Chương 9: Xuống Núi Bán Cải Mua Muối

Tiêu Dao cúi đầu nhìn trân trối xuống đáy chiếc nồi gang đen sì. Dưới ánh hoàng hôn hắt qua khe liếp, trong lòng nồi chỉ còn trơ trọi một vệt nước canh loang lổ cùng vài mẩu hành hoa xanh biếc dính chặt vào thành gang xám xịt, không sót lại dù chỉ một vụn củ cải nhỏ.

“Thứ súc sinh này chạy nhanh như khói lượn, hễ sơ hở một chớp mắt là đớp mất miếng ngon nhất!”

Chàng bực bội quẳng chiếc muôi gỗ vào chậu nước rửa chén kêu đánh cạch một tiếng, rồi quay ngoắt người lại. Ngay bên bậu cửa gian bếp, Lạc Thanh Tuyết vẫn ngồi bất động như một pho tượng tạc từ băng tuyết, hai bàn tay nàng ôm chặt lấy vành chiếc bát sành mẻ, đôi mắt phượng mở to nhìn chàng không hề chớp.

Tiêu Dao thầm nghĩ chắc hẳn bộ dạng gắt gỏng tranh ăn vừa rồi của mình cùng tiếng quát tháo con chó béo đã khiến tiểu đồ đệ hoang mang. Dù sao nha đầu này cũng xuất thân từ chốn đại tông môn danh giá, từ nhỏ ngâm mình trong quy củ lễ giáo nghiêm trang, làm sao quen nổi cảnh tượng gà bay chó sủa chốn điền viên dân dã thế này.

Chàng ho khan một tiếng xua tan bầu không khí ngượng ngùng, đưa tay chỉnh lại nhánh cây khô cài trên mái tóc rối, xua xua tay “Được rồi, ngồi ngây ra đó làm gì? Bát canh đã húp sạch thì mang vào bồn mà rửa cho tinh tươm. Tối nay đi ngủ sớm đi, sáng mai chúng ta còn việc lớn phải lo liệu.”

Thanh Tuyết giật mình như vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài, hàng mi cong khẽ rung rinh. Nàng vội vàng đứng bật dậy, động tác có phần gượng gạo vì luồng linh lực cuồn cuộn sau khi được gột rửa kinh mạch vẫn đang chảy râm ran khắp các khiếu huyệt. Nàng ôm chiếc bát sành vào ngực, cúi đầu thật thấp, giọng nói có chút run rẩy “Đệ tử... đệ tử hiểu rồi. Xin sư phụ cứ an tâm nghỉ ngơi, việc bếp núc dọn dẹp cứ để đệ tử gánh vác.”

Tiêu Dao khẽ gật đầu rồi lững thững bước ra hàng rào trước sân, đưa mắt nhìn ba chiếc sọt tre to tướng đặt cạnh bờ hiên. Mấy trăm củ cải trắng muốt nằm chen chúc nhau, cuống lá xanh rì vẫn còn tươi rói dưới làn sương chiều.

Chàng đưa tay gãi cằm, trong bụng không khỏi thở dài tính toán.

Mảnh đất sau nhà năm nay được mùa ngoài sức tưởng tượng. Số củ cải này nếu chỉ để hai thầy trò cùng một con chó ăn dần thì có ăn ròng rã suốt mấy mùa trăng cũng chẳng hết. Đồ ăn tươi để ngoài sương gió lâu ngày ắt sẽ mất nước, teo tóp rồi mục rữa thối rễ, như thế thì phí hoài công sức cuốc đất nhổ cỏ bao ngày qua.

Quan trọng hơn cả, tối nay lúc lục lọi gian bếp để nấu canh, chàng phát hiện chiếc hũ sành đựng muối hạt chỉ còn trơ lại vài hạt lạo xạo dưới đáy, vò dầu mè treo trên xà nhà cũng cạn khô từ bao giờ. Mùa đông phương bắc sắp ùa về, trời đất sẽ sớm phủ sương giá lạnh căm căm, nếu không mau chóng gieo thêm ít hạt giống cải cúc cho vụ đông thì mấy tháng tới phái Thanh Phong chỉ có nước húp cháo trắng cầm hơi.

