Chương 3: Nỗi Sợ Tuổi Già

Bàn tay gầy guộc của cụ Bách mau lẹ vươn ra, kịp thời đỡ lấy bờ vai đang run bần bật của bà Thoa ngay trước khi bà ngã khuỵu xuống nền gạch hoa. Hơi thở bà nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo bà ba mỏng mảnh, cả người mềm oặt như tàu lá héo úa sau cơn bão.

Phú khẽ giật mình lùi lại nửa bước, nhưng gã nhanh chóng lấy lại nét mặt đạo mạo, chắp hai tay trước ngực buông tiếng niệm nhỏ nhẹ: — Mô Phật, bác Bách đây rồi. Bác gái xúc động quá trước huyền cơ cõi trên, mong bác đưa người về nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho lại sức.

Cụ Bách chẳng buồn đáp lại lời nào, chỉ khẽ nheo đôi mắt một mí sắc sảo quét qua nụ cười giả tạo của kẻ đối diện. Bằng cánh tay dẻo dai của người cầm kéo hơn nửa thế kỷ, cụ vững vàng xốc nách bà bạn già, cất giọng trầm đục nhưng rành rọt đủ cho mấy người hàng xóm quanh đó nghe rõ: — Chuyện sống chết của đời người không phải thứ đem ra đùa bỡn ở chốn đông người. Đi nào bà Thoa, ra ngoài hít thở chút gió trời cho tỉnh táo.

Dìu bà Thoa bước qua bậu cửa gỗ lim của căn biệt thự số 18, cụ Bách cảm nhận rõ từng đợt run rẩy truyền qua lớp vải áo của bà. Đám đông phía sau vẫn còn xì xào bàn tán về những lời phán rùng rợn của vị “đại sư phương Nam”, nhưng cụ chẳng thèm bận tâm. Cụ đưa bà thẳng sang quán nước của bà Tư đối diện dưới gốc bàng cổ thụ, nơi bóng mát quen thuộc đang trải dài trên mặt ngõ rêu phong.

Bà Tư thấy bạn già mặt mày xám ngoét liền vội vàng rót một chén nước chè nụ ấm áp, đặt vào đôi bàn tay đang cóng đơ của bà Thoa: — Kìa bà Thoa, uống ngụm nước nóng đi xem nào! Đang yên đang lành sang bên ấy làm chi để người ta dọa cho thất thần thế kia? — Bà Tư ái ngại lắc đầu.

Bà Thoa bưng chén nước mà những ngón tay gầy cứ run lên bần bật, khiến nước sóng sánh cả ra ngoài mép bàn gỗ. Mãi một lúc sau, khi ngụm nước ấm trôi qua cổ họng, bà mới run rẩy ngước nhìn cụ Bách, hai khóe mắt trũng sâu ứa ra những giọt lệ đục mờ của tuổi xế chiều: — Bác Bách ơi... Tôi sợ quá bác ơi. Cả đời tôi chỉ có một mụn con trai, nó lặn lội làm ăn xa xôi đã vất vả lắm rồi, giờ nghe thầy phán thế, ruột gan tôi như có lửa đốt...

Cụ Bách kéo chiếc ghế nhựa con ngồi xuống sát bên cạnh, vẻ mặt nghiêm lại nhưng ánh mắt đầy vẻ ân cần: — Thằng ranh con ấy vừa ghé tai nói điều quái quỷ gì mà làm bà hồn xiêu phách lạc đến mức này? Bà cứ nói thật cho tôi nghe, đầu đuôi thế nào?

Bà Thoa đưa vạt áo lên chấm nước mắt, giọng nghẹn ngào ngắt quãng: — Lúc nãy... lúc bác vừa bước vào cửa, thầy ghé tai bảo tôi rằng sao Thái Tuế của thằng con tôi đã điểm đúng vào cung hiểm. Nếu không giải hạn gấp, chỉ nội trong bảy ngày nữa thôi, nó sẽ vướng vào vòng lao lý vì nợ nần, rồi... rồi còn gặp đại nạn đổ máu trên đường thiên lý!

Cụ Bách nhíu mày, lắng nghe từng chữ. Chiêu bài gieo rắc nỗi sợ hãi đến cùng cực này vốn là đòn độc hiểm nhất của phường bịp bợm. Đánh vào người già, không gì dễ bằng việc khoét sâu vào nỗi lo lắng cho con cái.

