Chương 16: Nốt Nghẹn Dưới Tầng Sâu

Chiếc xe bọc thép đặc chủng lặng lẽ dừng lại trong một góc khuất rậm rạp bóng cây phía sau khuôn viên Viện Nghiên cứu Trí não Tâm An. Mưa đêm vẫn rả rích quất vào lớp vỏ thép lạnh ngắt. Cánh cửa sau bật mở không một tiếng động thừa, luồng không khí ẩm ướt pha lẫn mùi ngai ngái của đất ướt thốc thẳng vào khoang xe.

Đúng 22 giờ. Mũi tác chiến ngầm gồm Đại úy Thắng, Minh và bốn chiến sĩ Cảnh sát Cơ động tinh nhuệ nhanh chóng rời xe, men theo bóng tối áp sát hàng rào kỹ thuật bãi giữ xe tầng một.

Thắng ra hiệu bằng tay. Một trinh sát dùng kìm cộng lực bọc cao su cắt đứt mắt lưới B40 trong tích tắc, mở ra lối vào miệng giếng trời kỹ thuật. Phía dưới tấm đan sắt hoen gỉ là cửa ngõ dẫn vào đường ống thông gió rộng tám mươi phân, chạy xuyên qua cấu trúc bê tông cốt thép dày đặc xuống tận đáy hầm B3 sâu mười hai mét.

“Cậu bám sát tôi,” Thắng ghé sát tai Minh thì thào, hơi thở phả ra làn khói mờ trong đêm lạnh. “Nếu có biến cố, lùi lại ngay lập tức.”

Minh khẽ gật đầu, đưa tay chạm vào ve áo giáp Kevlar. Dưới lớp sợi chống đạn thô ráp, chiếc kẹp cà vạt bằng bạc 99% của bố Vy đang nằm im lìm, truyền vào ngực anh một dòng chảy êm ả, mát lạnh. Nhờ vật dẫn tinh khiết này, những xung nhiễu tạp âm ngoài trời hoàn toàn bị chặn đứng. Tai trái của anh dù vừa phục hồi sau chấn thương xuất huyết nội nhĩ vẫn giữ được sự tĩnh lặng tuyệt đối, sẵn sàng tiếp nhận những tần số vi mô nhất.

Từng người một trườn vào lòng ống thông gió mạ kẽm. Không gian chật hẹp, ngột ngạt mùi dầu mỡ công nghiệp và bụi kim loại bám đầy thành vách. Vết rách khâu bảy mũi ở bả vai trái của Minh giần giật đau nhói mỗi khi anh dùng khuỷu tay rướn người về phía trước, nhưng anh cắn chặt môi, điều hòa nhịp thở nông và đều đặn.

Trườn được chừng hai mươi mét đến khúc cua dốc đứng dẫn xuống tầng B2, Minh bỗng khựng lại. Anh áp lòng bàn tay trần vào vách kim loại của đường ống.

Dị năng thính niệm lập tức kích hoạt. Sóng âm từ cấu trúc tòa nhà truyền qua lớp tôn mạ kẽm, dội thẳng vào màng nhĩ Minh như một mạng lưới phản xạ ba chiều.

Tích… tích… tích…

Tần số dao động cực nhỏ của hai bộ cảm biến thân nhiệt gắn ngầm dưới sàn lưới lọc khí cách đó bảy mét hiện rõ mồn một. Đi kèm với đó là tiếng đế giày quân dụng nện đều đặn trên sàn gạch vinyl: hai tên bảo vệ tuần tra của Vũ Khắc Nam đang tiến lại gần ngã ba hành lang B2.

Minh vội vươn tay níu lấy cổ chân Thắng, siết nhẹ ba nhịp ngắt quãng theo quy ước. Toàn đội lập tức nín thở, bất động như những bức tượng thép giữa lòng ống tối tăm.

Chỉ năm giây sau, bóng hai gã bảo vệ mặc đồng phục đen cầm đèn pin lướt qua ngay bên dưới khe hở thông gió. Tiếng báng súng ngắn va vào khóa thắt lưng vang lên lách cách, rồi xa dần về phía thang máy trung tâm. Khi dải sóng âm phản hồi báo hiệu khu vực an toàn, Minh mới thở hắt ra, gõ nhẹ hai tiếng lên thành ống báo hiệu tiếp tục di chuyển.

Càng xuống sâu, không khí càng đặc quánh mùi cồn sát trùng và ozon nồng nặc — dấu hiệu đặc trưng của các thiết bị phóng điện cao áp.

Men theo nhánh ống dẫn khí phụ rẽ về hướng đông bắc, Minh trườn tới một tấm lưới chắn bằng thép không gỉ nằm sát trần bê tông. Ánh sáng trắng lạnh lẽo từ bóng đèn huỳnh quang bên dưới hắt ngược lên, rọi rõ những hạt bụi lơ lửng trong không khí.

Đó chính là phân khu thí nghiệm bí mật TA07B3.

