Chương 14: Âm Thanh Tìm Đường Về

Dòng nước đục ngầu cuồn cuộn nuốt trọn thân thể Minh vào đáy sâu lạnh buốt.

Áp lực khủng khiếp của dòng phù sa mùa mưa ép chặt lấy lồng ngực anh, bóp nghẹt từng tấc dưỡng khí còn sót lại. Cơn đau từ bả vai trái bùng nổ dữ dội khi nước sông xộc thẳng vào rãnh thịt toạc rách do phát đạn sượt qua. Vị tanh tưởi của bùn cát và vị sắt nồng của máu hòa lẫn nơi đầu lưỡi. Minh vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng đôi chân đã hoàn toàn tê liệt sau cú va đập từ độ cao hơn ba mét. Dòng chảy xiết ngoài cửa xả lũ như một bàn tay khổng lồ quăng quật anh giữa những xoáy nước ngầm, cuốn trôi thân hình gầy guộc của anh phăng phăng xuôi theo dòng sông lớn bao quanh bán đảo Thanh Đa.

Trong bóng tối thăm thẳm ngập tràn tiếng nước gầm réo, thính giác siêu nhạy của Minh vẫn găm chặt lấy thanh âm cuối cùng vừa vụt tắt trên miệng cống bê tông. Tiếng thét thất thanh của Vy. Tiếng đế giày da của Vũ Khắc Nam nghiến trên mu bàn tay cô. Tiếng búa đập lạnh tanh của họng súng ngắn ép vào thái dương người con gái vừa liều mạng đẩy anh thoát chết.

“Trước mười tám giờ chiều nay... quá một phút, tao sẽ nạo sạch não nó!”

Lời đe dọa của Nam vọng lại như tiếng sét rền rĩ, bóp nghẹt tâm can anh.

Minh cố vươn tay, những đầu ngón tay cào cấu trong tuyệt vọng vào làn nước lạnh giá nhưng chỉ chụp được những khóm lục bình trôi dạt. Phổi anh căng rách vì ngạt khí. Sức lực cạn kiệt dần. Khi một thân cây mục trôi sông giáng mạnh vào sườn phải, tầm nhìn của Minh tối sầm lại, cả cơ thể anh chìm nghỉm vào đáy bùn lạnh buốt của vô thức.

Khi ý thức lờ mờ quay trở lại, thứ đầu tiên đánh thức Minh là mùi tanh nồng của bùn non quyện với hương cồn đỏ sát trùng gay gắt.

Minh sặc sụa, ho bật ra từng ngụm nước sông đùng đục pha lẫn nhớt nhát. Cả cơ thể anh run lên bần bật trên một tấm ván gỗ thô ráp lót chiếu cói rách mép. Một cơn đau buốt tận óc truyền thẳng từ bả vai trái khiến anh nghiến chặt răng, rên lên một tiếng nghẹn ngào.

“Nằm yên đó, cậu trai! Cử động mạnh là bục hết đường chỉ khâu bây giờ!”

Một giọng nói khàn khàn, trầm đục của người già vang lên ngay sát bên tai phải. Minh giật mình mở choàng mắt.

Trần nhà ghép bằng những thanh tre xỉn màu và mái lá dừa nước dột nát hiện ra trước mắt. Ánh sáng vàng vọt của một bóng đèn dây tóc bốn mươi oát treo lơ lửng giữa phòng đung đưa nhè nhẹ. Minh nhận ra mình đang nằm trong một căn nhà sàn nhỏ cất tạm bợ ven sông. Bên cạnh tấm phản, một ông lão trạc ngoài sáu mươi tuổi, mái tóc muối tiêu cắt ngắn, mặc chiếc áo blouse trắng đã ngả màu cháo lòng, đang tỉ mẩn dùng kẹp y tế gắp từng miếng gạc tẩm dung dịch màu nâu đặt lên vết thương của anh.

“Bác... đây là...” Minh thều thào, cổ họng khô khốc như vừa bị cào xước bởi cát sỏi.

“Trạm y tế từ thiện chân cầu Kinh, mạn bán đảo Thanh Đa,” ông lão đáp cụt ngủn, tay vẫn thoăn thoắt dán miếng băng dính cố định bả vai Minh. “Tôi chèo ghe vớt củi thì thấy cậu mắc kẹt trong bãi lau sậy ven bãi bồi, nửa người ngập dưới bùn sình. May mà nước ròng kịp, không thì cậu đã làm mồi cho cá tra dưới sông rồi. Vết rách sâu hoắm ở vai trái trông như bị mảnh kim loại phạt qua, tôi phải khâu tạm bảy mũi và tiêm cho cậu một mũi kháng uốn ván. Mất máu nhiều đấy.”

Bán đảo Thanh Đa! Trạm y tế ven sông!

