Chương 8: Trận Đấu Khẩu Quán Chè

Cụ Bách khẽ đặt tay lên bờ vai gầy guộc đang run rẩy của bạn già, giọng trầm ấm mà dứt khoát: — Kìa bà Thoa, việc đâu còn có đó. Giờ nhà băng ngoài phố lớn người ta đã cài then đóng cửa nghỉ trưa, bà có ôm cái bọc giấy ấy đứng chôn chân giữa nắng thì người ta cũng chẳng mở cửa tiếp. Nghe tôi, bà mang gói đồ về nhà cất vào tủ cho cẩn thận, uống hớp nước lọc rồi ngả lưng một lát. Bà cứ nơm nớp lo nghĩ thế này, con trai nơi xa chưa thấy bình an đâu mà chính bà đã quỵ ngã vì kiệt sức trước rồi đấy!

Được lời khuyên chí tình gỡ gạc thể diện, bà Thoa gạt vội giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo, lầm lũi ôm chiếc túi vải bước từng bước nặng nề về phía gian nhà số mười bốn bên kia ngõ. Nhìn theo chiếc bóng còng còng khuất sau rèm trúc, cụ Bách cùng ông Thỉnh đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt thở hắt ra một hơi dài não ruột. Kế sách làm bộ đau lưng ban sáng dẫu tạm giam giữ được bước chân bà Thoa, nhưng ngọn lửa hoang mang trong lòng người mẹ già vẫn như đống than ủ ngấm ngầm, chỉ chực bùng lên thiêu rụi số tiền dưỡng già tích cóp cả đời.

Khoảng hơn hai giờ chiều, cái nóng oi nồng đặc quánh của ngày hè bắt đầu đổ ập xuống Ngõ Cây Bàng. Gió không buồn thổi, từng vệt nắng vàng quánh như mật ong rừng xuyên qua kẽ lá bàng cổ thụ, rọi loang lổ xuống mặt đường lát gạch mòn vẹt. Quán nước chè của bà Tư đối diện gốc cây bàng lại bắt đầu lục tục đón khách. Dưới mái bạt bạc màu che tạm, cụ Bách cùng ông Thỉnh bê chiếc bàn cờ tướng bằng gỗ xỉn màu đặt ngay ngắn lên mặt chiếc chõng tre, thong thả bày từng quân cờ sứt sẹo.

Nghe tiếng quân cờ gõ lách cách quen thuộc, mấy người trong ngõ rỗi rãi cũng xúm lại xem. Chú bảo vệ tổ dân phố vừa quạt phe phẩy chiếc mũ cối vừa ghé mắt nhìn, bác thợ may đầu ngõ cũng tạm gác chiếc áo sơ mi đang đạp máy dở, kéo chiếc ghế nhựa con lại gần ngồi chầu rìa. Ngay cả bà Thoa sau một giấc trưa trằn trọc không chợp nổi mắt cũng thơ thẩn bước sang, ngồi nép ở góc quán, hai tay đan chặt vào nhau đầy bất an. Không khí góc ngõ bỗng chốc trở nên rộn ràng, rôm rả tiếng bàn tán thế cờ.

Đúng lúc ấy, cánh cổng sắt sơn đen của khu nhà cổ số mười tám khẽ kêu lên một tiếng kẽo kẹt. Lưu Vĩnh Phú bước ra, dáng điệu khoan thai, ve vẩy chiếc quạt lụa màu vàng ngà trên tay. Chiều nay, gã diện một bộ áo đũi màu mỡ gà cách tân thêu đóa sen vàng tinh xảo ngay ngực áo, cổ tay lủng lẳng chuỗi tràng hạt giả trầm hương bốc mùi sực nức. Vừa bước chân sang quán nước, cặp mắt giảo hoạt sau gọng kính vàng của gã đã đảo một vòng quanh đám đông, rồi dừng lại trúng người bà Thoa. Thấy con mồi béo bở đang ngồi thẫn thờ, ánh mắt Phú lập tức lóe lên vẻ sốt sắng. Gã hắng giọng một tiếng thật kêu, toan sấn sổ bước tới mở lời kéo bà Thoa về hội quán để dứt điểm món tiền đặt cọc mà ban sáng bị hụt mất.

