Chương 12: Bùn Lầy Dốc Bò Lăn

Bác Vượng ghì chặt hai tay lên vành vô lăng gỗ sờn bóng, giẫm lút bàn đạp phanh và kéo mạnh phanh tay dã chiến. Chiếc Desoto thùng gỗ rùng mình khựng lại, bốn quả lốp đôi bọc xích sắt gai nghiến trèo trẹo xuống mặt đường đá dăm, nép sát vào mép taluy an toàn bên lề đường. Ngay trước mũi xe chừng ba mươi thước, bụi đất đỏ quạch hòa cùng hơi nước bốc lên mù mịt; hàng tấn đất đá cùng những thân cây nghiến từ triền núi trút xuống ầm ầm như thác đổ, chắn đứt hoàn toàn lối lên đèo.

Cả khoang xe Con Voi Già im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở phào thảng thốt và tiếng mưa quất rát mặt trên nóc tôn. Thằng Thược vội vàng nhòm qua ô kính chắn gió, mặt tái mét “Hú vía! Suýt chút nữa thì đất đá đè bẹp mũi xe mình rồi bác ơi!”

Bác Vượng thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhổ toẹt qua ô cửa kính mờ nước, khẽ lắc đầu “Đất ngậm no nước mưa bở tơi ra thế kia thì tránh sao được. Nhưng chú mày nhìn đằng trước mà xem kìa!”

Theo ngón tay trỏ chai sạn của bác Vượng, Thược và thằng Cò cùng dán mắt nhìn qua làn mưa nhòe nhoẹt. Cách bãi sạt lở chừng hai chục thước, chiếc xe khách diesel bốn mươi lăm chỗ sơn đỏ của đội Sao Mai đang chỏng chơ nằm chết gí giữa vũng bùn lầy. Con xe ngày thường hay phóng bạt mạng chèn ép Con Voi Già, giờ đây mang bộ dạng thảm hại vô cùng. Vì mải tranh khách chuyến cuối năm, trên nóc chất tầng tầng lớp lớp hàng xén cồng kềnh, bạt che rách tơi tả, xe lại chạy ẩu lao qua đoạn dốc lầy khiến hai bánh sau lún ngập quá nửa vành vào hố bùn sâu hoắm đỏ quạch. Ống bô xả dưới gầm phun từng luồng khói đen xì phì phì, máy móc gầm rú gắt gỏng từng cơn rồi bất lực lịm hẳn khi bánh xe bị bùn nhão nuốt chửng.

Trên bờ cỏ khô ráo ven đường, Toàn Dầu Gió mặc chiếc áo mưa cánh dơi nilon đắt tiền, người sực nức mùi dầu cù là nồng nặc. Điều khiến bác Vượng gai mắt nhất là hai tay gã trọc phú đang ôm khư khư chiếc hòm tôn đựng tiền vé vào sát ngực, vung chân đạp túi bụi vào đám cỏ may và ngoác mồm quát tháo “Lũ vô tích sự! Có đoạn bùn ngắn tẹo mà để lún sụt cả xe! Đạp ga mạnh lên, đẩy đi chứ đứng chết trân ra đấy à? Hỏng hết mối hàng tết của ông thì chúng mày cởi truồng trừ nợ!”

Hai tên phụ xe ướt sũng bùn đất, mặt mày tái mét vì kiệt sức, chỉ biết cắm đầu đẩy xe trong vô vọng. Trong khi đó, thảm cảnh thực sự lại nằm ở khoang khách xe Sao Mai. Do mui xe rách bạt, nước mưa lạnh ngắt xối xả chảy thành dòng qua các kẽ nứt xuống đầu hành khách. Gần bốn mươi con người bị nhồi nhét chật như nêm cối, người già và đàn bà ôm con nhỏ co ro run rẩy bần bật, môi thâm sì vì rét thấu xương. Tiếng trẻ thơ đói sữa khóc thét lạc cả giọng hòa cùng tiếng thở dài rầu rĩ của cánh buôn chuyến.

Bà Năm Dược thò đầu ra cửa sổ xe Con Voi Già, thấy cảnh tượng chướng tai gai mắt liền nổi cơn tam bành. Bà xắn tay áo mưa lá cọ, giậm chân thình thịch lên sàn gỗ rồi the thé chửi đổng “Tổ sư cái quân buôn gió thất đức! Tiền vé thì vặt người ta đủ ba đồng năm hào không sót một xu, chở người ta thì nhồi như nhồi lợn giống! Giờ gặp nạn thì ôm khư khư hòm tiền đứng quát, mặc xác người già con nít chết rét giữa trời đất thế kia à? Đúng là quân cướp ngày!”

Thược đứng cạnh bác Vượng, hai nắm tay siết chặt, giọng chùng xuống xót xa “Bác Vượng, nhìn đứa bé trên xe kia tím tái hết cả môi rồi... Trời mưa to thế này mà ngâm nước thêm lúc nữa thì nguy to.”

Thằng Cò ngồi co ro trên bậc lên xuống, liếc mắt nhìn bác Vượng, lẩm bẩm “Bác ơi, phụ xe của lão vừa lén nhét bọc đường cát vào thùng than định hại xe mình đấy thôi! Kệ xác lão Toàn béo cho chừa cái thói hại người!”

Bác Vượng im lặng, chòm ria mép hoa râm giật giật từng nhịp quen thuộc. Bác sờ bọc đường cát trộn mạt sắt vẫn nằm im trong túi áo gilê bảo hộ. Thù riêng, đòn bẩn của Toàn Dầu Gió bác ghi tạc trong bụng, nhưng nhìn những đôi mắt thất thần, những manh áo tơi rách rưới của bà con buôn thúng bán mẹt đang co ro trên chiếc xe lầy kia, ngực người thợ già như bị đá đè nghẹn ứ.