Như một luồng điện giật thấu tim, thực tại tàn khốc lập tức đập tan cơn mê muội. Minh bật dậy bất chấp cơn đau rách thịt, hai bàn tay run rẩy s* s**ng khắp người.

Chiếc áo khoác sẫm màu của anh đã ướt sũng, được ông lão vắt tạm trên thành ghế gỗ cạnh giường. Minh lao tới, thọc tay vào túi trong áo khoác. Những đầu ngón tay chạm vào bề mặt kim loại mát lạnh quen thuộc: chiếc đồng hồ quả quýt chạm khắc hoa cúc đại đóa vẫn còn nguyên vẹn, và ẩn sâu bên trong bánh đà là con chip microSD KDATA07. Ngay trước ngực áo sơ mi, chiếc kẹp cà vạt bằng bạc chín mươi chín phần trăm của bố Vy vẫn ghim chặt nơi ve áo, lấp lánh ánh kim mờ đục dưới ánh đèn vàng.

Vật phẩm còn đây. Tính mạng anh còn đây.

Nhưng Vy thì không.

Ánh mắt Minh dời về phía chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ bằng nhựa gắn trên vách ván ép. Chiếc kim giây giật từng nhịp khô khốc.

Mười bốn giờ bốn mươi lăm phút chiều.

Minh đứng chết trân, buồng phổi như bị ai đó bóp nghẹt đến ngạt thở. Đã gần ba giờ chiều! Cuộc chạm trán đẫm máu ở cửa cống xả lũ diễn ra vào khoảng giữa trưa, nghĩa là anh đã bất tỉnh trôi dạt gần ba tiếng đồng hồ.

Chỉ còn chưa đầy ba giờ mười lăm phút nữa là tới mốc mười tám giờ. Hạn chót của Vũ Khắc Nam.

Một cơn khủng hoảng tâm lý dữ dội ập xuống như sóng thần, đè bẹp sự tỉnh táo của Minh. Nỗi tuyệt vọng biến thành ngọn lửa căm hờn thiêu đốt ruột gan anh. Anh căm ghét sự yếu đuối của bản thân, căm ghét cái cơ thể gầy gò vô dụng chỉ biết để người khác chở che. Vy đã xả thân cứu anh. Cô gái ấy đã một mình chịu đựng đòn thanh thép giáng xuống bả vai, cắn chặt môi để không bật khóc, chấp nhận để chiếc còng số tám khóa chặt hai tay và họng súng đen ngòm dí sát thái dương chỉ để anh có cơ hội sống sót mang vật chứng ra ngoài.

Còn anh thì làm được gì? Anh chỉ biết rơi xuống sông như một kẻ bại trận trôi dạt vô định!

Mười bốn năm trước, khi tiếng động khô khốc của mẹ ngã từ cầu thang dội vào màng nhĩ, anh đã hoảng loạn trốn xuống gầm giường, bịt chặt hai tai vì sợ hãi những dư âm chết chóc. Để rồi khi bước ra, hơi ấm của mẹ đã vĩnh viễn tan biến.

Mười bốn năm sau, kịch bản nghiệt ngã ấy lại tái diễn một lần nữa. Anh lại bất lực nhìn người quan trọng nhất bên cạnh mình rơi vào tay quỷ dữ.

“Khốn kiếp!”

Minh gầm lên một tiếng nghẹn ngào, bàn tay siết chặt đấm mạnh xuống mặt phản gỗ. Cú va đập chấn động làm vết khâu nơi bả vai toạc ra một tia máu đỏ tươi, thấm đẫm lớp băng gạc trắng toát. Cơn đau thể xác chẳng thấm tháp gì so với nỗi cắn rứt đang gặm nhấm tâm hồn anh. Sự bất lực biến thành một cái hố sâu hun hút kéo ghì anh xuống đáy vực tuyệt vọng. Anh phải làm sao? Lao đến trạm phế liệu Thanh Đa nộp chip để đổi lấy Vy ư? Nam là một tên sát thủ máu lạnh. Khi hắn đã cầm được chiếc đồng hồ và con chip, hắn sẽ không ngần ngại nổ súng thủ tiêu cả hai người để bịt đầu mối theo lệnh của Trịnh Bách Niên. Còn Tuấn Khang dưới hầm B3 thì sao? Anh Khang sẽ bị buồng máy ThetaZero nạo sạch toàn bộ ký ức vào tối mai!

Mọi cánh cửa dường như đều đóng sập. Không gian trong căn phòng nhỏ đặc quánh sự bế tắc, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp độp trên mái lá và tiếng th* d*c đầy đau đớn của Minh.

Đúng lúc ấy, một ngọn gió sông thổi mạnh từ ngoài mép nước tràn vào qua khung cửa sổ gỗ đang mở toang.