“Ngày mai phải gánh bớt xuống phố bán thôi.” Chàng lẩm bẩm một mình, ánh mắt lướt qua khoảng sân vắng lặng.

Trong túi vải giấu dưới gầm giường gian nhà chính thực ra vẫn còn hơn năm mươi viên linh thạch hạ phẩm và ba viên linh thạch trung phẩm mà hai tên đệ tử Thiên Kiếm Tông đền bù hôm nọ. Nhưng Tiêu Dao đời nào chịu mang thứ bảo vật phát sáng ấy ra tiêu xài bừa bãi. Tại chốn phường thị hỗn tạp, một kẻ mặc áo rách mang linh thạch đi mua muối mua rau chẳng khác nào tự rước vạ vào thân, biến mình thành miếng mồi béo bở cho đám tán tu dòm ngó.

Hơn nữa, đạo lý làm nông từ xưa đến nay vốn dĩ vô cùng giản dị: đất đai cho hoa màu thì phải đem hoa màu đổi lấy gạo muối dầu đèn, chắt chiu từng đồng tiền đồng, từng vụn bạc lẻ. Đó mới là nếp sống an nhàn bền vững của kẻ quy ẩn.

Nghĩ đoạn, chàng dặn dò Thanh Tuyết che đậy mấy sọt củ cải bằng lá chuối khô rồi quay về phòng riêng.

Đêm thu trên đỉnh đồi Ngọa Long tĩnh mịch đến lạ kỳ. Tiếng gió xào xạc luồn qua rặng trúc sau nhà hòa cùng tiếng dế rả rích dưới chân móng đất nứt nẻ. Tiêu Dao ngả lưng trên chiếc chõng tre ọp ẹp, nhắm mắt đánh một giấc say sưa không mộng mị.

Khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, xé tan màn sương sớm bảng lảng vắt ngang sườn đồi, Tiêu Dao mới uể oải trở mình thức giấc.

Chàng bước ra chiếc chum sành bên hiên, vục một gáo nước suối mát lạnh rửa mặt cho tỉnh táo, súc miệng ùng ục rồi nhổ toẹt vào gốc cây lê dại.

Con chó vàng Đại Hoàng đã thức dậy từ sớm, đang nằm xoài bên mép sân gãi tai sột soạt. Nhìn thấy chủ nhân bước ra, nó khẽ vẫy mẩu đuôi cộc lốc, làm bộ mặt ngây thơ vô tội như thể vụ cướp miếng củ cải chiều qua chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Tiêu Dao trừng mắt liếc xéo nó một cái “Đừng có làm bộ đáng thương. Hôm nay nhịn ăn sáng, liệu mà đi lùng sục quanh chuồng gà bắt mấy con chuột đồng đền tội.”

Con chó ư ử một tiếng ấm ức, cụp hai tai lủi thủi quay mặt vào góc tường.

Lúc này, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên từ chái bếp. Lạc Thanh Tuyết bước ra sân.

Tiêu Dao đưa mắt nhìn sang, không khỏi thầm kinh ngạc trong bụng.

Nha đầu này vẫn mặc chiếc áo thô màu xanh xám sờn vai chàng đưa hôm trước, mái tóc mây đen nhánh được vấn gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, không hề dặm phấn thoa son. Thế nhưng sau một đêm gột rửa toàn bộ đan độc tích tụ mười năm, khí sắc của nàng dường như đã lột xác hoàn toàn. Làn da nàng trắng mịn màng như ngọc thạch thượng đẳng, đôi mắt phượng trong veo thăm thẳm, thần thái thanh tao thoát tục đến mức khiến gian nhà tranh xơ xác xung quanh bỗng chốc trở nên sáng bừng. Từng bước đi của nàng nhẹ tựa mây bay, mũi chân chạm đất êm ru không hề phát ra một tiếng động nhỏ.

“Sư phụ, người đã thức dậy rồi ạ.” Thanh Tuyết dừng bước cách chàng ba thước, chắp tay khom mình hành lễ, giọng nói trong trẻo tựa tiếng chuông khánh lay động giữa sương mai.

