Chương 11: Gói Đường Đáy Thùng

Lời thì thào của thằng Cò như gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy khiến bác Vượng giật thót, chòm ria mép hoa râm khẽ rung lên. Nhìn gương mặt lấm lem muội than và đôi mắt láu lỉnh mở to đầy vẻ hốt hoảng của thằng bé, bác biết tỏng nó không hề nói dối. Liếc thấy bà Năm Dược và mấy tiểu thương vẫn đang rôm rả chia nhau nốt mấy miếng bánh đúc trước mũi xe, bác vỗ vai thằng Cò ra hiệu im lặng rồi rảo bước về phía cabin, gõ cộc cộc lên mặt kính.

“Thược! Tắt máy, cầm cho bác cái xẻng xúc than lại đây!”

Thược thoăn thoắt nhảy xuống đất, cắp chiếc xẻng sắt bước vội ra sau. Hộc than củi dự trữ bằng ván sến dày nằm sát sườn xe Desoto lúc này vẫn còn hơn tạ than nghiến đen nhánh.

“Có chuyện gì thế bác?” Thược hạ giọng cảnh giác.

“Thằng phụ xe của lão Toàn vừa giở trò bẩn. Bới than ra, xem nó giấu thứ gì dưới đáy!”

Hai thầy trò cùng thằng Cò hối hả dùng xẻng và tay trần gạt than sang bên. Chỉ một thoáng sau, thằng Cò đã reo khẽ từ góc tối “Đây rồi bác ơi! Nằm tít dưới đáy thùng!”

Thằng bé lôi ra một bọc vuông cỡ bàn tay bọc giấy báo cũ, chằng dây chuối khô. Bác Vượng cẩn thận gỡ từng nếp gấp. Dưới ánh nắng đỉnh đèo, thứ bột trắng mịn lẫn hạt xám kim loại lộ ra. Bác quẹt chút bột đưa lên đầu lưỡi nhấm thử rồi nhổ toẹt xuống rãnh nước “Đường cát trắng trộn mạt sắt!”

Thược trừng mắt kinh ngạc “Đường cát với mạt sắt sao bác? Lũ này định làm trò gì?”

“Khốn nạn thật!” Bác Vượng nghiến răng. “Nồi khí than mà nuốt phải đường cát, sức nóng buồng đốt sẽ nấu đường chảy thành thứ keo thắng đặc quệt. Hơi than cuốn chất keo ấy qua ống dẫn xộc thẳng vào buồng nổ, dính chết nấm xupap. Chưa hết, mạt sắt lọt vào sẽ cào xước tan tành lòng xilanh, làm bó cứng píttông ngay tắp lự. Xe đang rướn ga leo dốc cao mà đứng máy đột ngột thì đứt phanh trôi tuột xuống vực chứ chẳng chơi!”

Thược rùng mình ớn lạnh, mặt đỏ gay phẫn uất. Anh siết cán xẻng định lao theo hướng xe con của Toàn “Quân cướp ngày! Cháu phải đuổi theo túm cổ thằng mặt quắt về cho công an huyện!”

Bác Vượng vội ghì chặt vai đệ tử “Bình tĩnh chú mày! Chó cắn trộm thì không được vội sủa theo. Thằng Toàn cáo già đời nào nhận, lại bảo mình vu vạ. Cứ tương kế tựu kế, bọc này tao cất kỹ làm tang chứng. Đợi lúc chín muồi, tao sẽ vạch mặt cả thầy lẫn tớ chúng nó trước bàn dân thiên hạ!”Bác gói kỹ bọc đường nhét sâu vào túi áo gilê bảo hộ, rồi cùng Thược xúc sạch lớp than vụn, tháo ống dẫn kiểm tra lại bầu lọc ba tầng xơ mướp và van một chiều. Đoan chắc hệ thống an toàn tuyệt đối, bác mới thở phào, xoa đầu thằng Cò “Khá lắm thằng nhóc! Bữa nay mày cứu cả xe một bàn thua trông thấy. Giữ kín miệng nhé. Thược, q*** t** nổ máy! Cho bà con lên xe, ta trực chỉ Mường Khau thôi!”

Con Voi Già lại rùng mình nhả khói trắng thơm mùi gỗ nghiến nung yếm khí, lướt êm ru trên đường rải đá đưa bà con tiểu thương cập bến chợ Mường Khau an toàn. Tiếng cười nói rổn rảng hòa cùng hương quế hồi biên viễn đã xua tan mọi âu lo vừa rình rập.

Gần một tháng trôi qua kể từ ngày Con Voi Già nhận giấy thông hành ưu tiên, nhịp sống mậu dịch khắp trung du Bến Sỏi bừng lên không khí nhộn nhịp. Tháng Mười Một gõ cửa mang theo vụ làm ăn cao điểm nhất năm của cánh buôn chuyến. Trên bến dưới thuyền nườm nượp hàng hóa: măng nứa khô, quế thanh, thảo quả miền ngược chuyển xuống, vải vóc, đồ gốm, nông cụ miền xuôi đưa lên. Bác Vượng cùng Thược bận tối mắt tối mũi với những chuyến xe ngược xuôi đầy ắp nghĩa tình.

