phía Đông, trong khi những dải cờ trắng của Tiêu Dao Kiếm Các cũng đã dựng thành lũy vững chắc nơi sườn dốc phía Tây thung lũng. Hai thế lực như hai con mãnh thú nằm thu mình đối lũy, chực chờ xé xác nhau khi thời hạn kết thúc.

Màn đêm buông xuống, ánh trăng lạnh buốt như dát bạc lên lòng suối đá. Trâu Cảnh Hạc đứng lặng một mình bên bờ nước chảy, gió núi thổi bay lọn tóc bạc trắng phơ. Ông cúi nhìn hai thanh bảo kiếm đang phát ra những luồng hàn khí xung khắc trên mặt đá mài, khẽ thở dài một tiếng tan biến vào bóng tối thăm thẳm.