Chương 7: Nước Cờ Hoãn Binh

Đại úy Nam nghe cụ Bách dứt lời thì khẽ gật đầu tán thưởng, dặn Tuấn chuẩn bị chu đáo thiết bị ngụy trang rồi chào cụ ra về để kịp ca trực. Tuấn cũng nhanh chóng thu dọn máy tính để kiểm tra lại các góc quay. Chờ hai người trẻ tuổi rời khỏi gian nhà cổ, cụ Bách mới khẽ thở phào, cẩn thận đặt chiếc tẩu mun vào ngăn kéo tủ chè rồi ngả lưng xuống phản gỗ lim chợp mắt. Trong đầu cụ, từng nước cờ đã bắt đầu được sắp đặt hiểm hóc.

Sáng hôm sau, sương sớm vừa tan trên những mái ngói rêu phong của Ngõ Cây Bàng. Cụ Bách bắc chiếc ghế xoay sắt ra dưới bóng bàng xanh mát, treo tấm gương tròn ố mép lên thân cây rồi mài lưỡi dao cạo vào dải da bò cũ nghe roẹt roẹt giòn giã. Mùi xà phòng bạc hà thanh mát phảng phất trong ngọn gió sớm. Tuy đôi tay vẫn thoăn thoắt xếp đặt hòm gỗ, nhưng đôi mắt một mí tinh tường của cụ không rời chiếc cổng gỗ lim nhà bà Thoa nằm chếch bên kia đường gạch đỏ.

Hơn tám giờ sáng, cánh cổng khẽ hé mở. Bà Thoa bước ra, đầu đội nón lá cũ, hai tay ôm khư khư chiếc túi vải hoa kẹp chặt bên sườn, bước chân vội vã hướng thẳng ra đầu ngõ. Nhìn chiếc túi phồng cộm góc cạnh vuông vức của cuốn sổ tiết kiệm hai trăm triệu đồng cùng dáng vẻ lấm lét của bạn già, cụ Bách biết ngay bà đang nhắm hướng ngân hàng đầu phố mà thẳng tiến.

Nếu để bà Thoa rút được tiền nộp vào tay thằng Phú, bao công sức bày binh bố trận coi như đổ sông đổ biển. Cụ Bách nhanh như cắt quẳng chiếc khăn dù xuống thành ghế xoay, giả đò khom lưng ôm chặt lấy mạn sườn, mặt nhăn nhó như phải chịu đau đớn dữ dội, cất giọng gọi với sang: — Bà Thoa ơi! Kìa bà Thoa! Làm ơn dừng bước ghé qua đây tôi nhờ tí việc gấp với!

Bà Thoa giật mình, vội giấu chiếc túi vải ra sau lưng nón lá, ngập ngừng đứng lại giữa ngõ: — Bác Bách đấy à? Tôi đang có việc gấp phải lên phố một lát, bác cần gì để trưa tôi về được không?

— Không trưa được bà ơi! Khổ quá, cái chứng đau lưng của tôi nó lại dở chứng cắn buốt tận xương tủy rồi đây này! — Cụ Bách rên hừ hừ, giả bộ vịn chặt thân bàng, chân run lẩy bẩy. — Thằng Tuấn đi làm sớm, mà ông lang quen bên Hàng Thiếc vừa sắc xong cho tôi liều cao dán thảo mộc, hẹn chín giờ kém mười lăm phải sang lấy kẻo nguội mất linh nghiệm. Khổ nỗi quán cắt tóc này toàn kéo thép hoa với tông đơ đồ nghề gia bảo, bỏ đấy rủi đám trẻ con nghịch ngợm tha mất thì tôi hết đường mưu sinh. Bà làm phúc trông hộ tôi mươi mười lăm phút, tôi đi bộ tắt qua ngõ lấy thuốc rồi về ngay!

Nghe cụ Bách than thở thảm thiết, lại thấy lão thợ cạo bình thản thường ngày nay còng rạp lưng vì đau đớn, bà Thoa vốn tính thơm thảo lập tức mềm lòng. Bà đứng ngập ngừng giữa ngõ, mắt liếc về phía đầu đường cái vẻ tiếc rẻ, nhưng rồi buông tiếng thở dài, đành rảo bước sang gốc bàng: — Khổ thân bác, già rồi cái khớp nó hành. Thôi được rồi, bác đi nhanh lên nhé, tôi chỉ ngồi trông giúp bác một lát thôi, trễ việc của tôi là hỏng bét cả đấy!