Nhác thấy bóng dáng áo đũi bóng bẩy lướt tới mép chõng tre, cụ Bách không buồn ngẩng mặt lên. Đôi mắt một mí của cụ dán chặt vào góc bàn cờ, bàn tay gầy gò nổi rõ những đường gân xanh bỗng nhấc bổng con tốt đen lên cao, rồi dằn mạnh một tiếng côm cốp xuống mặt gỗ lim: — Ăn tốt! Này ông Thỉnh, nhìn cho kỹ nước này nhé! Đây người ta gọi là thế "Chuột gặm chân voi"!

Tiếng gõ dứt khoát làm đám đông giật mình im bặt. Ông Thỉnh nheo mắt nhìn thế trận giằng co, chưa kịp lên tiếng thì cụ Bách đã thong thả cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ rành rọt như rót vào tai những người đứng quanh: — Đời lắm chuyện nực cười lắm các bác ạ. Bàn cờ này cũng y hệt như cái cõi nhân gian thu nhỏ. Có những con tốt mạt hạng, xuất thân chỉ là loài chuột nhắt chuyên chui rúc xó bếp gặm nhấm đồ thừa, tướng mạo thì lấm lét chẳng ra giống người. Thế mà đùng một cái, nó bày đặt nhảy tót lên ngôi cao, khoác cái lốt thánh tướng oai phong, đòi đem mấy cái vuốt cùn rỉ sét ra đục khoét chân voi!

Cụ Bách dừng tay, với lấy chiếc chén hạt mít nhấp một ngụm nước chè mạn đặc sánh, chép miệng đánh khà một tiếng rồi tiếp tục đá xoáy: — Ngoài đời cũng đầy rẫy quân táng tận lương tâm như thế. Miệng thì thao thao tụng kinh niệm chú, ngoài thân bọc toàn gấm vóc lụa là thêu hoa vẽ phượng cho ra vẻ đạo mạo thoát tục, nhưng thâm tâm thì đen ngòm như rãnh nước thải. Cả ngày chẳng chịu lao động chân chính cho ra mồ hôi nước mắt, chỉ rình rình đem mấy trò dọa ma dọa quỷ ra bịp bợm, nhắm vào chỗ yếu lòng của các bà các cô già cả neo đơn để bòn rút từng cắc bạc dưỡng già. Giống ấy, nói cho cùng, chỉ là lũ chuột cống đội mũ cánh chuồn mà thôi!

Lời lẽ cay độc của cụ Bách vừa dứt, mấy người xem cờ chung quanh đã đưa mắt nhìn nhau rồi khẽ cười khúc khích. Bác thợ may tủm tỉm gật đầu, còn chú bảo vệ thì vỗ đùi đánh đét khen câu ví von trúng phóc.

Đứng sững bên mép chõng tre, nụ cười đon đả trên mặt Lưu Vĩnh Phú lập tức đông cứng lại. Nhìn nét mặt sượng sùng cùng gân cổ nổi lên của gã, cụ Bách biết tỏng gã đã thấm đòn chửi xéo. Không nén nổi tức tối, gã bước tới trước bàn cờ, gập mạnh chiếc quạt lụa lại cái tách, cất giọng trịch thượng bắt bẻ: — Kìa cụ Bách! Cụ là bậc cao niên trong ngõ, sao mở miệng ra lại buông những lời cay nghiệt, phỉ báng đạo lý thánh hiền như thế? Cụ đừng có mượn chuyện cờ quạt trần tục mà quy chụp bừa bãi! Phong thủy, tướng số là bộ môn khoa học năng lượng vũ trụ huyền vi có từ ngàn đời, kẻ phàm phu mắt thịt chỉ biết nhìn cái kéo, mũi dao thì làm sao thấu suốt được cơ trời?Phú ưỡn ngực, vuốt lại vạt áo đũi, liếc sang bà Thoa rồi cao giọng giảng giải như đang đứng trên bục thuyết pháp: — Các cụ xưa đã dạy, có thờ có thiêng, có kiêng có lành. Người có tâm hướng thiện, vì muốn con cháu giải trừ tai ương, tiêu trừ nghiệp chướng mà phát tâm gieo duyên trăm triệu hay nghìn vàng thì đấy là đại phúc đức, là công đức vô lượng! Sao cụ lại nỡ buông lời thiển cận, đánh đồng tấm lòng thành kính cúng dường cứu mạng người với phường trộm cắp bần hàn? Cụ làm thế không sợ làm tổn hại phúc phần của chòm xóm hay sao?