“Thù oán với lão Toàn là chuyện của cánh đàn ông làm nghề, còn tính mạng bà con cô bác trên xe là chuyện đạo nghĩa làm người!” Bác Vượng nghiêm giọng át cả tiếng mưa gió. “Trời buốt giá thế này, không cứu nhanh thì người già đổ bệnh, con trẻ nguy kịch. "Thằng Cò, ở lại trông xe! Thược, mang bộ cờlê mỏ lết Liên Xô với sợi cáp thép bện xuống cho bác!"”Dứt lời, bác Vượng giật phắt chiếc áo mưa bạt bộ đội khoác lên vai, đẩy cửa cabin nhảy phốc xuống đường. Đôi ủng cao su của bác giẫm ngập vào bùn nhão, bước thoăn thoắt về phía chiếc xe bị nạn.

Thấy bác Vượng xăm xăm đi tới, Toàn Dầu Gió giật mình lùi lại một bước, hai tay càng ghì chặt hòm tiền vé, giọng run run “Ông... định làm gì đấy? Xe tôi chết máy là việc nội bộ của đội Sao Mai, không mượn lão thợ than các người xía vào!”

Bác Vượng lườm gã một cái sắc lẻm như dao cạo, khạc nhổ sang bên lề “Tôi thèm vào cái mặt ông! Tôi cứu là cứu bà con hành khách! Đứng ỳ ra đấy ôm tiền làm gì? Bảo phụ xe của ông lội xuống gầm phụ thằng Thược móc cáp tời vào dầm sátxi chịu lực ngay! Muốn tất cả cùng chết rét ở cái dốc Bò Lăn này à?”

Bị uy lực của người thợ già quất thẳng vào mặt, Toàn Dầu Gió nghẹn họng ú ớ, đành lấm lét gật đầu ra hiệu cho tài xế và hai phụ xe. Thược đã xách cuộn cáp thép bện dày cộp chạy tới. Cậu lội bùn bì bõm chui vào gầm xe Sao Mai, dùng kìm mỏ quạ và cờlê siết chặt ốc khóa néo sợi cáp vào thanh dầm sátxi thép chữ U kiên cố nhất.

Bác Vượng quay lại, cất giọng sang sảng hiệu triệu “Bà con cô bác hai xe nghe tôi! Các bà, các chị mau dìu người già với bế trẻ nhỏ sang khoang xe Con Voi Già tránh mưa! Nồi than sau đuôi xe tôi đang rực lửa ấm lắm, sang đó hong khô quần áo cho đỡ rét! Cánh thanh niên đàn ông còn sức đâu, theo tôi khiêng đá hộc chèn đường!”

Tiếng hô của bác Vượng như thắp lên ngọn lửa giữa màn mưa buốt giá. Bà Năm Dược lập tức xắn tay áo tơi lên tận khuỷu, tuy mồm vẫn lẩm bẩm mắng Toàn Dầu Gió nhưng hai tay thoăn thoắt bế thốc một em bé ướt sũng sang Con Voi Già, đoạn cởi luôn chiếc khăn rằn trên cổ quấn kín lấy đôi chân run rẩy của đứa trẻ. Cô giáo Ngân cũng nhanh nhẹn nhường chiếc áo khoác len cho một cụ bà đang lập cập vì lạnh.

Trên con đường lầy lội, hơn chục người đàn ông của cả hai xe lập tức hưởng ứng. Bác Vượng cùng Thược và cánh hành khách hò dô khiêng những tảng đá hộc to từ vệ taluy dương xuống, hì hục nhét sâu vào dưới hai vệt bánh sau ngập bùn của xe Sao Mai để tạo gờ bám ma sát, chống cho xe không bị trượt tụt sâu thêm. Mồ hôi bác Vượng túa ra, hòa lẫn với nước mưa lạnh buốt chảy ròng ròng trên gò má ngăm đen bóng dầu mỡ.

Đầu cáp bên kia đã được khóa chặt vào cụm tời dã chiến gắn trên dầm sátxi trước mũi chiếc Desoto. Bác Vượng nhảy phốc lên buồng lái Con Voi Già, dận côn gài số một, thò đầu ra ngoài cửa sổ ra hiệu “Thược! Đứng canh cóc hãm tời! Khi nào tao hô thì giật lẫy! Tài xế xe kia vào buồng lái, chuẩn bị tiếp ga!”

Bác Vượng nhấn mạnh chân ga. Chiếc lò than hoán cải phía sau thùng gỗ rùng mình phì ra luồng khói trắng thơm lừng mùi nhựa thông và củi dẻ nung yếm khí. Bốn quả lốp sau bọc xích sắt gai gầm lên dữ dội, ngoạm sâu vào nền đá dăm cấp phối. Sợi cáp thép bện to bằng ngón chân cái từ từ bứt căng khỏi mặt bùn nhão, kêu lên những tiếng ken két rợn người rồi căng phăng phắc như một sợi dây đàn chịu lực khổng lồ. Chiếc xe Sao Mai bắt đầu nhích lên được vài phân trong tiếng hò reo vang dội của bà con tiểu thương.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một âm thanh lạ lùng bỗng xé toạc màn mưa gió “Rắc... răng rắc!”

Bác Vượng giật bắn mình, ruột bác cũng quặn lại một nhịp. Người thợ già kinh hãi ngẩng phắt đầu nhìn qua ô kính chắn gió cabin. Ngay trên vách taluy dương dựng đứng sát sạt nóc hai chiếc xe, khối đất đá khổng lồ ngậm no nước mưa vừa nứt toác ra một đường rãnh ngoằn ngoèo, rồi rùng rùng đổ ập từng mảng bùn đất đỏ lòm xuống mặt đường!