Chương 10: Dằn Mặt Đầu Ngõ

Nhìn màn hình điện thoại trong tay Tuấn hiển thị rõ từng cành cây ngọn cỏ cùng cổng ngôi nhà cổ số mười tám, cụ Bách khẽ gật đầu, ra hiệu cho đứa cháu nội cất máy rồi lui về quán nước chờ thời cơ.

Bóng nắng ban mai dần lên cao, rọi qua tán bàng thành từng đốm sáng lung linh trên nền gạch đỏ. Đúng như toan tính, nước cờ nghi binh của ông Thỉnh phát huy tác dụng rõ rệt. Sau khi nghe ông Thỉnh đem cuốn lịch vạn niên sang phân tích sự nguy hại của ngày Nguyệt Kỵ và Kim Thần Thất Sát, bà Thoa sợ hãi cài then cửa chặt mít. Bạn già của cụ Bách tin sái cổ lời dặn kiêng cữ, quyết định ở yên trong nhà, tuyệt đối không bước chân ra quầy giao dịch rút tiền, càng không dám sang hội quán làm lễ.

Suốt từ sáng đến quá trưa, ngõ nhỏ trôi qua trong vẻ êm ả lạ thường. Cụ Bách thong thả cắt tóc cho hai ông khách quen, tay kéo lách cách nhịp nhàng, thỉnh thoảng liếc mắt qua tấm gương tròn treo nơi thân bàng. Bên kia đường, cánh cổng sắt ngôi nhà số mười tám khép mở liên tục. Qua mặt gương ố mép, cụ Bách thấy Lưu Vĩnh Phú chốc chốc lại bước ra hiên, chắp tay sau lưng đi lại bồn chồn. Chiếc áo đũi màu cánh gián của gã dường như cũng nhăn nhúm theo từng bước chân sốt ruột. Gã ngóng về phía ngõ trong, chốc chốc lại nhìn đồng hồ rồi gắt gỏng với Cường kính cận. Nhìn bộ dạng ấy, cụ Bách thừa hiểu kẻ giảo hoạt đang như ngồi trên đống lửa khi con mồi béo bở bỗng dưng bặt vô âm tín.

Hơn bốn giờ chiều, bóng râm ngả dài che mát con ngõ, những vệt nắng quái hoe vàng bắt đầu phủ lên mái ngói rêu phong. Quán nước chè của bà Tư đón những vị khách quen ghé uống chén chè nụ, rít điếu thuốc lào giòn tan.

Lúc này, từ ngách trong, bóng dáng nhỏ bé của bà Thoa mới thập thò xuất hiện. Sau gần một ngày đóng cửa niệm Phật vì lo sợ điềm gở, trông bà phờ phạc, nét mặt trĩu nặng ưu tư. Bà rụt rè bước sang chõng tre của bà Tư, cất giọng mệt mỏi: — Cho tôi xin chén nước vối nóng bà Tư ơi... Ngồi trong nhà cả ngày bồn chồn ruột gan quá, không thở nổi.

Bà Thoa vừa ngồi xuống chiếc ghế nhựa con thì “cạch” một tiếng khô khốc vang lên từ phía đầu ngõ. Cánh cổng sắt số mười tám bật mở. Lưu Vĩnh Phú sầm sập sải bước ra ngoài, mặt đanh lại, theo sát phía sau là Cường kính cận ôm khư khư chiếc cặp da màu nâu bóng. Vẻ ngọt ngào, từ bi mọi khi của vị “đại sư” biến đâu mất sạch, chỉ còn lại nét hung hãn của kẻ buôn bán chộp giật sắp vuột mất món hời.

Gã tiến thẳng tới chõng tre, đứng sừng sững chắn trước mặt bà Thoa, bóng gã đổ sụp xuống khiến người đàn bà luống tuổi giật mình suýt làm rơi chén nước vối. Phú gằn giọng, thanh âm the thé nén giận: — Bác Thoa! Sao cả ngày nay bác không sang hội quán? Bác có biết lệnh bài trấn trạch và viên linh thạch ngũ hành của con trai bác quý giá nhường nào không? Tôi đã vì cái duyên của bác mà giữ lại từ sáng đến giờ, từ chối biết bao nhiêu người mang tiền cọc đến thỉnh!

Bà Thoa lúng túng, hai bàn tay gầy guộc xoắn chặt vào mép áo bà ba: — Thầy... thầy Phú thông cảm cho tôi... Sáng nay ông Thỉnh sang bảo ngày Nguyệt Kỵ đại sát, xuất tiền là con tôi gặp nạn... Tôi sợ quá nên mới lần lữa chờ sang sáng mai...

— Mê muội! Đúng là rước họa vào thân! — Phú lớn tiếng ngắt lời, mắt trừng trừng sau cặp kính không độ. — Cái ngữ cán bộ hưu trí chữ nghĩa cổ lỗ sĩ thì biết cái gì về biến thiên vận khí! Tôi đã soi cung mệnh rồi, nội trong hoàng hôn hôm nay mà không đặt cọc để làm lễ, cái hạn máu me của con trai bác sẽ giáng xuống ngay đêm nay! Chậm một khắc là tán gia bại sản!

Phú quay phắt sang, ngoắc tay ra lệnh: — Cường! Đưa giấy biên nhận đây!

