Chương 16: Trao Kiếm Trước Trận Cờ

Tiếng chuông đồng từ Lãnh Tuyền đài dứt hẳn, để lại dư âm trầm đục tan dần giữa tiếng mưa đá lộp bộp gõ lên mái tranh. Đứng bên hiên Kiếm Lư, Trâu Cảnh Hạc khẽ siết chặt mảnh ngọc vỡ trong lòng bàn tay chai sạn. Bên cạnh ông, Thiệu Vân cắn chặt môi, ánh mắt vừa bàng hoàng vừa phẫn nộ hướng về phía bóng tối bao trùm doanh trại Tiêu Dao Kiếm Các.

— Đêm nay con hãy ở lại đây trông chừng A Sơ — Trâu Cảnh Hạc cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt nhìn sâu vào màn mưa buốt giá. — Độc tính trong người thằng bé mới lui, tuyệt đối không được để hơi lạnh xâm nhập. Chuyện ngày mai trên đài quyết đấu, lão già này tự có tính liệu.

Thiệu Vân gật đầu, cố nén giọt nước mắt lăn trên má. Nàng quay bước vào gian trong, nơi thiếu niên mười lăm tuổi vẫn đang thiếp đi trong giấc ngủ nhọc nhằn, hơi thở dẫu yếu ớt nhưng đã dần đều đặn.

Trâu Cảnh Hạc khép hờ cánh cửa gỗ, thắp lên ngọn đèn dầu hạt sở leo lét. Suốt đêm dài lạnh buốt, ông ngồi bất động bên bàn đá, lắng nghe tiếng gió rít qua khe vách và tiếng suối ngầm cuộn xiết. Trong lòng ông, từng mảnh ghép của bốn mươi năm ân oán như dòng nước lạnh chảy tràn qua ký ức.

Sáng sớm ngày thứ mười.

Mưa đá đã tạnh hẳn, nhưng bầu trời thung lũng Lãnh Tuyền xám xịt như một tấm chì khổng lồ đè nặng xuống vách đá. Sương mù dày đặc mang theo hơi buốt thấu xương lững lờ trôi sát mặt đất.

Trâu Cảnh Hạc thay một bộ áo vải thô màu xám tro tề chỉnh, búi lại mái tóc bạc trắng bằng chiếc trâm gỗ cũ. Ông cúi xuống phiến đá mài bên bờ nước, nhấc hai thanh kiếm lên. Thanh Tinh Hà Kiếm ánh bạc lấp lánh như vệt sao băng đặt bên cạnh thanh cổ kiếm Huyết Lân với những đường vân vảy rồng đỏ thẫm u tịch. Cả hai thanh kiếm đều đã được mài tròn nửa phân mũi nhọn, sống kiếm dịch chuyển trọng tâm lùi về chuôi ba tấc, nằm lặng lẽ trên chiếc khay gỗ thơm lót vải gấm trắng.

Nâng khay kiếm bằng đôi tay gầy guộc nhưng vững chãi, Trâu Cảnh Hạc cất từng bước chậm rãi rời khỏi Kiếm Lư, hướng về phía bãi đá Lãnh Tuyền đài cách đó ba dặm đường.

Nơi ngã ba hợp lưu của ba con suối cạn, bãi đá Lãnh Tuyền đài hiện ra giữa làn sương lạnh. Không khí nơi đây ngột ngạt đến nghẹt thở. Hàng trăm kiếm khách và đao thủ đã dàn trận đối lũy nghiêm ngặt từ bao giờ. Phía bờ Đông, đại quân Tiêu Dao Kiếm Các vận bạch y chỉnh tề, phi kiếm tuốt trần sáng lòa, cờ trắng bay phần phật trong gió sớm. Đứng đầu trận là Sở Triệt với khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch do độc tính của bát canh sâm đêm qua vẫn chưa tan hết. Phía bờ Tây, hàng ngũ Cửu U Môn mặc trường bào màu mực viền chỉ đỏ đứng lặng thinh như những pho tượng sắt, đao phong sắc lẹm tuốt trần tỏa ra sát khí ngút trời. Nghiêm Vô Vọng khoác áo choàng đen, nửa chiếc mặt nạ sắt che khuất vết bỏng cũ, ánh mắt sắc như chim ưng găm thẳng về phía đối thủ truyền kiếp.