— Rồi sao nữa? — Cụ Bách gặng hỏi, giọng điềm tĩnh để trấn an bạn già. — Gã bảo bà phải làm gì để giải cái hạn dọa dẫm ấy?

Bà Thoa nuốt khan một ngụm nước bọt, thì thào kể tiếp: — Thầy bảo... cúng bái thông thường không thể nào hóa giải nổi cái nghiệp chướng nặng nề này. Thầy vừa thỉnh được từ Tây Tạng về một khối linh thạch ngũ hành trấn trạch. Đó là viên đá bảo vật tích tụ tinh hoa đất trời ngàn năm, có năng lượng siêu nhiên để gánh nạn thay cho thân chủ. Nhưng... nhưng viên đá ấy quý hiếm vô cùng, giá gieo duyên là tròn năm mươi triệu đồng! Thầy bảo chỉ nể tình bà con cùng ngõ nên mới chịu nhường lại cho tôi một viên duy nhất, chứ người ngoài có trả tiền trăm triệu thầy cũng không bán...

Nghe đến con số năm mươi triệu đồng, cụ Bách khẽ bật ra một tiếng cười khẩy. Lão thợ cạo vỉa hè lắc đầu thong thả, rút chiếc khăn mùi xoa trong túi áo sơ mi màu ghi xám ra chậm rãi lau tay rồi đặt lại vào túi: — Năm mươi triệu cho một hòn đá cuội nhuộm màu! Bà Thoa ơi là bà Thoa, bà sống ở cái đất Hà Nội này ngót nghét bảy mươi lăm năm rồi, sao lại để một thằng miệng còn hôi sữa nó dắt mũi dễ dàng thế?

Bà Thoa ngơ ngác nhìn cụ, đôi môi mấp máy: — Nhưng... nhưng nó nói đúng vanh vách chuyện thằng con tôi đang làm ăn trắc trở trong Nam cơ mà bác?Cụ Bách cười xòa, giải thích từng chút một: — Ở cái ngõ Cây Bàng này, từ bà bán xôi đầu ngõ đến ông bơm xe đạp ngoài phố lớn, ai mà chẳng biết thằng con trai bà vào Bình Dương mở xưởng mấy năm nay đang gặp khó khăn? Mấy bữa trước bà ngồi đây than thở với bà Tư, người qua kẻ lại nghe thấy hết. Thằng Phú nó mới chuyển đến, tai mắt nó dỏng lên nghe ngóng rồi chắp vá vào vài câu tướng số vớ vẩn để dọa bà đấy thôi.

Cụ Bách chỉ tay về phía cây bàng cổ thụ sừng sững trước mặt, giọng đanh thép và mực thước: — Xưa nay các cụ dạy rồi, phúc đức tại mẫu, cha mẹ ăn ở hiền lành, tích thiện tu thân thì con cháu ắt được chở che. Người Tràng An mình coi trọng gia phong nề nếp, chứ có bao giờ nghe chuyện bỏ năm mươi triệu mua hòn đá mắt muỗi để mua chuộc số mệnh bao giờ đâu? Nếu số trời đổi được bằng mấy cục đá bán rong, thì thiên hạ này người giàu họ trường sinh bất lão hết rồi, làm gì còn ai phải chịu hoạn nạn? Đứa nào mồm mép trơn tuột, áo quần bóng bẩy như phường tuồng mà hễ mở miệng ra là đòi tiền triệu, mười mươi là phường lừa đảo!

Lời phân tích rành rọt, thấu tình đạt lý của cụ Bách như dòng nước mát dội vào cơn hoảng loạn của bà Thoa. Nét mặt bà giãn ra đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn không giấu nổi sự bồn chồn, thấp thỏm khôn nguôi. Tấm lòng người mẹ nơi xế bóng cuộc đời vốn mỏng manh như cánh chuồn chuồn trước giông bão; dẫu biết lời cụ Bách chí lý, nhưng một khi hạt giống sợ hãi đã gieo vào tâm trí, nó vẫn không ngừng cắn rỉa tâm can bà.