Tên Cường kính cận lẹ làng rút từ cặp da ra một tờ giấy in sẵn cùng cây bút bi, chìa thẳng vào mặt bà Thoa: — Bác ký vào đây rồi giao trước năm mươi triệu đồng tiền cọc! Thầy Phú thương tình mới gia ân giữ lại cho bác đấy, đừng có không biết điều!Bị dồn ép dồn dập, bà Thoa run rẩy, mắt ngấn nước, hoảng loạn toan đứng dậy: — Năm mươi triệu... tôi... tôi chưa ra rút tiền được, ở nhà chỉ gom góp được chừng ấy... để tôi về...

— Đứng lại!

Một tiếng quát đanh gọn vang lên từ phía gốc bàng cắt ngang bầu không khí ngột ngạt. Cụ Bách đặt chiếc kéo hoa thép xuống khay gỗ, phủi nhẹ vạt áo sơ mi cộc tay màu ghi xám rồi thong thả bước sang. Đôi mắt một mí của cụ quắc lên tinh anh, từng bước chân vững chãi tiến thẳng đến chõng tre, đứng chắn ngay giữa bà Thoa và gã lừa đảo.

Cụ Bách lạnh lùng liếc nhìn tờ giấy biên nhận trên tay Cường rồi nhìn thẳng vào mặt Phú: — Chú Phú! Ngõ Cây Bàng này có lề thói của nó, không phải cái chợ trời để chú mang phường chèo sang đây dọa dẫm, ép uổng người già!

Phú giật mình lùi lại nửa bước, nhưng lập tức lấy lại vẻ trịch thượng, cười khẩy: — Cụ Bách! Việc của hội quán tôi giúp đời gieo phúc, liên quan gì đến lão thợ cạo vỉa hè như cụ mà xía vào?

— Gieo phúc cái nỗi gì mà xông sang tận quán nước réo đòi tiền như chủ nợ siết nhà thế kia? — Cụ Bách cười nhạt, giọng thâm trầm mà sắc lẻm. — Bà Thoa tuổi cao sức yếu, lại đang lo lắng cho con. Chú làm ăn đàng hoàng, có nguồn gốc giấy tờ quang minh chính đại thì cớ gì phải cuống cuồng bắt người ta nộp tiền cọc ngay lúc chập tối? Người tử tế không ai buôn thần bán thánh kiểu ép người vào đường cùng như chú cả!

Lúc này, chòm xóm xung quanh bắt đầu vây lại xem. Ông Thỉnh từ trong ngõ vừa rảo bước tới, trên tay cầm chiếc quạt nan, cất giọng oang oang: — Ông Bách nói chí phải! Cậu Phú làm gì mà hùng hổ thế hả? Tôi là tổ trưởng dân phố đây, cấm các cậu quấy rầy an ninh trật tự xóm ngõ!

Bị chặn họng ngay trước mặt đám đông, lại thấy bà Thoa rụt tay về nấp sau lưng cụ Bách, Lưu Vĩnh Phú nhận ra kế hoạch gom tiền đang có nguy cơ sụp đổ vì ông già cắt tóc gàn dở này. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, lớp vỏ bọc đạo mạo của gã rách toạc. Gã chống nạnh, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn giả ngọc vào mặt cụ Bách, cất giọng the thé sỉ nhục: — Lão già này! Tôi nể tuổi tác ông nên mới gọi một tiếng cụ xưng con, chứ ông đừng tưởng ông là cái rá úp mặt thiên hạ! Ông nhìn lại bản thân ông xem, cả đời ông bần hàn mạt vận, gáy mỏng trán hẹp, chỉ xứng ngồi vỉa hè cầm cái kéo gỉ gọt đầu thiên hạ kiếm vài đồng bạc lẻ nhét túi áo rách nuôi miệng qua ngày! Cái ngữ như ông thì có tư cách gì mà hiểu được huyền cơ trời đất, bàn chuyện phong thủy với cải biến tài vận?

Lời thóa mạ trơ trẽn vừa thốt ra, cả quán nước bà Tư lặng ngắt như tờ. Tên Cường kính cận đắc ý nhếch mép, còn bà con lối xóm thì ồ lên phẫn nộ. Bà Thoa run run níu lấy vạt áo cụ Bách, giọng nghẹn ngào: — Bác Bách ơi... thôi bác... vì tôi mà bác phải chịu nhục...

Thế nhưng, trái ngược với sự bức xúc của mọi người xung quanh, cụ Bách không hề nổi giận. Gương mặt cụ phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Đôi mắt một mí tinh tường của cụ nheo lại, thong thả lướt từ vầng trán bóng nhờn đầy mồ hôi của Phú xuống tận chiếc gáy béo tròn và mái tóc vuốt sáp bóng lộn đang hơi rối vì cơn thịnh nộ.

Cụ Bách khẽ nhếch mép, bật ra một tiếng cười khà khà thâm thúy. Ánh mắt cụ ánh lên vẻ sắc sảo của một bậc cao niên đã nhìn thấu tim gan kẻ lừa đảo. Nhìn dáng vẻ hung hăng của Phú, một kế hoạch hoàn hảo đã lập tức thành hình trong đầu người thợ cạo già. Cụ thầm nhủ, con cá kiêu ngạo này đã tự dẫn xác vào tròng. Cứ để gã hả hê với thói ngông cuồng thêm một đêm, rồi sáng ngày mai, chính chiếc ghế xoay sắt và mũi dao cạo bén ngót dưới gốc bàng sẽ l*t s*ch từng lớp da mặt giả tạo của gã.