Giữa hai bờ chiến tuyến, khoảng đất trống trải trên bãi đá cuội rộng lớn phẳng phiu như một bàn cờ sinh tử khổng lồ, chỉ chờ một tàn lửa nhỏ là bùng lên biển máu.

Từng bước chân của Trâu Cảnh Hạc đạp lên lớp đá cuội ẩm ướt phát ra những tiếng lạo xạo khẽ khàng, nhưng lại thu hút toàn bộ ánh mắt của hai đại phái. Mọi tiếng xì xào, mọi hơi thở dồn dập bỗng chốc im bặt.

Lão kiếm tượng già bước lên phiến đá tròn cao nhất ở trung tâm đài, đặt chiếc khay gỗ thơm xuống trước mặt, bình thản ngẩng đầu nhìn hai vị chưởng môn — Mười ngày ước định mài kiếm ngâm suối băng đã trọn vẹn. Lão già này mang hai thanh thần binh hoàn trả cho hai vị môn chủ.

Sở Triệt khẽ nhíu mày, bước lên phía trước ba bước, áo choàng trắng tung bay phần phật. Giọng vị Các chủ Tiêu Dao Các đanh thép vang vọng khắp bãi đá — Lão trượng giữ đúng lời ước hẹn, Tiêu Dao Kiếm Các ghi nhận mối ân tình này. Hôm nay ân oán ba mươi năm giữa Tiêu Dao Các và Cửu U Môn sẽ được giải quyết dứt điểm dưới lưỡi kiếm Tinh Hà!Ở bờ đối diện, Nghiêm Vô Vọng cười gằn một tiếng, sải những bước chân nặng nề như đúc bằng thép tiến lên trung tâm đài đá. Giọng gã ồm ồm như chuông vỡ chấn động màng nhĩ người nghe — Nói hay lắm, Sở ngụy quân tử! Năm xưa phụ thân bản tọa chết thảm dưới tay kiếm thủ danh môn chính phái các ngươi, mối hận ấy khắc sâu vào xương tủy. Hôm nay Huyết Lân xuất vỏ, nếu không uống cạn máu kẻ thù thì tuyệt không quay về!

Trâu Cảnh Hạc nhìn sâu vào hai khuôn mặt đằng đằng sát khí. Ông khẽ lắc đầu, giọng nói từ tốn nhưng nội lực thuần hậu truyền đến từng góc đá — Sinh tử trên giang hồ vốn như giọt sương mai đầu ngọn cỏ. Hai phái quyết đấu bằng kiếm, trước đây từng lập thề phân định công bằng, dùng kiếm thuật định đoạt thắng thua chứ không dùng tà tâm ám toán. Lão già này chỉ xin nhắc lại một lời: Kiếm sắc đoạt mạng dễ dàng, nhưng buông kiếm cứu người mới là đạo lớn.

Dứt lời, ông vung tay áo rộng, khay gỗ khẽ rung lên. Thanh Tinh Hà Kiếm bay lướt qua khoảng không ba trượng, rơi chuẩn xác vào tay Sở Triệt; cùng lúc đó, thanh Huyết Lân lướt ngang một đường cong êm ả, cắm phập vào nền đá cuội ngay trước mũi ủng của Nghiêm Vô Vọng.

Hai vị môn chủ đồng thời nắm lấy chuôi kiếm của mình.