Tiêu Dao gật đầu, tiện tay ngắt một cọng cỏ mật non ngậm vào khóe môi “Ừ. Chuẩn bị một chút, lát nữa theo ta xuống núi một chuyến.”

Thanh Tuyết khẽ chớp mắt, trong đáy mắt ánh lên vẻ nghiêm cẩn “Xuống núi sao ạ? Chẳng hay sư phụ muốn đệ tử theo hầu để rèn giũa đạo tâm chốn hồng trần, hay là có đại sự môn phái cần giải quyết?”

Tiêu Dao nghe vậy thì suýt sặc cọng cỏ, chàng phẩy tay lia lịa “Đại sự cái nỗi gì! Đống củ cải hôm qua nhổ về để đấy cho chuột gặm à? Xuống Phường thị Vô Ưu bán bớt lấy tiền mua mấy bao muối hột với bình dầu mè, sẵn tiện tìm mua ít hạt giống cải cúc về gieo cho kịp vụ đông. Ở trên núi mà không có muối thì nuốt cơm làm sao trôi?”

Thanh Tuyết thoáng sững sờ. Đôi lông mày lá liễu của nàng khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra, gương mặt bỗng trở nên nghiêm cẩn khác thường, ánh mắt lấp lánh như vừa lĩnh ngộ được một tầng chân lý cao siêu nào đó.

“Đệ tử đã hiểu dụng ý sâu xa của sư phụ!” Nàng nghiêm túc gật đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ quyết tâm. “Đệ tử nhất định sẽ toàn tâm toàn ý hoàn thành chuyến đi này!”

Tiêu Dao nhìn cái điệu bộ nghiêm trọng quá mức ấy, trong lòng chỉ biết thở dài ngao ngán. Chàng thừa biết với cái tính hay suy diễn của nha đầu này, chắc mẩm nàng lại tưởng chuyện đi bán củ cải đổi muối là một bài khảo nghiệm tâm cảnh ghê gớm gì đó nơi hồng trần. Nhưng chàng chẳng buồn giải thích thêm, bởi càng giải thích thì đầu óc nha đầu này lại càng suy diễn ra những thứ kỳ quái trên trời dưới đất.

Tiêu Dao đi về phía góc sân, nhấc chiếc sọt nan nhỏ đan bằng tre cật lên. Chàng thong thả chọn ra chừng ba mươi củ cải trắng mập mạp xếp vào trong, trọng lượng chỉ khoảng mươi cân, xách bằng một tay vừa nhẹ nhàng vừa thoải mái.

Sau đó, chàng quay sang nhìn hai chiếc sọt tre khổng lồ còn lại. Mỗi chiếc sọt chất cao có ngọn, chứa cả trăm củ cải mọng nước, nặng ước chừng phải hơn trăm cân mỗi bên. Chàng chỉ tay vào chiếc đòn gánh tre dẻo dai gác cạnh vách nứa, dặn dò “Hai sọt này to quá, sức ta yếu không xách nổi. Ngươi trẻ trung khỏe khoắn, hôm trước gánh nước vực sâu vạn trượng cũng chẳng hề hấn gì, vậy thì gánh hai sọt này đi sau ta. Nhớ bước đi cẩn thận, làm dập hay rơi mất củ nào là trưa nay nhịn cơm đấy.”

Thanh Tuyết nhìn hai sọt củ cải nặng trịch, trên mặt chẳng hề có lấy một tia do dự hay bất mãn. Nàng bước tới, luồn chiếc đòn gánh tre qua quai hai chiếc sọt, khẽ hạ thấp trọng tâm, vận chuyển một luồng kình lực êm ái từ huyệt Dũng Tuyền truyền thẳng lên đôi vai thon thả.

Hai sọt củ cải khổng lồ bỗng chốc được nhấc bổng lên không trung nhẹ tựa lông hồng. Đòn gánh tre uốn cong thành một hình bán nguyệt hoàn mỹ, rung rinh nhịp nhàng theo từng nhịp thở của nàng mà không hề phát ra một tiếng cót két hay làm rơi rớt một hạt đất vụn nào xuống nền sân.

