Chương 11: Khách Cũ Lạc Nhạn

Cơn gió bấc thổi thốc qua lòng suối cạn mang theo hơi ẩm lạnh buốt, làm tà áo thô trên vai Trâu Cảnh Hạc khẽ bay phần phật. Ánh mắt lão nhân vẫn ghim chặt vào dải sương mù đục ngầu phía chân trời xa, nơi đỉnh Lạc Nhạn Lĩnh bốn mươi năm qua vẫn chìm trong mây phủ như một nấm mồ đá khổng lồ.

Không chần chừ thêm, Trâu Cảnh Hạc quay người bước vào trong Kiếm Lư. Dưới góc buồng tối cạnh bệ đá mài, có một phiến đá xanh lót nền phẳng phiu, bên dưới là mạch nước suối ngầm róc rách chảy luồn qua lòng đất. Ông cúi người, dùng hai ngón tay khẽ cạy mép đá, nhấc phiến đá lên để lộ một hốc đá tự nhiên sâu chừng nửa thước. Bên trong hốc đá, dòng nước buốt giá cuộn trôi êm ả. Lão nhân đặt bọc vải thô chứa cuộn da cừu tàng kiếm đồ vào chiếc hộp sắt tráng sáp kín kẽ, rồi ấn sâu vào kẽ đá ngầm ngập dưới làn nước xiết trước khi đậy phiến đá lại y như cũ.

Vừa phủ xong lớp bụi đất mỏng lên khe đá, từ phía cửa hẻm núi bỗng vọng lại một chuỗi thanh âm trầm bổng, khoan thai. Đó là tiếng tiêu trúc dìu dặt, êm ái như tiếng gió xuân lướt qua rặng trúc, nhẹ nhàng làm dịu đi sát khí căng thẳng đang bao trùm khắp hai bờ thung lũng.

Trâu Cảnh Hạc đứng thẳng lưng, phủi bụi trên ống tay áo. Tiếng tiêu ấy, giai điệu ấy, bốn mươi năm rồi ông mới lại nghe thấy. Bản khúc “Lạc Nhạn Quy Ba” thuở xưa đồng môn thường hòa tấu mỗi độ hoàng hôn buông xuống sân luyện kiếm.

Tiếng tiêu dứt hẳn ở bờ dậu nứa ngoài sân. Tiếng gậy trúc gõ nhẹ lên đá cuội lộc cộc từng nhịp đều đặn.

— Lão ca ca, bốn mươi năm không gặp, người xưa cảnh cũ, Lãnh Tuyền này quả là nơi dưỡng tâm tuyệt hảo.

Một giọng nói ấm áp, tròn vành rõ chữ vang lên. Đứng trước ngưỡng cửa Kiếm Lư là một lão giả râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt hồng hào phúc hậu, khóe mắt đầy nếp nhăn cười hiền từ. Lão mặc chiếc áo bào gấm thêu vân mây của trưởng lão danh dự Tiêu Dao Kiếm Các, lưng hơi còng, hai tay chống hờ lên thân gậy trúc bóng loáng.

Tiết Vạn Thạch.

Trâu Cảnh Hạc đứng lặng giữa gian nhà đất thô sơ, đôi mắt thâm sâu như giếng cổ nhìn người vừa bước tới. Thời gian có thể phủ trắng mái đầu, đẽo gọt dáng dấp, nhưng ánh mắt lấp lánh sự toan tính ẩn sâu sau nụ cười từ ái kia thì bốn mươi năm qua chưa từng đổi khác.

— Khách quý ghé mái lều cỏ tranh, chẳng hay Tiết trưởng lão của Tiêu Dao Kiếm Các lặn lội tới chốn lam sơn chướng khí này có việc gì chỉ giáo? — Trâu Cảnh Hạc cất giọng khàn đục, chậm rãi hỏi.

Tiết Vạn Thạch khẽ thở dài, bước qua ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn quanh gian lều đơn sơ rồi dừng lại nơi phiến đá mài lớn đượm nước lạnh — Sư huynh cớ sao lại xa cách như vậy? Trước mặt vãn bối chính tà hai phái, lão hủ là Tiết trưởng lão; nhưng trước mặt sư huynh, lão hủ mãi mãi chỉ là gã sư đệ vụng về năm xưa cùng người thụ giáo dưới chân Lạc Nhạn Lĩnh mà thôi.

Nói đoạn, lão cắm cây gậy trúc sang bên cạnh bàn gỗ mộc, tự nhiên kéo chiếc ghế tre ngồi xuống, vẻ mặt đượm buồn — Nghe tin hai phái Tiêu Dao và Cửu U vì mối thù ba mươi năm trước mà dốc toàn lực kéo về đây, lão hủ ăn ngủ không yên. Cả đời này lão hủ chỉ mong giang hồ bớt đi cảnh máu chảy đầu rơi, nên mới đem tấm thân già này tới đây điều đình, đứng ra làm người hòa giải. Không ngờ tới nơi, lại nghe danh một lão thợ mài kiếm họ Trâu giữ hai thanh thần binh. Đến khi thấy bóng lưng sư huynh bên bờ suối, lão hủ mới dám tin người vẫn còn tại thế.

