Chương 1: Máu Nhuộm Băng Khê

Tiếng rít xé gió chói tai rạch toạc màn sương mù bảng lảng. Một bóng người từ đỉnh vách đá dựng đứng lao thẳng xuống như chim gãy cánh, đập mạnh vào gờ đá ngầm trước thềm Kiếm Lư. Dư lực cú va chạm hất văng phiến đá nhám, đập thẳng vào thanh sắt thô Trâu Cảnh Hạc đang cầm trên tay, bẻ gãy nó làm đôi bằng một tiếng “rắc” khô khốc.

Nước suối băng bắn tung tóe lên vạt áo vải thô bạc màu. Trâu Cảnh Hạc không hề chớp mắt, đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần vẫn ghì chặt nửa đoạn sắt còn lại. Ông ngước mắt nhìn kẻ vừa rơi xuống. Đó là một nam tử vận y phục mật thám vùng biên, lồng ngực bị chém một nhát sâu hoắm từ vai trái xéo xuống tận sườn phải, máu tươi tuôn xối xả làm đỏ rực cả một vạt nước suối lạnh.

Người nọ run rẩy vươn bàn tay nhuốm máu lên, các ngón tay bấu chặt lấy gấu áo Trâu Cảnh Hạc. Bàn tay co quắp ấy siết chặt một mảnh vải rách mang sắc đỏ sẫm như vảy rắn, tỏa ra một luồng sát khí tanh nồng ghê rợn. Hơi thở hắn đứt quãng, khóe môi trào bọt máu — Ma... ma kiếm Huyết Lân... đã tái xuất giang hồ... Cửu U Môn... cùng Tiêu Dao Kiếm Các... đang đổ về Lãnh Tuyền... Mau... chạy...

Dứt câu, bàn tay người nọ buông thõng, rớt xuống lòng suối, mắt trợn trừng rồi tắt thở hoàn toàn.

Cánh cửa liếp của căn lều tranh bật mở. A Sơ ôm bó củi mục hớt hải lao ra sân, vừa nhìn thấy xác chết bê bết máu bên bờ đá liền mặt mày tái nhợt, giật nảy mình làm rơi mấy khúc củi khô xuống đất — Sư phụ! Có chuyện gì thế này? Người này... người này chết rồi sao?

— Sơ nhi, đứng yên ở đó.

Trâu Cảnh Hạc cất giọng trầm khàn, ngữ điệu phẳng lặng như mặt giếng cổ không một gợn sóng. Ông chậm rãi buông nửa thanh sắt gãy xuống bờ cỏ, xoay người múc một gáo nước suối đầy ắp. Dòng nước băng giá buốt thấu xương được dội chầm chậm lên phiến đá mài loang lổ vết máu tươi. Làn khói lạnh mỏng manh bốc lên rồi tan biến giữa không trung. Từng vệt máu đỏ thẫm bị dòng nước xiết cuốn trôi, để lại mặt đá xám đen trơn láng, sạch sẽ như chưa từng có giọt máu nào rơi xuống.

Bốn mươi năm qua, dòng suối băng này đã gột rửa không biết bao nhiêu lớp rỉ sét của trần gian, cũng như bốn mươi năm ông chôn vùi danh hào “Bạch Nhạn Kiếm”, thu mình làm một lão thợ già bên suối vắng. Cảnh đao binh chết chóc ngoài kia dường như chẳng thể làm lay động nửa sợi tóc bạc trên trán ông.

Thấy sư phụ thản nhiên, A Sơ mới nuốt khan một ngụm nước bọt, rón rén bước lại gần nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào thi thể — Người nọ vừa nói... ma kiếm gì đó... Lãnh Tuyền của chúng ta hẻo lánh thế này, sao bọn họ lại kéo đến đây hả sư phụ?— Chuyện giang hồ, hỏi nhiều vô ích. Đi lấy cho ta tấm chiếu cói trong chái bếp.

A Sơ lí nhí vâng lời rồi tất tả chạy vào nhà.