Tiêu Dao đứng bên cạnh quan sát, trong lòng không khỏi thầm gật gù tán thưởng. Có một đệ tử chăm chỉ, khỏe mạnh lại biết nghe lời thế này quả thực là điều may mắn. Việc nặng nhọc đã có người gánh vác, chàng chỉ việc xách sọt nhỏ đi dạo ngắm cảnh, cuộc sống thanh nhàn sung sướng chẳng khác nào thần tiên.

“Tốt lắm. Mở cổng, xuất phát thôi.”

Tiêu Dao thong thả nhấc then cài cổng gỗ. Con chó vàng Đại Hoàng thấy cửa mở liền bật dậy, bốn chân ngắn thoăn thoắt phi vụt ra ngoài, ngoe ngoẩy mẩu đuôi cộc chạy tót ra phía trước làm hoa tiêu dẫn đường.

Thầy trò phái Thanh Phong nối đuôi nhau xuống núi.

Con đường mòn từ đỉnh đồi Ngọa Long uốn lượn quanh co men theo sườn đá dựng đứng. Gió thu sớm thổi qua rặng thông vi vu, mang theo hơi sương mát lạnh phả vào mặt. Tiêu Dao đi đằng trước, bước chân nhàn nhã lững thững, một tay xách chiếc sọt nan đung đưa theo nhịp, miệng ngậm cọng cỏ mật ngọt thanh, thỉnh thoảng lại đưa mắt ngắm nhìn những đám mây trắng lững lờ trôi dưới thung lũng xa xăm.

Ở phía sau chàng chừng năm bước chân, Lạc Thanh Tuyết vững vàng gánh hai sọt củ cải khổng lồ. Dáng người nàng mảnh mai thanh thoát, bước đi trên những phiến đá lởm chởm gập ghềnh êm ái như đạp trên gấm vóc. Mỗi bước chân của nàng đều nương theo thế núi, điều hòa khí tức nhịp nhàng với nhịp thở của đất trời, hoàn toàn hòa nhập vào quy luật tự nhiên mà Tiêu Dao từng vô tình thể hiện qua những buổi cuốc đất nhổ cỏ.

Đi chừng nửa canh giờ, con đường mòn nhỏ hẹp bắt đầu mở rộng dần thành một con lộ đất đỏ bằng phẳng. Từ phía thung lũng chân núi, tiếng người huyên náo, tiếng xe ngựa lộc cộc cùng tiếng rao hàng râm ran bắt đầu vọng lại.

Phường thị Vô Ưu đã hiện ra ngay trước tầm mắt.

Khác với sự cô tịch, thanh vắng quanh năm trên đỉnh đồi Ngọa Long, Phường thị Vô Ưu là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Nơi đây là điểm giao thoa sầm uất bậc nhất của vùng biên cương Đông Vực, nơi ranh giới giữa phàm trần và tu chân giới mờ nhạt dần.

Bước qua cánh cổng thành bằng đá xanh sừng sững, đập vào mắt Tiêu Dao là một khung cảnh tấp nập, phồn hoa đến ngộp thở.

Mặt đường rộng thênh thang lát bằng đá phiến nhẵn bóng, hai bên phố xá mọc lên san sát những tòa lầu gác ba bốn tầng lợp ngói lưu ly xanh biếc. Từng làn khói thơm từ các tiệm trà, quán rượu bốc lên nghi ngút, quyện lẫn với mùi linh thảo phơi khô và mùi hương trầm thanh khiết.

Trên phố, tu sĩ các môn phái qua lại nườm nượp. Có những công tử thế gia khoác áo gấm thêu kim tuyến, lưng đeo bảo kiếm sáng loáng, phong thái ngút trời; có những tán tu mặc giáp da dạn dày sương gió, vai mang cung nỏ nạm linh thạch; lại có cả những phàm nhân buôn bán đẩy những xe hàng đầy ắp vải vóc, gia vị. Tiếng mặc cả đổi chác bằng linh thạch lẫn tiền đồng râm ran khắp các ngõ ngách, tạo nên một bầu không khí hỗn tạp mà tràn đầy sức sống.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhóm ba người của phái Thanh Phong bước chân vào con phố chính, bầu không khí ồn ào xung quanh bỗng nhiên lắng xuống một nhịp kỳ lạ.

