Chương 6: Vương Quốc Gỉ Sét

Luồng gió ẩm lạnh buốt từ miệng giếng thốc thẳng lên mặt khiến Mạc Đình Quân rùng mình. Mùi ozon mục rữa lẫn hơi muối mặn nồng nặc như đánh thức từng giác quan đang căng thẳng của anh. Cơn buốt nhói từ bả vai trái lại giật thót; vết rách do đá rơi ở Tầng 4 vẫn rỉ máu, thấm dính bết lớp vải lót bảo hộ.

Thấy Đình Quân khẽ nhăn mặt ghì chặt vai, Trần Bách Sơn lập tức hiểu ra. Người thợ già với tay lấy hộp cứu thương dã chiến dưới gầm bàn, xé nhanh cuộn gạc tẩm dung dịch sát trùng rồi ép chặt lên miệng vết thương cho anh.

“Cắn răng chịu chút, cậu Quân.” Bách Sơn siết dải băng, giọng trầm xuống đầy ái ngại. “Trục thang này đâm thẳng xuống Tầng 3, sâu hơn ba trăm mét. Nhưng chỉ hai ta thì không kham nổi khối lượng công việc khổng lồ bên dưới.”

“Cháu biết.” Đình Quân thở hắt ra, vị đắng chát đọng nơi đầu lưỡi. “Chúng ta cần thêm hai người sống còn: kỹ sư vật liệu Tạ Nhược Hà và trợ lý Lê Trí Vỹ. Không có cô Hà thẩm định khoang chịu áp và thuật toán cảm biến của Trí Vỹ, chúng ta không thể biến mê cung rỉ sét bên dưới thành phòng tuyến.”

Bách Sơn gật đầu dứt khoát. Ông bước ra mép cửa, gõ lên vách kim loại theo nhịp điệu quy ước của kíp mỏ rồi quay lại “Yên tâm. Đám thợ kíp Đáy của tôi luồn lách qua các đường ống kỹ thuật còn rành hơn chuột. Mười lăm phút nữa người của cậu sẽ tới.”

Đúng như lời Bách Sơn, chưa đầy hai mươi phút sau, ba tiếng gõ ngắn gọn vang lên ngoài then sắt. Cửa khẽ hé, Lê Trí Vỹ xuất hiện trước tiên, hai tay ôm khư khư chiếc ba lô chuyên dụng chứa đầy bảng mạch. Theo sát phía sau là Tạ Nhược Hà trong bộ đồ bảo hộ gọn gàng, mái tóc buộc cao sau gáy và đôi mắt thông minh ánh lên vẻ sắc sảo, cảnh giác. Đi cùng họ là hai người thợ mỏ kỳ cựu mang theo túi đồ nghề cồng kềnh.

“Anh Quân!” Trí Vỹ thở phào, đẩy vội gọng kính cận dày cộp. “An ninh đang lùng sục ráo riết Tầng 1. Bọn em phải chui qua hai trạm lọc khí ngầm mới tới được đây.”

Nhược Hà nhìn quanh căn phòng mờ tối, ánh mắt dừng lại ở nắp hầm mở toang và vết máu trên vai áo Đình Quân. Cô bước tới, giọng gãy gọn nhưng chứa đựng sự tin cẩn “Kỹ sư Mạc, chú Sơn đã nói sơ qua. Tôi cũng nhận thấy áp lực thủy tĩnh tác động lên kết cấu vỏ vòm đang biến thiên bất thường từ sáng nay. Anh thực sự có phương án cứu vòm ngầm?”

“Không phải phương án trên giấy, mà là một tuyến phòng ngự thực địa.” Đình Quân nhìn thẳng vào mắt Nhược Hà, ánh mắt đanh thép. “Dưới chân chúng ta, Tầng 3 bỏ hoang chính là chìa khóa sống còn duy nhất. Toàn bộ câu trả lời nằm ở đáy trục thang này.”

Không chần chừ thêm, Bách Sơn khoác khẩu cờ lê trợ lực lên lưng rồi bước xuống trước dẫn đường. Đình Quân bám sát theo sau. Dù cánh tay trái buốt nhói mỗi khi co kéo trên thanh giằng, anh vẫn nghiến răng, ghì chặt từng bậc sắt han gỉ đẫm hơi nước. Nhược Hà, Trí Vỹ cùng hai thợ mỏ lần lượt nối đuôi, tiếng bước chân kim loại va chạm khe khẽ chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm.