Minh nép sát mắt vào nan chớp kim loại, lồng ngực thắt lại trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Lê Thảo Vy đang bị trói chặt trên một chiếc ghế sắt đặt giữa phòng, hai tay quặt ra sau lưng khóa bằng còng số tám. Gò má phải của cô hằn lên vết bầm tím sẫm màu, khóe môi có vệt máu khô nứt nẻ, chiếc áo khoác bụi bặm đã bị rách tả tơi ở bả vai. Nhưng bờ vai cô vẫn dựng thẳng, đôi mắt sáng rực ánh căm hờn, nhìn chòng chọc vào người đàn ông đang đứng trước mặt.

Trịnh Bách Niên mặc chiếc áo blouse trắng tinh tươm, phẳng phiu không một nếp gấp. Cặp kính gọng vàng phản chiếu ánh đèn vô trùng lạnh tanh, trên môi vẫn điểm nụ cười hòa nhã giả tạo của một chuyên gia tâm lý học hàng đầu. Đứng chếch phía sau ông ta là Vũ Khắc Nam. Cánh tay trái của Nam vẫn quấn băng trắng toát, chân trụ khập khiễng do khớp gối bị chấn thương, nhưng bàn tay lành lặn vẫn lăm lăm khẩu súng ngắn giảm thanh.

Dưới chân ghế của Vy, chiếc túi xách cá nhân bị rạch nát, đồ đạc rơi vãi tung tóe trên nền đá hoa cương.

“Tôi hỏi lại lần cuối, cô thám tử can trường,” Niên cất giọng trầm ấm, từ tốn như đang giảng bài trên giảng đường y khoa. “Con chip KDATA07 đang ở đâu? Cả chiếc đồng hồ quả quýt của cậu Khang nữa?”

Vy ngước cằm lên, bật ra một tiếng cười khẩy đầy mỉa mai “Bác sĩ Trịnh Bách Niên danh tiếng lẫy lừng, hóa ra cũng chỉ là một tên cướp ngày hèn hạ. Ông nghĩ những bản hợp đồng giả mạo, những mảnh đất cướp đoạt từ người già neo đơn và công nghệ ThetaZero rác rưởi này có thể che giấu được công lý sao? Con chip đó đã nằm ở nơi mà cả đời một kẻ táng tận lương tâm như ông không bao giờ với tới được!”

Nụ cười trên gương mặt Niên nhạt dần, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo u ám. Gã tháo kính ra, chậm rãi rút chiếc khăn lụa trong túi áo lau tròng kính “Cô nói nhiều từ ngữ cảm tính quá, Thảo Vy. Trong xã hội hiện đại, ký ức của những kẻ già nua, tàn tạ hay những kẻ cứng đầu như anh trai cô chỉ là gánh nặng thừa thãi. Tôi tước đoạt ký ức của họ để tái phân bổ nguồn lực cho sự phát triển khoa học. Đó là một sự tiến bộ, không phải tội ác.”

“Tiến bộ?” Giọng Vy run lên vì phẫn nộ, nhưng từng lời thốt ra đanh thép như mũi dao. “Ông biến những con người bằng xương bằng thịt thành những cái xác không hồn, xóa sạch tình mẫu tử của bà Sáu Nhã, đày đọa anh tôi suốt nửa năm ròng… Ngay cả vợ của mình ông còn nhẫn tâm hủy hoại não bộ để cướp tài sản! Ông không phải là bác sĩ, ông là một con quái vật!”

Lời nói của Vy dường như đâm trúng vào điểm yếu chí mạng của Niên. Đôi bàn tay đeo găng cao su của gã run rẩy siết chặt chiếc khăn lụa. Cơn giận dữ điên cuồng bùng lên sau lớp mặt nạ học giả, khiến các cơ mặt của gã giật nảy.

Niên bước vội tới chiếc bàn kim loại, đập mạnh tập tài liệu xuống mặt bàn tạo nên một âm thanh chát chúa.“Nam!” Niên gằn giọng, thanh âm xé toạc vẻ điềm đạm thường ngày. “Khởi động buồng ThetaZero ngay lập tức!”

“Thưa Viện trưởng, còn con chip…” Nam ngập ngừng lên tiếng, ánh mắt liếc nhìn Vy.

“Không cần chip nữa!” Niên gắt lên, đôi mắt sau cặp kính lóe lên tia nhìn độc địa. “Tập đoàn Harrison chỉ cần một vật mẫu sống chứng minh công nghệ có thể xóa sạch một trăm phần trăm ý thức mà không để lại di chứng vật lý. Khoản đặt cọc hai mươi triệu đô la sẽ vào tài khoản của tôi trước mười hai giờ trưa mai. Sau khi nạo sạch tàn dư ký ức của Lê Tuấn Khang, tôi sẽ đích thân đặt con ranh này lên giường định vị. Để xem khi không còn nhớ nổi tên của chính mình, miệng lưỡi nó còn sắc bén được nữa hay không!”