Vô số ánh mắt từ các quầy hàng, tửu lầu hai bên đường đồng loạt đổ dồn về phía họ.

Cảnh tượng này quả thực quá mức kỳ dị.

Đi đầu là một gã thanh niên trẻ tuổi, mặc một chiếc áo vải thô màu xanh xám sờn rách ở hai bên vai, gấu quần xắn cao để lộ đôi chân mang giày cỏ cũ mèm dính đầy bùn đất. Đầu chàng cài một nhánh cây khô lỏng lẻo, vẻ mặt lờ đờ ngái ngủ, tay xách một chiếc sọt nan nhỏ đựng mấy củ cải trắng, trông chẳng khác nào một gã nông phu nghèo kiết xác vừa từ xóm núi bước ra.

Chạy sát bên chân chàng là một con chó vàng béo múp míp, bốn cái chân ngắn lũn cũn như chiếc bánh bao lăn tròn trên mặt đường, chiếc đuôi cộc ngoe ngoẩy tít mù với ánh mắt liếc xéo đầy vẻ khinh khỉnh.

Nhưng thứ thực sự khiến toàn bộ tu sĩ trên phố phải sững sờ chính là bóng hình đi ngay phía sau.

Đó là một thiếu nữ tuyệt mỹ đến mức khó tin. Dù nàng chỉ khoác trên mình một manh áo thô màu xám tro bạc màu không hề có chút hoa văn trang sức, nhưng vóc dáng thon thả kiêu sa cùng làn da trắng mịn không tì vết như đóa tuyết liên nở rộ nơi đỉnh núi băng giá. Đôi mày thanh tú như nét vẽ, sống mũi cao thẳng, đôi mắt phượng trong veo lãnh đạm toát ra một luồng khí chất cao quý khiến người ta vừa nhìn thấy đã sinh lòng tự ti, không dám khinh nhờn.

Thế nhưng, trên đôi vai ngọc ngà của tuyệt sắc giai nhân ấy lại đang gánh một chiếc đòn gánh tre thô mộc, hai bên trĩu nặng hai sọt tre khổng lồ chất đầy những củ cải trắng tươi rói còn vương đất phù sa.

Tiếng xì xào bàn tán lập tức bùng nổ râm ran “Kìa... vị cô nương kia là ai thế? Khí chất xuất trần như vậy sao lại đi gánh củ cải giữa chợ?”

“Nhìn thần thái kia xem! Kiếm ý nội liễm cực sâu, phong thái kiêu hãnh bực này ít nhất cũng phải là chân truyền đệ tử của đại tông môn nào đó! Lẽ nào nàng phạm phải môn quy nên bị tông môn bắt đi làm tạp dịch chịu phạt?”

“Còn tên tiểu tử lôi thôi đi đằng trước là ai? Trông lếch thếch như gã làm thuê, lại dám để một mỹ nhân tuyệt thế gánh đồ nặng đi sau hầu hạ?”

“Đúng là không biết thương hoa tiếc ngọc! Nếu nàng đồng ý về động phủ của ta, đừng nói là gánh củ cải, đến một giọt nước ta cũng không nỡ để nàng chạm tay vào!”

Những lời xì xầm bàn tán cùng vô số ánh mắt săm soi bắn tới tấp khiến Tiêu Dao cảm thấy da đầu tê rần.Chàng nhíu mày, trong lòng dâng lên một nỗi phiền toái khôn tả. Bản tính của chàng vốn ghét nhất là trở thành tâm điểm chú ý của đám đông. Mục đích hạ sơn lần này chỉ là đổi lấy vài bao muối với hũ dầu ăn rồi lặng lẽ chuồn về núi ngủ trưa, nào ngờ vừa bước chân vào cổng chợ đã bị người ta vây xem như gánh xiếc thế này.

Tiêu Dao quay phắt đầu lại, trừng mắt nhìn Thanh Tuyết, hạ thấp giọng càu nhàu “Ngươi cúi thấp đầu xuống một chút! Đi bán rau chứ có phải đi diễu võ giương oai đâu mà ngẩng cao đầu thế? Người ta nhìn chằm chằm như xem thú lạ kia kìa, không thấy ngượng à?”