Trâu Cảnh Hạc không đáp lời than thở ấy. Ông xoay người, nhấc chiếc ấm đất nung đã sứt vòi bên bếp tro tàn, rót ra một chén nước suối lạnh đã ngâm lá trà rừng hái trên vách đá. Đặt chén nước xuống trước mặt đối phương, ông thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện — Chốn nghèo hèn không có danh trà hảo hạng tiếp đón trưởng lão, chỉ có nước suối đá lạnh và chút vị chát của cỏ cây. Tiết sư đệ cứ tự nhiên.Tiết Vạn Thạch khẽ mỉm cười, bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt lim dim như đang thưởng thức phong vị tao nhã — Nước suối Lãnh Tuyền vẫn ngọt lành, thanh khiết như xưa. Chỉ tiếc lòng người thế gian lại đục ngầu vì danh lợi. Nhắc đến Lạc Nhạn Lĩnh năm đó, tông môn tiêu tán, đồng môn vùi thây nơi hoang lạnh chỉ vì một tấm tàng kiếm đồ hư ảo. Mối hận ấy, nỗi đau ấy, lão hủ ngày đêm khắc cốt ghi tâm.

Ánh mắt Tiết Vạn Thạch khẽ liếc qua góc phản gỗ, nơi tráp ngọc bích xám chứa ma kiếm Huyết Lân đang nằm yên tĩnh. Lão hạ giọng, âm điệu tràn ngập vẻ xót xa giả tạo — Nghe nói ma kiếm Huyết Lân đã vào tay sư huynh. Thanh kiếm ấy năm xưa vốn lưu lạc qua tay bao kẻ ác độc, nghe đồn chuôi kiếm có giấu then chốt cơ quan độc môn của bản tông. Sư huynh ngâm kiếm dưới suối mấy ngày nay, chẳng hay... cơ quan kia đã có động tĩnh gì chưa? Nếu tàng kiếm đồ thật sự xuất thế, e rằng hai phái ngoài kia sẽ lập tức biến thung lũng này thành biển máu. Lão hủ chỉ sợ sư huynh một mình gánh vác không xuể mối họa này.

Trâu Cảnh Hạc đón lấy ánh mắt sắc sảo đang thăm dò của sư đệ bằng vẻ trầm mặc bất biến. Khóe môi ông khẽ nhếch lên một tia giễu cợt kín đáo — Một kẻ già nua tám mươi sáu tuổi, mắt mờ chân chậm, ngày ngày chỉ biết vùi mặt vào đá cuội mài sắt kiếm cơm, thì hiểu gì về cơ quan với tàng kiếm đồ? Thứ nằm trong chuôi kiếm ấy là vàng bạc hay độc sa, với lão thợ mài này cũng chẳng khác gì mạt sắt trôi sông. Ta chỉ biết hai vị chưởng môn ngoài kia giao kiếm để rửa sạch gỉ sét, mười ngày sau lấy lại, ân oán tự họ giải quyết.

Tiết Vạn Thạch chớp mắt, nụ cười trên môi khẽ cứng lại trong thoáng chốc. Lão chăm chú nhìn từng nếp nhăn trên gương mặt thản nhiên của Trâu Cảnh Hạc, cố tìm kiếm một nét dao động nhỏ nhất nhưng hoàn toàn bất lực. Sự tĩnh lặng của Trâu Cảnh Hạc tựa như đáy đầm băng sâu ngàn trượng, ném bao nhiêu sỏi đá xuống cũng chỉ chìm vào cõi lặng câm.

— Sư huynh nói phải, buông bỏ được sát tâm quả là đại trí — Tiết Vạn Thạch đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm thô chạm mặt gỗ phát ra âm thanh khô khốc. — Nhưng giang hồ là chốn không bao giờ dung tha cho kẻ yếu mềm. Cả đời này, kiếm mà không có mũi nhọn thì chỉ là thanh củi mục. Người cầm kiếm nếu không đủ sắc bén để đoạt mạng đối thủ, ắt sẽ bị kẻ khác chém thành trăm mảnh.

Nói rồi, lão đứng dậy, cầm lấy cây gậy trúc. Dáng điệu lão vẫn khoan thai, phong thái vẫn tràn đầy vẻ từ bi của một vị trưởng lão danh môn đức cao vọng trọng — Hôm nay được gặp lại sư huynh, lòng lão hủ đã an tâm phần nào. Giờ lão hủ phải sang doanh trại Tiêu Dao Các bên sườn đồi phía Đông để khuyên giải Sở các chủ bớt giận. Trước khi đi, lão hủ chỉ muốn nhắc sư huynh một câu...

Lão dừng bước nơi ngạch cửa, khẽ ngoái đầu lại, ánh mắt lóe lên tia sáng u uất lạnh lẽo — Bảo kiếm cần mũi nhọn để định đoạt lẽ phải trên đời. Sư huynh mài cùn mũi kiếm của người ta, coi chừng đến lúc hữu sự, chính người lại chết dưới một lưỡi kiếm không còn đường lui.

Tiết Vạn Thạch khẽ gật đầu chào rồi quay lưng cất bước. Tiếng gậy trúc lộc cộc xa dần theo lối mòn ven suối, khuất sau hàng liễu rủ đẫm sương sớm.

Trâu Cảnh Hạc ngồi yên bên bàn gỗ, ánh mắt dõi theo bóng dáng lưng còng đang khuất dần. Khi không gian Kiếm Lư trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc, lão nhân đưa tay kéo chén trà mà Tiết Vạn Thạch vừa uống dở lại gần.

Dưới đáy chén nước suối trong veo còn sót lại một vệt bột xám mờ nhạt li ti bám chặt vào men gốm thô, đang từ từ sủi lên những bọt tăm nhỏ xíu, bốc lên một mùi tanh nồng lạ lùng khiến lồng ngực khẽ nhói buốt.