— Đội ơn bà! Tôi chạy vèo cái là về ngay, bà cứ ngồi tạm lên cái ghế đẩu quán bà Tư uống chén nước nóng cho ấm ruột! — Cụ Bách khẽ mừng thầm nhưng ngoài mặt vẫn nhăn nhó cảm tạ, rồi làm bộ lặc lè bước từng bước khó nhọc ra ngách sau.

Thực chất, cụ Bách chỉ vờ vòng qua con ngách nhỏ, nấp sau bờ tường đầu hồi quán bà Tư để kín đáo quan sát bạn già và lắng nghe tiếng ông Thỉnh sang tiếp ứng theo kế hoạch.

Đúng lúc bà Thoa đang ngồi bồn chồn bên quán nước bà Tư, tay vò mép túi vải ngóng ra cổng ngõ, thì một giọng nói oang oang vang lên từ đầu ngách gạch đỏ: — A, may quá! Gặp ngay bà Thoa ở đây rồi! Tôi vừa ghé nhà tìm bà không thấy đâu!

Ông Đào Văn Thỉnh trong bộ trang phục chỉnh tề, ngực cài chiếc huy hiệu sáng loáng, nách kẹp tập hồ sơ dày cộp bìa xanh bước tới. Thấy ông tổ trưởng dân phố, bà Thoa giật mình luống cuống: — Kìa ông Thỉnh, có việc gì mà ông tìm tôi gấp gáp thế?

— Việc lớn của khu phố chứ việc gì nữa bà! — Ông Thỉnh kéo chiếc ghế nhựa ngồi phịch xuống đối diện, nghiêm túc đặt tập tài liệu lên chõng tre. — Phường vừa phát động đợt quyên góp quỹ khuyến học và tu sửa rãnh thoát nước ngõ mình. Cả ngõ ký xong từ chiều qua, chỉ sót mỗi hộ nhà bà. Bà là lão thành gương mẫu, thiếu chữ ký với ý kiến đóng góp của bà thì làm sao tôi nộp biên bản lên ủy ban phường trước mười một giờ trưa nay được!

Bà Thoa sốt ruột nhìn chiếc đồng hồ treo trên vách quán bà Tư, thấy kim ngắn đã nhích qua số chín, vội xua tay: — Tưởng chuyện gì, tôi ủng hộ hai trăm nghìn đồng như mọi năm, ông cứ ghi tên rồi ký thay tôi một nét cho nhanh, tôi đang có việc cơ mật phải đi ngay bây giờ!— Ấy chết, bà nói thế sao được! — Ông Thỉnh nghiêm mặt, gõ ngón tay côm cốp xuống tập hồ sơ. — Nguyên tắc tài chính là phải ba mặt một lời, minh bạch từng đồng từng cắc. Bà phải trực tiếp rà soát danh sách, đọc kỹ từng điều khoản mục đích sử dụng quỹ rồi mới được đặt bút ký. Nào, bà đeo kính lão vào, tôi đọc cho bà nghe từng mục.

Thế là ông Thỉnh bắt đầu giở từng trang tài liệu, thong thả đọc vanh vách từng dòng quy định hành chính bằng cái giọng sang sảng muôn thuở. Bà Thoa đứng ngồi không yên, mồ hôi rịn ra trên trán, hết nhìn nón lá lại nhìn ra đầu ngõ, nhưng trước sự nguyên tắc cứng nhắc của ông tổ trưởng dân phố, bà chẳng thể nào đứng dậy bỏ đi.

Vừa lúc ấy, cụ Bách làm bộ vừa đi vừa xoa lưng bước về, tay xách bọc giấy xi măng cuộn dây chuối, đon đả bước tới: — Ôi dào, ông Thỉnh họp hành đấy à? May quá, có gói thuốc dán này đắp vào lưng tôi êm hẳn rồi. Bà Thoa ngồi xuống uống thêm hớp trà nóng đã, việc phố việc phường là việc chung, bà vội gì vài phút bạc ấy!

Cụ Bách thản nhiên rót chén nước chè nóng bốc khói nghi ngút đẩy sang trước mặt bạn già, rồi cùng ông Thỉnh kẻ tung người hứng, lôi đủ thứ chuyện lát gạch ngõ đến chuyện sâu bàng ra bàn luận rôm rả. Bà Thoa mắc kẹt giữa hai ông bạn già, tiến thoái lưỡng nan, ruột gan cồn cào như có lửa đốt.