Tim Minh như ngừng đập. Qua khe lưới thông gió, ánh mắt anh dời sang góc tối của căn hầm.

Ở đó, đặt ngay dưới vòm phát xạ hình nón của cỗ máy khổng lồ, là một chiếc giường định vị bằng kim loại sáng bóng.

Lê Tuấn Khang đang nằm bất động trên đó. Cơ thể anh tiều tụy, gầy gò đến trơ xương dưới bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình. Vô số dây điện cực và ống truyền dịch ghim chặt vào hai bên thái dương và cổ tay anh. Đầu anh bị chụp bởi chiếc mũ định vị kim loại tỏa ra ánh sáng xám nhờ nhợt. Tám mươi phần trăm ký ức đã bị xóa sạch sau bốn chu kỳ tra tấn dã man, gương mặt Khang tái nhợt như sáp, đôi mắt trũng sâu chìm trong cơn mê man triền miên.

Thế nhưng, dường như tiếng thét kiên cường của em gái đã lay động chút ý thức mong manh còn sót lại nơi đáy sâu tâm thức anh.

Những ngón tay khẳng khiu của Khang khẽ co giật. Đôi mi nặng trĩu chậm rãi hé mở. Nhìn thấy Vy đang bị trói nghiến trên ghế, ánh mắt đờ đẫn của người nhà báo bỗng bùng lên một ngọn lửa sinh mệnh mãnh liệt. Đôi môi nứt nẻ của anh mấp máy, phát ra những thanh âm đứt quãng, thều thào nhưng ngập tràn tình thương yêu máu mủ “Vy… đừng… đừng sợ… em gái…”

Vy cắn chặt môi đến mức bật máu, cố ngăn không cho tiếng khóc vỡ òa ra ngoài. Cô lắc đầu lia lịa, nước mắt lăn dài trên đôi má bầm tím “Anh Khang… em ở đây… Em nhất định sẽ đưa anh về nhà!”

“Cảm động thật đấy,” Vũ Khắc Nam nhếch mép cười gằn, bước khập khiễng lại tủ điện cao thế gắn trên vách tường. “Để xem hai anh em nhà mày còn nhận ra nhau được bao lâu nữa.”

Cạch! Rắc!

Nam dằn mạnh chiếc cần gạt cầu dao sơ bộ xuống nấc tối đa.

Một tiếng rơle công suất lớn đóng sập lại vang rền căn phòng. Dàn đèn huỳnh quang trên trần chớp nháy dữ dội rồi chuyển sang sắc đỏ cảnh báo. Dàn máy nén khí bắt đầu gầm rú, dồn nén chất lỏng làm mát vào các ống đồng chạy dọc thân cỗ máy ThetaZero.

Và rồi, một âm thanh quái dị xuất hiện.

Đó không phải là tạp âm cơ học thông thường, mà là một tiếng rít tần số siêu cao, mỏng manh nhưng sắc lẹm như một mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ. Tần số dao động vượt ngoài ngưỡng nghe của người bình thường, nhưng đối với dị năng của Minh, nó giống như một cơn lốc xoáy điện từ đang điên cuồng xoắn vặn không gian.

Chiếc kẹp bạc trước ngực Minh rung lên bần bật, chống đỡ luồng xung kích vô hình đang tràn qua vách ống thông gió. Đầu óc anh nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm vào thái dương. Dải sóng bức xạ ThetaZero đang tích tụ năng lượng ở mức cực đại, cuộn tròn quanh chiếc mũ chụp trên đầu Khang thành một vầng huỳnh quang tím sẫm rợn người.

Chu kỳ quét sóng hủy diệt nơron não bộ sắp sửa bắt đầu!

Trên bảng điều khiển trung tâm, màn hình điện tử hiện lên dãy số đếm ngược màu đỏ rực03:00… 02:59… 02:58…

Tiếng bíp bíp cơ học vang lên khô khốc, đanh gọn sau mỗi giây trôi qua, tựa như tiếng bước chân của tử thần đang tiến lại gần chiếc giường bệnh.

Trịnh Bách Niên bước tới bàn điều khiển chính. Bàn tay gã đặt hờ lên chiếc nút bấm màu đỏ thẫm — nút kích hoạt toàn bộ công suất phát xạ, sẵn sàng biến toàn bộ vùng hồi hải mã của Khang thành một đống tro tàn vô thức.

Chỉ còn chưa đầy ba phút. Nếu dải sóng cực đại phóng ra, không một phép màu nào trên đời có thể khôi phục lại tâm trí của Tuấn Khang được nữa!

Minh quay phắt người lại, bàn tay nắm chặt lấy bả vai của Đại úy Thắng. Đôi mắt anh đỏ ngầu vì áp lực sóng âm nhưng rực sáng một quyết tâm sắt đá. Anh ghé sát tai người đội trưởng, thanh âm trầm đanh, gằn từng chữ giữa tiếng rít chói tai của buồng máy “Không thể chờ thêm một giây nào nữa, phá cửa ngay!”