Bà Thoa xoắn chặt hai vạt áo vào nhau, ngập ngừng một lúc rồi buột miệng nói nhỏ, giọng run rẩy: — Tôi hiểu bác muốn tốt cho tôi... Nhưng bác ơi, người già như chúng mình sống được bao lăm nữa đâu. Cả đời tôi chắt bóp từng đồng, chịu đói chịu rét cũng chỉ vì lo cho tương lai của con. Giờ nghe nó gặp nạn, ngộ nhỡ... ngộ nhỡ lời thầy Phú là thật mà tôi tiếc tiền không cứu, lỡ con tôi có mệnh hệ nào thì tôi nhắm mắt sao đành!

Bà thở dài sườn sượt, đưa mắt nhìn quanh quất rồi ghé sát lại gần cụ Bách, hạ giọng thì thầm một bí mật giấu kín bấy lâu: — Thật lòng với bác, tôi còn cuốn sổ tiết kiệm hai trăm triệu đồng gửi ở ngân hàng đầu phố. Đó là toàn bộ số tiền dưỡng già tôi tích cóp cả đời, tính để sau này nhắm mắt xuôi tay không phiền lụy đến ai. Nhưng nếu cần năm mươi triệu để đổi lấy bình an cho con trai, tôi... tôi cũng cắn răng rút ra mà đưa cho người ta cho xong chuyện...

Cụ Bách giật mình, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị. Hai trăm triệu đồng! Với những người già ở phố cổ, đó là cả một gia tài máu thịt, là chiếc phao cứu sinh duy nhất khi ốm đau bệnh tật lúc tuổi già. Thằng Phú quả thật hiểm độc, nó không chỉ muốn lừa vài đồng tiền quẻ lặt vặt, mà mục tiêu nhắm tới chính là bòn rút sạch bách mồ hôi nước mắt cả đời của bà bạn già tội nghiệp!

Cụ Bách nghiêm giọng dặn dò: — Bà Thoa, bà nghe tôi! Tuyệt đối không được đụng một đồng nào vào cuốn sổ ấy! Tiền mồ hôi nước mắt của bà, không thể dâng không cho đứa bất lương. Cứ để tôi theo dõi xem chúng nó giở trò gì tiếp theo. Có tôi ở đây, bà không phải sợ!

Buổi chiều muộn dần buông xuống con ngõ nhỏ. Nắng tắt sau những mái ngói rêu phong, chỉ còn lại những vệt hoàng hôn mờ xám rọi qua kẽ lá bàng. Gió mùa se lạnh bắt đầu len lỏi qua từng góc phố.

Cụ Bách đứng bên gốc cây, cẩn thận thu dọn từng chiếc kéo, chiếc lược vào hòm gỗ chuẩn bị dọn hàng. Quán nước bà Tư lúc này đã vắng khách, bà Thoa vì ruột gan nóng như củi thiêu nên cơm nước chẳng màng, chiều muộn lại ra đây ngồi thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định, nét mặt u uất như một pho tượng đá.

Bỗng nhiên, từ phía căn biệt thự số 18, một bóng người gầy gò sải bước nhanh sang. Đó là Cường “kính cận”, tay sai đắc lực của Phú. Gã mặc chiếc áo sơ mi đóng thùng cẩn thận, cặp mắt sau tròng kính láo liên nhìn quanh rồi tiến thẳng đến bàn của bà Thoa.

Gã đặt một gói trà thảo mộc bọc giấy điều đỏ chót lên mặt bàn, nở nụ cười nhạt thếch rồi cúi đầu thì thào với bà Thoa, cố tình để giọng vang vừa đủ đến tai cụ Bách: — Thưa bác, thầy Phú gửi tặng bác gói trà an thần thượng hạng này để bác tĩnh tâm. Thầy dặn nếu chậm trễ qua ngày rằm, đại hạn của con trai bác sẽ không ai gánh nổi. Bác nhớ thu xếp kẻo lỡ mất thiên cơ!

Dứt lời, gã quay gót bước nhanh về căn biệt thự. Nhìn theo bóng gã khuất sau cánh cổng sắt, cụ Bách đứng bất động bên gốc bàng, hai bàn tay siết chặt lấy quai hòm gỗ, ánh mắt quắc thước rực lên một ngọn lửa giận dữ.