Càng xuống sâu, nhiệt độ càng giảm mạnh, độ ẩm không khí đạt mức bão hòa. Những mảng rỉ sét bong tróc rơi rào rào xuống đáy giếng sâu hun hút. Sau gần mười lăm phút bám thang tụt xuống trong bóng tối đặc quánh, đế ủng bảo hộ của Đình Quân cuối cùng cũng chạm vào nền đá bazan thô nhám.

Tầng 3 mở ra trước mắt họ như một vương quốc ngầm bị thời gian chôn vùi.

Cả nhóm đồng loạt bật đèn pha trên mũ bảo hộ. Những luồng sáng công suất cao quét qua làn sương ẩm, xé toạc bóng tối vĩnh cửu bao trùm nơi này suốt ba mươi năm qua. Khung cảnh hiện lên khiến mọi người phải nín thở: một mạng lưới hầm lò khai khoáng khổng lồ với những vòm đá cao vút tới ba mươi mét, chạy dài tít tắp vào lòng địa tầng sâu thẳm. Những dầm thép chống đỡ từ thời kỳ thăm dò sơ khai năm 2120 đã bị nước mặn xâm thực, kết thành từng mảng gỉ màu nâu đỏ loang lổ như vảy rồng. Không khí đặc quánh mùi kim khí hoai mục, xen lẫn tiếng nước biển ngấm rỉ từng giọt tí tách từ các kẽ nứt trần vòm rơi xuống những vũng nước đọng đen ngòm.

“Thật không thể tin được…” Nhược Hà thì thầm, ngửa cổ nhìn trần vòm bát ngát, đôi mắt mở to kinh ngạc. “Quy mô các buồng rỗng này lớn gấp ba lần sơ đồ lưu trữ công khai của tập đoàn. Họ đã khai thác cạn kiệt tầng này rồi phủi tay bỏ rơi nó.”

“Chính vì bị bỏ rơi nên nơi này hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của mạng lưới camera an ninh và cảm biến trung tâm.” Đình Quân cất tiếng, giọng vang vọng giữa vách đá tĩnh mịch. “Uông Khắc Lâm nghĩ rằng đã tước hết quyền lực của chúng ta, nhưng gã không ngờ chính sự quan liêu của tập đoàn đã chừa lại cho chúng ta một pháo đài ngầm.”

Đình Quân tháo thiết bị đo đạc địa chấn khỏi thắt lưng, bật công tắc khởi động. Màn hình huỳnh quang quét ra bản đồ nhiệt và biểu đồ trường ứng suất cơ học của khu vực xung quanh. Anh chiếu tia laser định vị màu đỏ thẫm vào vách ngăn đá tự nhiên sừng sững phía trước, nơi giao nhau giữa ba nhánh hầm lớn:“Các bạn nhìn xem. Tầng 3 nằm ngay phía trên Đáy Lò Hắc Diệp và nằm dưới Vòm Dân Sinh Tầng 1. Tại khu vực này có ba khoang rỗng khổng lồ với thể tích ước tính hơn bốn trăm nghìn mét khối. Khi tập đoàn kích nổ mũi khoan tầng sâu ép lấy quặng GraHydro, mảng kiến tạo Hắc Diệp sẽ đứt gãy ở tần số cộng hưởng 0.12 Hz, phóng thích nguồn động năng tương đương một trận siêu địa chấn.”

Anh lia chùm tia laser sang vòm rỗng thứ hai, ánh mắt sắc lẹm “Nếu để sóng chấn truyền thẳng lên trên, vòm polymer Tầng 1 sẽ nổ nén trong vòng ba mươi giây. Nhưng nếu chúng ta đặt các khối nổ định hướng ngược pha tại các điểm nút cấu trúc này, đồng thời mở thông các đường hào dẫn hướng, toàn bộ năng lượng xung chấn sẽ bị triệt tiêu triệt để. Nham thạch và khí nén thoát ra từ túi magma sẽ bị hút trọn vào các buồng đệm rỗng nhân tạo ở đây như một chiếc giảm xóc khổng lồ.”