Luồng gió mang theo hơi nước lạnh buốt của dòng sông Sài Gòn, làm lay động chiếc chuông gió bằng đồng cũ kỹ treo lơ lửng dưới mép mái hiên trạm xá.

Keng... reng...

Những thanh đồng va chạm vào nhau, phát ra chuỗi âm thanh lanh lảnh, trong veo và thanh thoát lạ thường.

Thanh âm ấy không bị bóp méo bởi bất kỳ thiết bị điện tử nào. Nó mộc mạc, thuần khiết, lượn lờ giữa không gian ẩm ướt rồi nhẹ nhàng rót thẳng vào tai phải của Minh.Minh sững người. Nhịp tim anh bỗng chốc hẫng đi một nhịp.

Tần số rung động của kim loại đồng thau nguyên bản như một mũi kim sắc lẹm xé toạc màn sương mù u tối đang bao phủ tâm trí anh. Trong đáy sâu ký ức phủ bụi mười bốn năm, một cánh cửa đã bị khóa chặt bỗng nhiên bật mở.

Cũng là một buổi chiều mưa dột trên căn gác cũ ở xóm Bàn Cờ năm anh mười hai tuổi. Cậu bé Minh khi ấy ngồi co ro bên góc bàn học, đôi bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy hai tai, nước mắt giàn giụa vì hoảng loạn trước hàng ngàn tạp âm hỗn loạn của phố thị dội thẳng vào màng nhĩ. Tiếng cãi vã đầu ngõ, tiếng búa đập sắt gắt gỏng, tiếng còi xe inh ỏi... tất cả như những mũi khoan nhọn hoắt tra tấn bộ não non nớt của anh.

Khi ấy, mẹ đã bước đến bên anh.

Bàn tay mẹ gầy guộc nhưng ấm áp lạ kỳ, nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay đang run rẩy của anh ra khỏi vành tai. Mẹ kéo anh ra chiếc cửa sổ nhỏ nhìn ra giàn hoa giấy, nơi có chiếc chuông gió bằng đồng mà bố để lại trước khi đi xa. Mẹ khẽ mỉm cười, chỉ tay vào những thanh đồng đang đung đưa ngân vang trong gió bão“Minh à, lắng nghe này con... Đừng sợ những âm thanh đáng sợ ngoài kia. Thế giới này ồn ào và đầy đau đớn, nhưng âm thanh chân thật sẽ luôn tìm được đường về. Chỉ cần trái tim con không trốn chạy, đôi tai này sinh ra không phải để làm con sợ hãi, mà là để con tìm lại những điều đẹp đẽ nhất đã bị đánh rơi. Đừng sợ hãi nó con nhé.”

“Nhớ lời mẹ anh dạy... âm thanh chân thật sẽ luôn tìm được đường về!”

Tiếng dặn dò của người mẹ năm xưa bỗng chốc hòa làm một với tiếng hét dứt khoát của Vy trước khi cô đẩy anh rơi khỏi miệng cống. Hai giọng nói của hai người phụ nữ quan trọng nhất cuộc đời anh cùng lúc vang vọng, cộng hưởng rền vang trong tâm khảm.

Minh run rẩy đưa bàn tay lên ngực áo.

Đầu ngón tay trần của anh chạm vào bề mặt mát lạnh của chiếc kẹp cà vạt bằng bạc chín mươi chín phần trăm.

O... O... N... G...

Một luồng rung chấn êm dịu, thuần khiết lập tức truyền từ thanh bạc qua da thịt, chạy dọc theo các đường dẫn cảm giác đi thẳng lên vỏ não.

Cấu trúc tinh thể bạc nguyên khối phát huy tác dụng kỳ diệu như một tấm màng lọc tự nhiên tối thượng. Toàn bộ những xung nhiễu tạp loạn, những nỗi hoảng loạn, sợ hãi và mặc cảm tội lỗi đè nặng suốt mười bốn năm bỗng chốc bị hút sạch vào chiều sâu vô tận của kim loại. Cơn buốt nhói co giật nơi tai trái – bên tai từng bị xuất huyết và tổn thương nghiêm trọng suốt mấy ngày qua – bỗng nhiên dịu hẳn đi.

Thay vì những tiếng rít chói gắt hay những cơn đau đầu như búa bổ quen thuộc, một trật tự âm thanh hoàn mỹ chưa từng có bắt đầu thiết lập lại trong tâm trí Minh.

Anh nhắm mắt lại. Lần đầu tiên trong đời, anh không dùng tai nghe chống ồn để trốn chạy thế giới.