Thanh Tuyết khẽ chớp mắt. Nghe chàng quở trách, nàng chẳng những không hề lộ vẻ ngượng ngùng hay khó chịu, mà ngược lại, khóe môi khẽ cong lên một nét cười thấu hiểu, ánh mắt nhìn chàng lại càng thêm phần sùng kính lạ lùng.

“Đệ tử đã hiểu dụng ý sâu xa của người.” Thanh Tuyết khẽ đáp, giọng nói cung kính tuyệt đối. “Đệ tử sẽ lập tức thu liễm tâm thần, không để ngoại cảnh làm lung lạc kiếm tâm.”

Nói đoạn, nàng khẽ rủ hàng mi dài xuống, hơi nghiêng đầu nhìn mặt đường lát đá dưới chân, từng bước chân vẫn vững chãi và nhịp nhàng như cũ.

Tiêu Dao nhìn bộ dạng nghiêm cẩn của nàng, khóe miệng không kìm được giật giật liên hồi. Chàng chỉ muốn nàng bớt làm người ta chú ý để tránh rước rắc rối vào thân, vậy mà chẳng hiểu sao qua cái đầu óc kỳ quặc của nha đầu này, nó lại biến thành một bài học tu luyện đạo tâm sâu xa nào đó.

Chàng thở dài thượt một tiếng, lắc đầu tặc lưỡi “Thôi, tùy ngươi. Đi nhanh lên một chút, ghé tiệm thuốc đằng kia giải quyết cho xong rồi về.”

Tiêu Dao sải bước thật nhanh, rẽ vào một con ngõ rộng lát đá xanh ở khu đông của phường thị, tránh xa khỏi trục đường chính ồn ào.

Đi chừng trăm bước, chàng dừng lại trước một cửa tiệm ba gian bề thế, xây bằng gỗ lim đỏ au bóng loáng. Phía trên khung cửa treo một tấm biển gỗ sơn son thiếp vàng, chạm khắc ba chữ lớn óng ánh: “Linh Thảo Các”.

Hai bên bậc tam cấp đặt hai chậu tùng la hán xanh um tùm, mùi thảo mộc khô ngai ngái hòa lẫn hương thơm nồng đượm của các loại linh dược thượng phẩm từ trong tiệm phả ra ngào ngạt, khiến không khí xung quanh trở nên vô cùng dễ chịu.

Linh Thảo Các là thương hiệu thu mua và buôn bán dược liệu có tiếng khắp vùng núi Đông Vực. Trước đây, mỗi khi Tiêu Dao tình cờ đào được vài nhánh nấm linh chi dại hay củ hà thủ ô lâu năm trên các triền đá đồi Ngọa Long, chàng đều mang đến đây bán lấy tiền tiêu vặt. Chưởng quỹ của tiệm là người quen cũ, tính tình xởi lởi lại sòng phẳng, chưa từng ép giá bao giờ.

Vừa bước chân qua bậu cửa gỗ, một giọng cười rổn rảng, đầy vẻ nhiệt tình đã vang lên từ phía sau quầy thu ngân “Khách quý tới cửa! Không biết vị tiên trưởng nào ghé... Ơ kìa! Tiêu chưởng môn đấy ư?”

Một thân hình mập mạp tròn trịa như chiếc chum nước vội vã lách ra khỏi chiếc bàn tính bằng gỗ mun.

Đó là chưởng quỹ Chu Đại Hữu. Lão trạc bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn xoe phúc hậu đỏ au, nụ cười lúc nào cũng nở toe toét khiến đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ nhỏ như hạt táo. Trên cổ tay mũm mĩm của lão đeo một chuỗi hạt trầm hương đen nhánh, bộ gấm bào màu cánh gián mặc trên người căng phồng theo từng bước đi lắc lư.

Chu Đại Hữu buông chiếc quạt lông vũ trên tay xuống mặt bàn, niềm nở chắp tay bước tới đón “Cơn gió lành nào thổi Tiêu chưởng môn hạ sơn thế này? Đã hơn hai tháng rồi không thấy bóng dáng ngài ghé tiệm! Lần này lại đào được sâm rừng trăm năm hay linh chi ngàn năm ở vùng núi sâu đồi Ngọa Long sao?”