Nhược Hà chăm chú quan sát các thông số ứng suất, sự hoài nghi tan biến hoàn toàn, thay vào đó là sự thán phục tột cùng trước tư duy công trình phi thường của người kỹ sư trưởng “Một trạm xả áp magma tự hành kết hợp cơ chế triệt tiêu xung chấn ngược pha… Anh Quân, ý tưởng này hoàn toàn khả thi về mặt cơ học chất lưu và kết cấu đàn hồi! Nhưng chúng ta sẽ cần những bộ kích thủy lực cực lớn để gia cố thành vách, ngăn buồng đệm không bị nén sập sớm.”

“Vật tư đó chúng ta sẽ tìm cách lấy từ Tầng 2.” Đình Quân gật đầu dứt khoát.

Trong lúc đó, Trí Vỹ đã ngồi bệt xuống một tảng đá bazan khô ráo, thoăn thoắt mở ba lô kỹ thuật. Cậu rút ra bốn thanh ăngten dạng cọc tiếp địa bằng đồng nguyên chất, cắm sâu vào các khe đá ẩm ướt xung quanh để lợi dụng tính dẫn điện tự nhiên của muối khoáng đáy biển.

“Sếp Quân, em bắt đầu thiết lập mạng liên lạc vô tuyến tần số cực thấp VLF.” Trí Vỹ vừa nói vừa gõ liên hồi trên bàn phím gấp. “Sóng vô tuyến ngầm này lan truyền trực tiếp qua cấu trúc đá và nước mặn, băng thông rất hẹp chỉ đủ truyền tín hiệu âm thanh nén và dữ liệu mã hóa nhị phân. Nhưng an ninh tập đoàn trên Tầng 1 dù có rà quét bằng radar lượng tử cũng tuyệt đối không thể dò ra tần số này.”

Một tiếng “tít” trầm đục vang lên từ chiếc tai nghe dã chiến của Đình Quân. Giọng Trí Vỹ truyền sang trong trẻo, không hề lẫn tạp âm “Kênh liên lạc nội bộ đã thông suốt. Bán kính phủ sóng toàn bộ Tầng 3.”

Bách Sơn vỗ mạnh lên vai Trí Vỹ, cười khà khà “Khá lắm, chú em kính cận! Có mạng lưới này, đám thợ mỏ của tao chia kíp vận chuyển đồ nghề sẽ không sợ đụng mặt chó săn của tập đoàn.”

Nhược Hà cầm đèn rọi công suất lớn bước sâu hơn về phía ngách hầm bên phải, nơi có hàng cột trụ bê tông cốt thép chịu lực nâng đỡ một phần vỉa trần tổ hợp. Cô gõ nhẹ búa kiểm tra vào thân cột, lắng nghe độ vang để đánh giá độ lún và tình trạng nứt ngầm của kết cấu.

Đình Quân bước nhanh lại gần cô để đối chiếu tọa độ trên máy đo gia tốc trọng trường. Nhưng vừa tiến được ba bước, dưới đế ủng bảo hộ của anh bỗng truyền lên một cảm giác lún sụp bất thường.

“Rắc!”

Tiếng kim loại vỡ giòn tan vang lên xé rách màn đêm tĩnh mịch. Mảng tôn rỉ sét mục nát che phủ bên trên rãnh thoát nước cũ vỡ vụn dưới sức nặng cơ thể anh. Đình Quân khựng lại, nhanh tay bám chặt vào gờ đá giữ thăng bằng, bả vai buốt rát nhói lên một nhịp.

Anh cúi xuống, lia chùm sáng đèn pin quét vào khoảng trống vừa sụt lún dưới chân.

Bên dưới lớp bạt nhựa mục rữa phủ đầy bụi than không phải là đất đá hay xỉ quặng bỏ đi. Hiện ra dưới luồng sáng trắng gắt là hàng chục thùng phuy kim loại bằng hợp kim cao cấp sáng bóng, được xếp ngay ngắn, cẩn mật đến rợn người. Trên bề mặt mỗi thùng phuy đều dập nổi biểu tượng chim ưng biển của tập đoàn, kèm theo dòng mã số niêm phong kỹ thuật đỏ thẫm: “DỰ ÁN KHOANG CỨU HỘ CHIẾN LƯỢC MẬT CẤP A”.