Chương 2: Sát Khí Áp Sơn

Những ngọn đuốc rực lửa từ lòng suối cạn dâng lên mỗi lúc một gần, rọi đỏ rực từng phiến đá phủ rêu xanh. Gió đêm thốc mạnh qua khe núi, thổi tạt tàn lửa bay lả tả vào bóng tối. Ánh mắt dữ tợn của gã tráng hán đeo đao da báo khóa chặt lấy bóng người ngồi bên bậu cửa lều tranh.

Trâu Cảnh Hạc khẽ nghiêng đầu nhìn vào trong nhà. A Sơ đang bưng bát cháo nóng, bàn tay gầy gò bấu chặt lấy thành bát, ánh mắt lộ vẻ hốt hoảng khi nghe tiếng sỏi đá lạo xạo dồn dập vang lên ngoài ngõ.

— Sơ nhi, dập bớt bấc đèn, gom đống củi mục lùi vào gian bếp phía sau. Đóng chặt then cửa lại, không có tiếng gọi của ta thì tuyệt đối không được bước ra.

Giọng ông trầm khàn, êm ả như tiếng nước vỗ bờ, không mang theo nửa phần gợn sóng. A Sơ khẽ run lên một nhịp, nhưng trước ánh nhìn tĩnh lặng như giếng cổ của sư phụ, thiếu niên vội gật đầu lia lịa. Nó đặt vội bát cháo xuống chõng tre, ôm lấy bó củi khô rồi lùi nhanh qua cánh cửa liếp dẫn vào hậu viện. Tiếng then gỗ gài nhẹ vang lên, trả lại khoảng sân trước vẻ cô tịch.

Trâu Cảnh Hạc chống hai tay lên gối, chậm rãi đứng dậy. Lưng ông hơi còng xuống theo dáng vẻ của một lão già gầy guộc tàn tạ vì năm tháng, bước chân xiêu vẹo đi về phía tảng đá mài ngâm dưới làn nước buốt. Ông ngồi bệt xuống mép đá, cầm lấy chiếc gáo gỗ múc một gáo nước suối đầy, cúi đầu dội nhẹ lên lưỡi thép cùn đang đặt dở.

Cùng lúc đó, bóng đêm trước sân Kiếm Lư bị xé toạc. Hơn hai mươi đệ tử Cửu U Môn vận trường bào đen viền chỉ đỏ ùa tới, tản ra hình cánh cung phong tỏa mọi lối thoát quanh bờ suối. Trường đao, đoản kiếm sáng loáng tuốt ra khỏi vỏ, phản chiếu ánh lửa đỏ quạch đầy sát khí.

Gã tráng hán đeo bao đao da báo sải từng bước nặng nề tiến vào giữa sân. Thân hình gã hộ pháp tựa như một tòa tháp sắt, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo bào xẻ tà, đôi mắt một mí xếch ngược toát lên vẻ hung tàn khát máu. Gã dừng lại cách phiến đá mài năm bước chân, đặt bàn tay hộ pháp lên chuôi đao, cất giọng ồm ồm như sấm động — Lão già kia! Có thấy một tên mật thám trọng thương chạy qua đây không?

Trâu Cảnh Hạc không ngẩng đầu, hai bàn tay chai sần vẫn đều đặn miết thanh sắt thô trên mặt đá xám. Từng tiếng cọ xát "xoẹt... xoẹt..." trầm đục vang lên giữa đêm vắng, chậm rãi chẻ đôi luồng sát khí cuồn cuộn đang đè nặng trong sân.

— Thung lũng Lãnh Tuyền này gió lạnh thấu xương, đêm hôm khuya khoắt chỉ có tiếng vạc kêu với tiếng nước suối chảy xiết. Lão già này mắt mờ tai điếc, nào thấy bóng người sống nào chạy qua.

— Nói láo!

Gã tráng hán quát lớn, tiến thêm một bước khiến lớp sỏi dưới chân vỡ vụn. Chuôi đao bọc da báo rung lên bần bật — Dấu máu của hắn kéo dài từ vách đá hướng thẳng về phía này rồi đứt đoạn. Hắn mang theo cơ mật và tin tức về chiếc hộp sắt áp giải đồ vật của bổn môn. Nếu ngươi dám chứa chấp hay giấu giếm nửa lời, Lãnh Phong này sẽ san bằng căn lều cỏ, biến cái khe suối này thành hố chôn thây!

Lãnh Phong vừa dứt lời, hai tên đệ tử áo đen phía sau liền hung hăng vung đuốc sấn tới mép nước, mũi đao chĩa thẳng về phía Trâu Cảnh Hạc.

Làn sóng kình lực hung hãn ập đến sau lưng, nhưng vạt áo vải thô bạc màu của Trâu Cảnh Hạc chỉ khẽ lay động nhẹ như gió thoảng qua cành liễu. Ông thong thả múc thêm một gáo nước suối ngầm lạnh buốt, giơ cao rồi nghiêng tay dội xuống phiến đá mài.

“Ào!”

Dòng nước băng giá văng tung tóe, mang theo hàn khí thấu xương bắn thẳng vào mũi chân hai tên đệ tử Cửu U Môn. Hơi lạnh đột ngột xộc lên khiến hai gã giật nảy mình, bất giác lùi lại nửa bước, ngọn đuốc trên tay chao đảo suýt tắt ngấm. Sát khí hung bạo vừa tụ lại trong khoảnh khắc bỗng bị làn nước lạnh buốt kia làm cho ngưng trệ, tiêu tán quá nửa.