Nghe Phú đem mớ lý lẽ năng lượng nửa mùa ra hù dọa, cụ Bách chậm rãi buông quân cờ xuống mặt bàn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đảo như lạc rang sau cặp kính không độ của gã. Cụ khẽ cười nhạt, nếp nhăn nơi đuôi mắt co lại đầy vẻ giễu cợt: — Ối chà chà! Chú Phú nói nghe oai phong lẫm liệt quá, chữ nghĩa cứ tuôn ra như mở kho sách cũ ấy nhỉ! Nhưng chú ơi, lão già này tuy cả đời chỉ quen cầm kéo gọt đầu mưu sinh nơi vỉa hè, chẳng dám nhận là bậc thông thái, nhưng cái đạo lý làm người ở đất Tràng An này thì tôi ngấm từ thuở chú còn chưa sinh ra kia!

Cụ Bách chỉ tay vào ấm tích ủ trong giỏ nan, giọng đanh thép từng nhịp: — Đức Phật nào dạy người ta phải nộp năm mươi triệu, một trăm triệu tiền mặt thì mới chịu ra tay cứu vớt độ trì? Cổ nhân dạy "Phúc đức tại mẫu", dạy "Họa phúc vô môn, duy nhân tự triệu", lòng thành xuất phát từ cái tâm ngay thẳng, từ bát gạo củ khoai sẻ chia cho kẻ đói nghèo, chứ Thần Phật nào mở chợ buôn thần bán thánh để nhận tiền hối lộ của trần gian? Chú bảo chú làm việc thiện, thế tôi hỏi chú, mấy cái viên đá ngũ sắc chú rao bán bạc triệu kia, chú thỉnh từ chốn bồng lai nào về mà đêm hôm khuya khoắt đồ đệ của chú phải lén lút mang cả thùng hóa chất chua lòm ra đổ trộm đầu ngõ, làm cháy rụi cả vạt cỏ xanh của xóm tôi thế hả?

Nghe cụ Bách vạch trần đến chuyện đổ hóa chất làm cháy cỏ, sắc mặt Phú thoắt cái tái mét như tàu lá chuối. Gã lắp bắp, cuống cuồng giơ quạt lên thanh minh: — Cụ... cụ nói hồ đồ! Chuyện rác rưởi ngoài ngõ liên quan gì đến linh thạch trấn trạch của hội quán tôi! Đó là khí thiêng từ trên núi tuyết...

— Thôi đi chú! — Cụ Bách ngắt lời, tiếng cười khà khà vang lên sảng khoái — Núi tuyết nào mà bốc mùi axit tẩy xỉ sắt nồng nặc đến tức ngực? Chú cứ mang cái thứ năng lượng vũ trụ ấy về mà tự tẩy rửa cho cái tâm địa của mình trước đã, rồi hãy sang đây dạy người già cách tiêu tiền!

Lời đối đáp sắc lẹm, bẻ gãy từng câu chữ hoa mỹ rởm đời của cụ Bách khiến đám đông chòm xóm cười ồ lên một tràng sảng khoái. Bác thợ may cười nghiêng ngả, còn ông Thỉnh thì vỗ bàn đôm đốp: — Đúng lắm! Lão Bách nói chí phải! Tiền mồ hôi nước mắt người ta để dưỡng già, chứ có phải lá đa đâu mà đem ném vào mấy trò ma mị!

Bà Thoa ngồi bên cạnh nghe từng lời gan ruột của cụ Bách thì giật mình thon thót, ánh mắt u mê bỗng ánh lên sự dao động dữ dội, đôi bàn tay co rúm lại không dám nhìn về phía Phú.

Bị bóc mẽ tr*n tr** và bẽ mặt nhục nhã giữa vòng vây tiếng cười cợt của cả xóm, Lưu Vĩnh Phú tức đến run cả người. Gã nghiến chặt quai hàm, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo méo mó rồi giấu vội hai bàn tay run rẩy vào trong ống tay áo rộng.

— Được... các người cứ chờ đấy mà xem quả báo! — Phú gằn giọng qua kẽ răng rồi quay ngoắt người, cắm đầu sải bước thật nhanh về phía căn nhà số mười tám.

Cụ Bách dõi theo bóng lưng gã qua tấm gương tròn treo trên thân bàng. Qua mặt gương ố mép, cụ thấy rõ trước khi bước qua cánh cổng sắt, Phú bỗng ngoái đầu lại, ánh mắt lấm lét lóe lên những tia nhìn hằn học, dữ dằn như một con thú hoang bị dồn vào chân tường, báo hiệu một cơn sóng gió hung hãn sắp sửa ập xuống con ngõ nhỏ.