Chương 18: Chân Tướng Dưới Vách Đá

Tiếng thét xé ruột của Sở Triệt cùng luồng kiếm quang sắc lạnh gom thành một vệt bạc chói lòa nhắm thẳng vào yết hầu Nghiêm Vô Vọng dội vang khắp thung lũng, kéo theo tiếng gió rít rợn người. Thế nhưng, mũi Tinh Hà Kiếm khi chạm vào làn da gân guốc nơi cổ Nghiêm Vô Vọng lại phát ra một tiếng trượt nhẹ tênh. Nửa phân mũi cùn tròn dẹt cùng trọng tâm lùi sâu khiến mũi thép trượt vát sang bên vai áo, chỉ đẩy bật Nghiêm Vô Vọng ngửa người ra sau ba bước chứ không hề đâm xuyên qua cuống họng.

Cách bãi đá hơn hai dặm đường, trên gờ đá lởm chởm phía sau hậu phương doanh trại Tiêu Dao Kiếm Các, Thiệu Vân siết chặt chuôi kiếm thanh phong bọc vỏ da hươu. Nghe tiếng va chạm chát chúa vọng lại từ hướng Lãnh Tuyền đài, trái tim nàng thắt lại từng cơn.

— Sư phụ người… đang dốc cạn chân khí rồi. — Thiệu Vân nghiến chặt môi dưới, sắc mặt tái nhợt vì lo lắng.

— Tỷ tỷ, cẩn thận dưới chân!

A Sơ khẽ kéo giật tà áo Thiệu Vân lại. Cậu thiếu niên mười lăm tuổi vừa gượng dậy sau cơn bạo bệnh, sắc mặt còn vương nét nhợt nhạt, nhưng đôi mắt sáng ngời vẻ kiên định. Cậu chống cây gậy gỗ thô bước từng bước tập tễnh, tay kia lần theo gờ đá ẩm ướt để giữ thăng bằng. Vết thương do Hủ Cốt Chưởng làm gãy xương sườn vẫn còn nhói buốt sau lớp vải thô băng bó, nhưng A Sơ không hề than vãn nửa lời. Cậu nhớ rõ lời dặn của Trâu Cảnh Hạc trước khi rời Kiếm Lư, cũng nhớ rõ mảnh ngọc bội vỡ hình tùng hạc mang ấn sen sáu cánh của kẻ chủ mưu mà sư phụ trao cho xem.

— Con đường mòn này dẫn thẳng ra vách đá sau lưng doanh trại Tiêu Dao Các. — A Sơ ghé sát tai Thiệu Vân thì thầm, chỉ tay về phía một vòm hang đá đen ngòm khuất sau bụi gai rậm rạp — Lúc nãy ở Kiếm Lư, đệ đã ngửi thấy mùi lưu huỳnh và tro than rất nồng bốc lên theo chiều gió. Chúng nhất định đang ở đằng kia.

Thiệu Vân gật đầu, hít sâu một hơi để ổn định lại vết thương cũ ở bả vai. Nàng nhẹ nhàng gạt cành gai sang một bên, nép mình sau tảng đá lớn nhìn vào miệng hang.

Cảnh tượng trước mắt khiến nàng không khỏi ớn lạnh sống lưng.

Bên trong hang đá khuất gió, bốn gã tử sĩ vận trường bào màu xám tro, trên ngực áo thêu hình lông chim gãy đôi, đang lúi húi chôn những bọc vải gai đen kịt dưới chân vách đá. Từng sợi dây ngòi bện bằng sợi gai tẩm nhựa thông chạy ngoằn ngoèo từ các hốc đá nối lại thành một mối lớn. Mùi thuốc súng khét lẹt nồng nặc hòa cùng hơi ẩm lạnh lẽo của núi rừng.

Một gã mặt sắt gầy gò rút từ trong bọc ra một chiếc mồi lửa bằng ống trúc, thổi nhẹ cho đóm đỏ bốc cháy. Hắn lạnh lùng quát khẽ — Nhanh tay lên! Trận chiến trên Lãnh Tuyền đài sắp đến hồi kết rồi. Tiết trưởng lão đã dặn, chỉ cần hai tên chưởng môn lưỡng bại câu thương, lập tức điểm hỏa đánh sập toàn bộ dãy vách đá này. Đất đá tràn xuống sẽ bịt kín độc đạo rời thung lũng, biến đáy suối thành nấm mồ chôn sống cả đám đệ tử Tiêu Dao Các lẫn Cửu U Môn. Khi đó, kho tàng tàng kiếm đồ và Lãnh Tuyền Kiếm Lư sẽ hoàn toàn thuộc về tay trưởng lão!