Đúng lúc câu chuyện đang rôm rả thì từ phía biệt thự số mười tám, một bóng người gầy gò lén lút xuất hiện. Cường “kính cận” xách chiếc cặp da giả, mắt lấm lét bước sang quán bà Tư. Thấy bà Thoa vẫn ngồi ở quán chè, hai đầu mày gã nhíu lại vẻ sốt ruột. Gã tiến lại gần, cố nặn ra nụ cười đon đả nhưng giọng điệu không giấu nổi sự thúc giục: — Kìa bác Thoa! Sao bác còn ngồi đây hàn huyên? Thầy Phú trên hội quán đang ngồi trước ban thờ tụng kinh niệm chú, chờ mãi không thấy bác mang cơ duyên sang khai quang linh thạch. Thầy bảo sắp qua giờ hoàng đạo rồi, trễ một khắc là đại hạn của anh nhà bên kia không ai gánh nổi đâu đấy!

Bà Thoa nghe nhắc đến con trai thì run bắn cả người, toan đứng phắt dậy, nhưng cụ Bách đã nhanh tay hơn. Cụ với lấy chiếc quạt nan phe phẩy, thong thả cười khà khà: — Kìa chú Cường, khéo lo bò trắng răng! Việc âm có linh thì việc dương mới ứng, bà Thoa đang làm tròn nghĩa vụ công dân với xóm ngõ, tích đức cho con cháu sờ sờ ra đây, Thần Phật nào nỡ quở trách? Mà thầy Phú nhà chú tụng kinh kiểu gì mà mắt cứ dán vào đồng hồ thế? Làm đại sư mà sốt ruột chuyện trễ hẹn hơn cả người phàm đi thu họ à?

Bị cụ Bách xỏ xiên trúng tim đen, mặt Cường hơi tái đi. Gã gượng gạo đáp: — Cụ... cụ Bách cứ đùa. Thầy Phú thương xót gia đạo bác Thoa nên mới sốt sắng thế thôi. Bác Thoa, bác mau thu xếp đi với cháu...

Cụ Bách bỗng đổi giọng, nheo đôi mắt một mí sắc như dao cau nhìn thẳng vào mặt Cường, giọng trầm xuống đầy ngụ ý: — Chú cứ bình tĩnh ngồi xuống làm chén nước chè cho mát ruột đã. À mà chú Cường, đêm qua chú đổ cái thùng nước gì ở rãnh rác đầu ngõ mà mùi chua lòm bốc lên tận nóc nhà, làm cháy sém cả vạt cỏ dại thế nhỉ? Sáng nay mấy chú công an phường ghé qua ngửi thấy, đang bảo trưa nay trích camera truy tìm kẻ đổ trộm chất lạ đấy, chú có biết ai làm không?

Nghe hai chữ “công an” và “camera”, mặt Cường “kính cận” thoắt cái biến sắc xám ngoét như gà cắt tiết. Gã giật bắn mình, hai tay ôm chặt lấy chiếc cặp da giả, ấp úng lùi lại một bước: — Dạ... cháu làm sao biết được! Cháu chỉ sang nhắc bác Thoa một câu thôi... Hội quán còn bận nhiều việc, cháu xin phép về trước!

Nói đoạn, gã cắm cổ bước thoăn thoắt về căn biệt thự số mười tám như sợ bị ai tóm lại. Cụ Bách nhìn theo bóng lưng hớt hải của gã, miệng khẽ nhếch nụ cười giễu cợt.

Lúc này, chiếc loa truyền thanh gắn trên cột điện đầu ngõ bỗng vang lên điệu nhạc quen thuộc, rồi giọng phát thanh viên rành rọt báo hiệu đã đúng mười một giờ ba mươi phút trưa. Giờ làm việc buổi sáng của ngân hàng đầu phố đã chính thức khép lại.

Bà Thoa nhìn đồng hồ, biết ngân hàng đã đóng cửa ca sáng, đôi vai bà chùng hẳn xuống. Bà ôm chặt chiếc túi vải chứa cuốn sổ tiết kiệm hai trăm triệu đồng vào lòng, khuôn mặt bần thần, hốc hác vì mất ăn mất ngủ hiện rõ nỗi tuyệt vọng và sợ hãi khôn nguôi.

Cụ Bách đứng tựa vào thân bàng cổ thụ, nhìn dáng hình tiều tụy, khắc khổ của bà bạn già mà lòng trĩu nặng âu lo. Nước cờ hoãn binh này tuy đã giữ chân được bà Thoa qua một buổi sáng then chốt, nhưng ngọn lửa lo lắng cho con trai trong lòng người mẹ già vẫn đang âm ỉ thiêu đốt từng giờ. Cụ hiểu rằng, kế hoãn binh này cùng lắm chỉ có thể kéo dài được một đến hai ngày; nếu không nhanh chóng l*t tr*n bộ mặt thật của tên đại sư rởm Lưu Vĩnh Phú, bi kịch sẽ chẳng thể nào cứu vãn nổi.