Trong không gian tĩnh lặng tuyệt đối của tâm thức, Minh nghe thấy tất cả: tiếng từng giọt mưa tách rời nhau rơi trên phiến lá dừa nước cách mười mét; tiếng những bọt khí nhỏ li ti vỡ tan dưới dòng bùn chân cột nhà sàn; tiếng nhịp kim giây cơ học của chiếc đồng hồ treo tường; tiếng thở chậm rãi, đều đặn của vị bác sĩ già đang lúi húi rửa panh y tế ở góc phòng; và xa hơn nữa, là tiếng rung chấn của các phương tiện giao thông đang nối đuôi nhau qua cầu Kinh.

Mọi âm thanh đều được bóc tách rành mạch, phân lớp rõ ràng như một bản tổng phổ đại hợp xướng. Dị năng thính niệm hồi âm của anh không còn là một lời nguyền tàn phá thể xác nữa. Dưới sự dung hòa của lòng dũng cảm và cấu trúc thanh lọc của thanh bạc, nó đã thực sự chuyển hóa thành một chiếc rađa định vị tinh vi và sắc bén nhất.

Mẹ anh nói đúng. Vy nói đúng.

Anh không thể trốn chạy. Anh không được phép sụp đổ.

Nếu chiếc đồng hồ quả quýt và con chip chứa đựng ký ức cùng công lý của những con người lương thiện, thì đôi tai của anh chính là vũ khí duy nhất có thể dẫn đường đưa họ trở về với ánh sáng.

Nỗi sợ hãi hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một ý chí lạnh lùng, sắt đá. Minh mở bừng mắt. Đôi mắt thâm quầng sau chuỗi ngày mất ngủ giờ đây rực sáng một sự kiên định chưa từng thấy.

“Bác sĩ,” Minh cất tiếng, giọng nói trầm ổn và đanh thép khiến ông lão đang rửa dụng cụ phải giật mình quay lại. “Cháu phải đi ngay bây giờ.”

“Đi đâu? Vết khâu của cậu—”

“Có người đang chờ cháu cứu mạng. Từng giây trôi qua đều là sinh tử.” Minh cắt lời, ánh mắt không hề dao động. Anh với lấy chiếc áo khoác đã ráo bớt nước, cẩn thận cài lại chiếc kẹp cà vạt bạc vào ve áo trong, rồi kiểm tra chiếc đồng hồ quả quýt cùng con chip. Tất cả đều an toàn.

Bắt gặp ánh nhìn như có ngọn lửa bùng cháy trong mắt chàng trai trẻ, người bác sĩ già khựng lại. Ông thở dài một tiếng, lắc đầu nhưng khóe mắt lộ vẻ khâm phục: “Cậu lì lợm hệt như mấy tay lính trinh sát thời chiến vậy. Cầm lấy cái này.”

Ông lão với tay lên kệ thuốc, lấy xuống một chiếc áo mưa cánh dơi mỏng màu xanh và một chiếc điện thoại bấm phím đời cũ bọc cẩn thận trong túi nilông nhỏ.

“Cái điện thoại dự phòng của cậu rơi trong túi quần lúc tôi vớt lên, may mà bọc túi zip kín nên không vô nước. Khoác thêm áo mưa vào kẻo nhiễm lạnh.”

“Cháu cảm ơn bác. Ơn cứu mạng này, sau khi xong việc cháu nhất định sẽ quay lại đền đáp.”

Minh cúi đầu thật sâu, rồi không chần chừ thêm một tích tắc nào, anh xoay người bước nhanh ra khỏi cửa trạm xá.

Gió lạnh và màn mưa bụi mùa mưa thốc thẳng vào mặt, nhưng không làm lung lay nổi bước chân của Minh. Anh rảo bước thoăn thoắt qua con đường đất lầy lội ven bờ kè, hướng thẳng ra bến đò Thanh Đa. Con sông Sài Gòn trước mặt vẫn cuồn cuộn những đợt sóng xám xịt, nhưng trong lòng anh, mọi phương hướng tác chiến đã được định hình rõ nét.

Anh sẽ không rơi vào bẫy của Vũ Khắc Nam tại trạm phế liệu. Mục tiêu tối thượng của kẻ thù là xóa sạch dấu vết tại sào huyệt hầm B3 và tẩu tán công nghệ ThetaZero. Muốn cứu Vy và Tuấn Khang, chỉ có một con đường duy nhất: giáng một đòn sấm sét đánh sập toàn bộ hang ổ Tâm An trước khi chiếc máy nghiền nát ký ức kia kịp vận hành!

Đứng dưới làn mưa lạnh nơi bến đò Thanh Đa hoang vắng, Minh rút chiếc điện thoại dự phòng bấm dãy số quen thuộc. Tiếng tút dài vang lên đúng hai nhịp trước khi đầu dây bên kia bắt máy.

Giọng nói đanh thép của Minh vang lên giữa tiếng mưa rào, không còn một chút do dự “Anh Thắng, tôi có toàn bộ bằng chứng và sơ đồ hầm B3, hãy mở chuyên án ngay bây giờ!”