Từng lời nói thốt ra như sét đánh ngang tai Thiệu Vân. Bàn tay nàng run lên bần bật, mười đầu ngón tay bấu chặt vào vỏ kiếm da hươu. Người mà chúng gọi là "Tiết trưởng lão" chính là Tiết Vạn Thạch — vị tiền bối râu tóc bạc phơ, nét mặt hiền từ phúc hậu, người mà sư phụ nàng luôn miệng kính cẩn xưng hô là bậc tôn trưởng, người vừa tối hôm trước còn ân cần dâng bát sâm an thần cho Sở Triệt! Thì ra tất cả vẻ nhân từ độ lượng ấy chỉ là lớp mặt nạ che giấu dã tâm tàn độc suốt mấy mươi năm qua.

— Dừng tay lại! — Thiệu Vân không kìm được cơn thịnh nộ, quát vang một tiếng rồi tung mình lao ra khỏi bụi rậm.

Thanh phong kiếm tuốt khỏi vỏ rít lên một tràng ngân trong trẻo. Ánh thép loang loáng chém vạt một đường thẳng tắp, nhắm thẳng vào bàn tay đang cầm ống mồi lửa của tên cầm đầu.

Toán tử sĩ áo xám giật mình kinh hãi, nhưng bọn chúng đều là những kẻ liều chết được huấn luyện nghiêm ngặt. Tên cầm đầu vội rụt tay lại, xoay người rút đoản đao bên hông đỡ lấy đường kiếm của Thiệu Vân. Tiếng đao kiếm chạm nhau "keng" một tiếng chát chúa, tóe lửa giữa vách đá âm u. Ba tên còn lại lập tức rút binh khí bao vây xung quanh, một tên cúi rạp người vươn mồi lửa toan dí thẳng vào đầu dây ngòi nổ.

— Đừng hòng!A Sơ đứng ở cửa hang quát lớn. Cậu thiếu niên vung cây gậy gỗ trong tay trái làm điểm tựa, bàn tay phải thoăn thoắt nhặt một viên đá suối nhẵn thín bên chân ném mạnh ra. Viên đá xé gió bay vút đi, chuẩn xác đập trúng cổ tay tên đang cầm mồi lửa. Tên tử sĩ hét lên một tiếng đau đớn, mồi lửa rơi tọt xuống một vũng nước đọng sát mép hang, xèo lên một tiếng rồi tắt ngấm.

— Hay lắm, A Sơ! — Thiệu Vân khích lệ.

Nàng lướt kiếm như gió cuốn mây tan, kiếm chiêu Tiêu Dao Các phiêu dật nhưng ẩn chứa nỗi uất nghẹn dồn nén bấy lâu. Vết thương ở vai nhói buốt mỗi khi vung kiếm quá cao, nhưng ý nghĩ phải cứu lấy sư phụ và môn đồ hai phái đã tiếp thêm cho nàng sức mạnh phi thường. Kiếm phong quét ngang hất văng đoản đao của một tên áo xám, rồi mũi kiếm xoay tròn tước luôn chuỗi dây ngòi nổ vắt trên vách đá, chặt đứt chúng thành nhiều đoạn ngắn rơi lả tả xuống bùn lầy.

Tên cầm đầu thấy ngòi nổ bị phá hủy, mặt lộ vẻ dữ tợn. Hắn gầm lên một tiếng quái dị, đoản đao bổ chém liên hoàn hòng dồn Thiệu Vân vào góc chết của hang đá. Nhưng A Sơ đã nhanh trí nhặt tiếp ba viên đá suối lạnh, dùng kỹ pháp ném đá mài kiếm chuẩn xác ném liên tiếp vào các huyệt đạo ở đầu gối và cánh tay hắn. Tên áo xám lảo đảo khựng lại, Thiệu Vân chớp thời cơ lướt tới, sống kiếm đập mạnh vào gáy hắn khiến gã ngã sụm xuống nền đá, nôn ra một ngụm máu tươi. Hai tên còn lại thấy thế trận thất bại, vội vã đạp đá trèo qua khe nứt tháo chạy thục mạng ra rừng rậm phía sau.