Trâu Cảnh Hạc lúc này mới ngẩng mặt lên. Ánh mắt ông đục mờ như phủ sương khói, râu tóc bạc phơ rung rinh trong gió lạnh:— Thung lũng hoang vu, nước suối lạnh cắt da xẻ thịt. Chư vị tráng sĩ đường xa mệt nhọc, trong lòng hỏa khí bốc cao như thế, cẩn thận kẻo khí lạnh ngấm vào phế phủ. Chuyện chém giết của các bậc anh hùng hảo hán, một lão già sống nhờ nghề mài dao kiếm qua ngày làm sao dám can dự vào?

Lãnh Phong nheo mắt nhìn chằm chằm vào Trâu Cảnh Hạc. Gã không phải kẻ hữu dũng vô mưu. Nhìn phiến đá mài màu đen bóng ngập dưới làn nước sâu thấu đáy, mặt đá phẳng lì nhẵn thín không một vết gồ ghề, lại nhìn hai bàn tay nứt nẻ vì ngâm nước băng giá của lão già, trong lòng gã dâng lên một tia nghi hoặc. Người thường nếu ngâm tay trong dòng suối Lãnh Tuyền buốt giá này chừng nửa khắc ắt thịt da đông cứng, khớp xương co quắp; vậy mà lão già trước mặt cử chỉ vẫn ung dung, vững chãi như bàn thạch.

Lãnh Phong hừ lạnh một tiếng, sát khí ngoài mặt thu lại đôi phần nhưng giọng điệu càng thêm thâm độc — Hừ, tốt nhất là ngươi không biết gì thật. Bằng không, mạng già của ngươi khó giữ nổi đến sáng mai.

Gã quay người nhìn quanh thung lũng hiểm trở, rồi quét mắt qua đám đệ tử đang đứng gác trong gió rét, đoạn hạ lệnh — Truyền lệnh xuống! Đóng trại tại chỗ quanh bờ suối cạn này. Phong tỏa toàn bộ ngả đường ra vào hẻm núi, chờ cỗ xe thiết giáp của môn chủ áp giải Huyết Lân ma kiếm tới nơi vào rạng sáng mai rồi mới tính tiếp!

— Tuân lệnh hộ pháp!

Đám đệ tử Cửu U Môn đồng thanh đáp lời rồi nhanh chóng tản ra. Chúng cắm những ngọn đuốc dọc bờ đá, dựng lều bạt thô sơ quanh khu đất trống ven suối.

Trâu Cảnh Hạc lặng lẽ thu gáo gỗ, ngồi dựa lưng vào vách đá ven bờ, ánh mắt thâm trầm quan sát từng cử động của đám người áo đen. Từng vị trí canh gác, từng nhóm tuần tra đều được bố trí nghiêm ngặt, đao kiếm không rời tay, lưng luôn hướng về phía hiểm yếu. Đằng sau vẻ hung tợn, thô bạo bên ngoài là kỷ luật sắt đá và sự cẩn trọng cùng cực.

Ba mươi năm qua, kể từ trận huyết chiến tương tàn giữa hai vị tiền môn chủ, Cửu U Môn luôn bị Tiêu Dao Kiếm Các cùng các môn phái tự xưng chính đạo vây hãm, xua đuổi về chốn rừng thiêng nước độc hoang vu. Nỗi uất ức kìm nén suốt ba mươi năm ấy đã tôi luyện đám đệ tử này thành những con thú hoang bị dồn vào chân tường, vừa cuồng nộ khát máu lại vừa đề phòng thế giới bên ngoài đến mức cực đoan. Thanh ma kiếm Huyết Lân tái xuất lần này chính là tia hy vọng cuối cùng để bọn họ phá vỡ gông cùm, nhưng cũng là mồi lửa chực chờ thiêu rụi toàn bộ sinh linh vùng Tây Bắc.

Gió đêm rít qua hẻm đá mỗi lúc một buốt giá. Trâu Cảnh Hạc khẽ thở dài trong lòng, mi mắt hơi khép lại định nhắm mắt dưỡng thần.

Đúng lúc ấy, từ phía bìa rừng rậm rạp ở sườn núi phía Tây bỗng vang lên một thanh âm trong trẻo.

“U... u... u...”

Tiếng tù và bằng sừng hươu thanh mảnh mà cao vút xé toạc màn sương mù dày đặc. Thanh âm không hùng hổ đe dọa như tiếng sấm, mà phiêu dật, lãng đãng tựa mây trôi trên đỉnh núi tuyết, mang theo luồng kiếm khí sắc bén như gió tuyết đầu mùa ùa thẳng xuống lòng thung lũng.

Lãnh Phong biến sắc, bàn tay thô ráp lập tức siết chặt lấy chuôi đao da báo, quát lớn — Địch tập! Là người của Tiêu Dao Kiếm Các!

Cả bờ suối Lãnh Tuyền bỗng chốc sôi sục. Trâu Cảnh Hạc chậm rãi mở mắt nhìn về phía rặng thông mờ mịt trong đêm, khẽ lắc đầu khi nhận ra vòng vây của danh môn chính phái đã đuổi tới ngay sau lưng.