Thế nhưng, khi việc buôn bán đang vào độ rôm rả thì đất trời miền biên viễn bỗng dở chứng. Những đợt áp thấp nhiệt đới muộn mằn kéo theo gió mùa đông bắc kèm mưa giông rầm rập trút nước xuống rừng già. Suốt cả tuần lễ, bầu trời Bến Sỏi xám xịt như chì, mưa xối xả trắng trời trắng đất. Cung đường đèo dốc Bến Sỏi – Mường Khau dài gần hai trăm cây số biến thành bãi chiến trường lầy lội khôn cùng. Mặt đường đá dăm bị xói mòn trơ hộc đá lởm chởm, rãnh bùn nhão nhoẹt ngập đến nửa bắp chân. Đáng sợ nhất là những triền taluy ngậm no nước mưa bắt đầu rạn nứt, chực chờ tuôn trào xuống lòng đường.

Sáng sớm hôm ấy, bến xe Bến Sỏi chìm trong màn mưa buốt giá. Dàn xe chạy dầu bóng bẩy của đội Sao Mai trùm bạt nằm đắp chiếu im ỉm vì sợ trượt dốc, riêng Con Voi Già vẫn sừng sững đỏ lửa.

Bác Vượng khoác áo mưa bạt bộ đội, chui tọt vào gầm xe. Dưới ánh đèn pin mắt ếch, bác cẩn thận kiểm tra từng mắt xích sắt gai chống trượt bọc chặt quanh bốn quả lốp đôi phía sau. Cạnh đó, Thược ướt sũng hai tay áo, dùng kìm mỏ quạ Liên Xô siết chặt ốc khóa sợi cáp thép bện dày nối vào cụm tời cứu hộ dã chiến gá thẳng nơi dầm sátxi chịu lực.

“Mắt xích đã ghì căng hết cỡ chưa chú mày?” Bác Vượng thò đầu ra khỏi gầm xe hỏi.

“Dạ căng đét rồi bác!” Thược toe toét cười, gõ cán kìm lách cách vào vành lốp. “Cóc hãm tời cháu cũng tra đẫm mỡ bò đặc, móc kéo cài chặt vào cản thép phía trước, sẵn sàng lội bùn rồi ạ!”

Bà Năm Dược mặc áo tơi lá cọ, thoăn thoắt vần can mật mía hai mươi lít lên sàn xe, ngoác miệng cười giòn tan “Gớm, mưa gió thế này mà thầy trò ông thợ già vẫn gan lỳ ra phết! Lũ xe dầu của thằng Toàn Dầu Gió thấy nước trút đã sợ thụt cổ vào mai rùa. May nhờ Con Voi Già chịu thương chịu khó, chứ không thì mấy chuyến hàng tết sớm của mẹ con tôi chỉ có nước đổ cho lợn ăn!”

Thằng Cò khoác bao tải gai làm áo tơi, thoăn thoắt trèo lên nóc xe phụ buộc lại bạt dù che hàng. Bác Vượng chui ra khỏi gầm, phủi tay đứng dậy. Nhìn buồng than sau đuôi đang rực hồng phì phò nhả khói ấm áp xua tan cái rét cắt da, lòng người thợ già dâng lên niềm tin sắt đá.

“Bà con lên xe ổn định chỗ ngồi nào! Ta lên đường cho kịp phiên chợ!” Bác Vượng hô to rồi bước lên buồng lái dận bàn đạp côn.

Tiếng còi hơi cất lên trầm hùng, Con Voi Già rung bần bật rồi chồm lên, bốn bánh bọc xích sắt nghiến trèo trẹo qua bãi lầy, rẽ màn nước rời bến xe Bến Sỏi.

Mưa mỗi lúc một quất rát mặt. Cần gạt nước trên kính chắn gió miệt mài quét qua quét lại mà vẫn không sao gạt xiết màn nước mờ mịt. Con Voi Già ì ạch nhích từng thước trên con đường độc đạo men theo bờ sông Sỏi đỏ ngầu phù sa.

Thế nhưng, khi Con Voi Già vừa bò đến chân dốc Bò Lăn giữa màn mưa xối xả, mặt đất dưới gầm xe bỗng chao đảo dữ dội theo sau tiếng nổ rền vang như sấm sét xé toạc màn mưa. Bác Vượng tái mặt, lập tức đạp lút phanh ghì chặt vô lăng. Qua màn kính nhòe nhoẹt nước, người thợ già sững sờ nhìn thấy một vạt núi phía trước sạt lở dữ dội, đất đá đỏ ngầu cùng những thân cây nghiến gãy vụn đang ầm ầm đổ sập xuống lòng đường, chặn đứt hoàn toàn lối đi độc đạo!