Trâu Cảnh Hạc cúi xuống bên cạnh thi thể người mật thám, ngón tay khô ráp khẽ vạch vết thương trên ngực nạn nhân ra xem xét. Miệng vết chém sắc ngọt nhưng mép thịt lại cháy xém và rách tươm hình răng cưa, lộ rõ cả xương sườn trắng hếu. Đây không phải vết thương do đao kiếm thông thường tạo nên. Lực chém cương mãnh, mang theo kình lực cuồng bạo xé rách da thịt mà không hề lưu lại chút tàn dư kiếm ý chính thống nào.

Đôi mắt sâu thẳm của Trâu Cảnh Hạc khẽ co rút lại. Vết thương này quá đỗi quen thuộc. Bốn mươi năm trước, trên đỉnh Lạc Nhạn Lĩnh mịt mù khói lửa, những sư huynh đệ đồng môn của Thiên Diệp Kiếm Tông cũng từng gục ngã dưới những đường kiếm tàn độc xé thịt lột da như thế này. Khi ấy, cả môn phái chìm trong biển máu chỉ vì một tấm tàng kiếm đồ hư ảo. Giờ đây, vết chém của thanh ma kiếm năm xưa lại một lần nữa hiển hiện ngay trước mắt ông.

Ông nhặt mảnh vải rách vương trên tay người chết lên xem xét. Trên mảnh lụa tơ tằm thô ráp có thêu hình một chiếc vảy rồng đỏ thẫm quấn quanh ngọn lửa đen. Mùi tanh nồng của huyết tinh pha lẫn rỉ sắt xộc thẳng vào mũi.

— Huyết Lân ma kiếm... Ba mươi năm trước hai nhà huyết chiến còn chưa đủ, nay lại muốn khơi lại vết xe đổ sao?

Trâu Cảnh Hạc khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dài hòa vào tiếng suối reo róc rách, đượm vẻ phong sương mệt mỏi của một đời người đã chứng kiến quá nhiều sinh ly tử biệt.

A Sơ ôm tấm chiếu cói chạy ra, hai thầy trò cùng nhau đưa thi thể người xấu số lên gò đất cao phía sau Kiếm Lư, đào một hố sâu chôn cất cẩn thận. Trâu Cảnh Hạc không cắm bia mộ, chỉ đắp lên một nấm đất thô rồi đặt lên trên một phiến đá cuội suối trơn nhẵn.

Hoàng hôn buông xuống rất nhanh sau rặng núi đá tai mèo lởm chởm. Màn đêm bao trùm thung lũng Lãnh Tuyền mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của vùng biên viễn phương Bắc. Khác hẳn mọi ngày, đêm nay không gian tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng dế mèn, tiếng chim ăn đêm vốn râm ran bên triền đá bỗng nhiên bặt tăm không còn một tiếng động. Ngay cả gió núi thổi qua rặng thông cũng chỉ tạo nên những âm thanh rì rào nghẹn ứ.

Trâu Cảnh Hạc ngồi tựa lưng bên bậu cửa lều tranh, tay mân mê chuôi gáo gỗ cũ kỹ. Trong gian nhà, ngọn đèn dầu le lói hắt bóng A Sơ đang cặm cụi thổi lửa nấu ấm cháo hoa loãng. Khói bếp mỏng manh bay lượn lờ trong làn sương mù đang dâng lên dày đặc từ lòng suối.

Đúng lúc ấy, từ phía cửa hẻm núi cách Kiếm Lư chừng dặm đường bỗng xuất hiện những đốm sáng đỏ quạch.

Ánh đuốc bập bùng chập chờn xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Từng bóng người mặc trường bào màu mực thẫm, gấu áo viền chỉ đỏ tươi bắt đầu lầm lũi tiến vào lòng suối cạn. Những bước chân đạp lên sỏi đá không hề phát ra tiếng động lớn, nhưng sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ hàng chục thân hình vạm vỡ kia đã làm mặt nước suối Lãnh Tuyền khẽ gợn sóng lăn tăn. Dẫn đầu đám người là một gã tráng hán lưng đeo trường đao bọc da báo, ánh mắt dữ tợn đảo quanh vách đá, thẳng hướng Kiếm Lư mà rảo bước.