Vừa chạm tay vào kiếm lệnh, sắc mặt Sở Triệt bỗng thoáng biến đổi. Y khẽ vung cổ tay, thanh Tinh Hà Kiếm vạch một đường bán nguyệt trên không trung. Thân kiếm nhẹ bẫng một cách kỳ lạ, điểm tựa sức nặng không còn dồn về đầu mũi kiếm nhọn hoắt như mười ngày trước, mà lùi sâu về phía lòng bàn tay đúng ba tấc. Tiếng rít xé gió rợn người quen thuộc của Tinh Hà Kiếm biến mất, thay vào đó là một thanh âm ngân vang trầm đục, ấm áp như tiếng khánh đá chạm nhau giữa lòng suối.

Cách đó năm bước, Nghiêm Vô Vọng cũng rút mạnh Huyết Lân lên khỏi mặt đá. Cảm giác trĩu nặng khát máu vốn có của ma kiếm dường như đã bị dòng suối băng tẩy sạch. Khi gã ghì chặt ngón tay vận kình, thanh cổ kiếm rung lên bần bật, nhưng luồng cuồng khí cuồn cuộn không còn bốc thẳng l*n đ*nh đầu thúc giục đâm chém như trước, mà lắng lại nơi sống kiếm dầy dặn.

Cả hai đều ngỡ ngàng trước sự biến chuyển kỳ dị của thanh binh khí gắn bó bấy lâu. Thế nhưng, độc tính cuồng nộ trong đan điền Sở Triệt lại bốc lên ngùn ngụt, khiến mắt y lóe lên tia sát khí đỏ ngầu; còn Nghiêm Vô Vọng vì gánh nặng rửa nhục ba mươi năm cho môn phái cũng lập tức gạt bỏ mối nghi hoặc sang một bên. Thù hận và sĩ diện môn phái đã che mờ tia tỉnh táo vừa le lói trong tâm trí họ.

Phía sau hàng ngũ Tiêu Dao Kiếm Các, giữa đám đệ tử áo trắng tề chỉnh, Tiết Vạn Thạch đứng chống gậy trúc, chòm râu bạc phơ khẽ lay động trong gió núi. Lão nheo đôi mắt kèm nhèm nhìn hai thanh thần binh đã nằm trọn trong tay hai kẻ chuẩn bị liều mạng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hiền từ nhưng đáy mắt ngập tràn vẻ đắc ý thâm hiểm.

Bàn tay trái giấu trong ống tay áo rộng của Tiết Vạn Thạch khẽ búng nhẹ hai ngón tay ra hiệu về phía rừng cây sau lưng.

Từ những hốc đá ngầm và lùm cây rậm rạp phía sườn núi, hàng chục bóng đen áo xám mang theo cọc tiêu vôi trắng lặng lẽ di chuyển, tựa như những bóng ma khép chặt vòng vây quanh lối thoát duy nhất dẫn ra khỏi hẻm núi Lãnh Tuyền. Nụ cười của vị trưởng lão càng thêm phần thỏa mãn; dường như chiếc bẫy mà lão kiên nhẫn giăng ra suốt bốn mươi năm qua rốt cuộc đã đến khắc thu lưới.

Trâu Cảnh Hạc thu hết từng cử chỉ của sư đệ vào tầm mắt. Gương mặt già nua của ông không hề lộ ra một nét dao động, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ nước đóng băng.

Không nói thêm một lời, ông lẳng lặng xoay người, cất từng bước chậm rãi lùi về phía mép bãi đá, tựa lưng vào một tảng đá xám rêu phong nhô lên bên dòng suối cạn.

Bàn tay phải chai sần nứt nẻ của Trâu Cảnh Hạc khẽ trượt vào sâu trong ống tay áo rộng thô sơ. Năm ngón tay già nua lặng lẽ nắm chặt lấy chuôi của một thanh kiếm gỗ sồi đã ngả màu nâu sẫm — thanh mộc kiếm thô ráp không có mũi nhọn, đã được ông ngâm dưới dòng nước buốt giá của suối Lãnh Tuyền suốt đúng bốn mươi năm qua.