Thiệu Vân kề mũi kiếm sáng loáng vào yết hầu tên cầm đầu đang nằm co quắp dưới đất, ánh mắt nàng lạnh băng như sương tuyết Lãnh Tuyền — Nói mau! Ai sai khiến các ngươi chôn thuốc nổ ở đây? Có phải Tiết Vạn Thạch không?

Tên tử sĩ ho sặc sụa, khóe miệng rỉ máu đen, cười gằn một cách điên loạn — Khụ… Thiệu cô nương… cô biết rồi thì đã sao? Tiết trưởng lão đã chuẩn bị kế hoạch này suốt mấy mươi năm… Bát canh sâm mà Sở Triệt uống, độc Hủ Cốt Tán thả ở thượng nguồn Thác Bạc… tất cả đều để đợi khoảnh khắc hai bên cạn kiệt chân khí trên Lãnh Tuyền đài! Giờ này… tử sĩ áo xám đã khép chặt vòng vây ngoài bãi đá rồi… Các ngươi có ngăn được bọc thuốc nổ này… cũng không cứu nổi mạng Sở Triệt đâu!

Từng lời khai của tên tử sĩ như ngàn nhát dao cứa vào tâm can Thiệu Vân. Nàng bàng hoàng lùi lại nửa bước. Hóa ra mọi nghi ngờ của nàng và A Sơ suốt những ngày qua đều hoàn toàn chính xác. Mối thù giết cha ba mươi năm trước, bức chiến thư đẫm máu giả mạo, chất độc gieo rắc làm cuồng loạn tâm trí sư phụ… tất cả đều bắt nguồn từ dã tâm đen tối của Tiết Vạn Thạch nhằm độc chiếm tàng kiếm đồ Thiên Diệp Tông!

— Tỷ tỷ, mau đi thôi! — A Sơ túm lấy tay Thiệu Vân, giọng run rẩy nhưng đầy thúc giục — Sư phụ đệ một mình ở đài đá đối phó với kẻ phản đồ, còn Sở các chủ và Nghiêm môn chủ đang trúng độc, họ sẽ giết lẫn nhau mất!

Thiệu Vân bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Nàng tra thanh phong kiếm vào vỏ da hươu, không buồn đoái hoài đến tên tử sĩ đang thoi thóp dưới đất, vội vã đỡ A Sơ chạy thục mạng ra khỏi hang đá.

Gió núi thổi lồng lộng tạt vào mặt buốt rát. Cả hai dốc toàn lực băng qua con đường mòn phủ đầy sỏi đá trơn trượt, lao về phía hạ lưu nơi hợp lưu của ba con suối cạn. Tiếng nước chảy xiết hòa cùng tiếng kim loại va chạm ngày một dồn dập, gắt gao như tiếng trống trận giục giã mạng người.

Khi bóng dáng bãi đá Lãnh Tuyền đài hiện ra trước mắt sau rặng liễu khẳng khiu, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt Thiệu Vân khiến huyết quản nàng đông cứng lại.

Ở trung tâm bãi đá, Sở Triệt trong bộ bạch y tả tơi đang dồn toàn bộ tàn lực sinh mệnh phóng mình lên không trung, Tinh Hà Kiếm phát ra ánh bạc chói lòa đâm thẳng vào tim Nghiêm Vô Vọng. Cùng lúc đó, Nghiêm Vô Vọng cũng gầm thét như một con mãnh thú cùng đường, ma kiếm Huyết Lân bốc lên làn hắc khí đỏ thẫm cuồng bạo, vung kiếm bổ thẳng từ trên đỉnh đầu giáng xuống!

Cả hai đòn sát thủ tuyệt mạng ấy đều chứa đựng toàn bộ oán thù ba mươi năm và độc khí bùng phát, phóng ra với tốc độ kinh hồn bạt vía, tuyệt đối không còn đường thu hồi.

Thiệu Vân kinh hãi tột cùng, hai mắt mở trừng trừng, cất tiếng thét xé lòng vang vọng khắp lòng suối cạn — Sư phụ! Dừng tay lại!