Thế nhưng, nụ cười hồ hởi của Chu Đại Hữu bỗng chốc cứng đờ ngay trên khóe miệng.

Đôi mắt hạt táo của lão lướt qua vai Tiêu Dao, nhìn thấy Lạc Thanh Tuyết đang nhẹ nhàng đặt hai sọt củ cải khổng lồ xuống nền gạch xanh trước cửa, cùng con chó vàng Đại Hoàng đang lập tức nằm xoài ra thềm đá mát rượi, ngửa bụng thở phì phò.

Chiếc quạt lông vũ kẹp dưới nách Chu Đại Hữu rơi đánh “bộp” một tiếng xuống đất. Lão trố mắt nhìn Thanh Tuyết, miệng há hốc kinh ngạc. Là một thương nhân lăn lộn ở phường thị mấy chục năm, Chu Đại Hữu đã từng tiếp xúc với không biết bao nhiêu nữ tu đệ tử của các đại phái danh môn, nhưng chưa từng thấy ai sở hữu dung mạo kinh diễm cùng phong thái băng thanh ngọc khiết bực này. Thế nhưng... vị giai nhân này trên vai lại vừa nhấc xuống một chiếc đòn gánh tre thô mộc, hai bên là hai sọt củ cải trắng muốt còn dính bùn đất.

“Vị... vị tiên tử này là...” Chu Đại Hữu lắp bắp, đưa tay quệt mồ hôi trên trán, nhìn Tiêu Dao bằng ánh mắt nửa ngờ vực nửa kinh ngạc.

Tiêu Dao phẩy tay, kéo một chiếc ghế đẩu gỗ ngồi xuống, thản nhiên đáp “À, đệ tử mới nhận của phái Thanh Phong ta. Tên là Thanh Tuyết, nhận vào để đỡ đần việc quét dọn gánh nước nấu cơm thôi, không có gì to tát đâu.”

Chu Đại Hữu nghe vậy thì ngực nghẹn ứ lại, vẻ mặt như đang suy đoán lung tung. Một thiếu nữ mang khí độ bất phàm bực này mà lại đi làm chân tạp dịch quét dọn cho cái phái Thanh Phong rách nát chỉ còn trơ trọi một gian nhà tranh sao? Chẳng lẽ Tiêu chưởng môn này thực sự có bản lĩnh giấu nghề ghê gớm nào đó?

Không để Chu chưởng quỹ kịp nghĩ ngợi thêm, Tiêu Dao đặt chiếc sọt nan nhỏ của mình lên mặt quầy gỗ, cất giọng đều đều “Hôm nay ta không đào được nấm linh chi hay củ sâm nào cả. Nhưng lại mang tới cho Chu chưởng quỹ một mớ sản vật tươi ngon hảo hạng vừa thu hoạch chiều qua đây.”

Hai mắt Chu Đại Hữu lập tức sáng rực lên như vớ được vàng mười, vẻ mặt háo hức lộ rõ mồn một như thể đang chắc mẩm Tiêu Dao vừa đào được một thứ kỳ trân dị bảo hay tiên quả thất truyền nào đó dưới lòng đất đồi Ngọa Long.

Lão xoa xoa hai bàn tay mập mạp, háo hức giục giã “Mau, mau mở ra cho lão Chu ta mở rộng tầm mắt nào! Phàm là linh dược hiếm có trên đời, tiệm Linh Thảo Các của ta cam đoan trả giá cao nhất vùng Đông Vực này!”

Tiêu Dao ngoảnh đầu ra hiệu cho Thanh Tuyết “Dỡ bao bố ra, trút hàng cho Chu chưởng quỹ kiểm tra.”

“Vâng, sư phụ.”

Thanh Tuyết bước tới, đôi bàn tay thon thả nhanh nhẹn cởi bỏ sợi dây thừng buộc miệng sọt, gạt tấm bao bố thô sang một bên, rồi nhẹ nhàng nghiêng chiếc sọt tre lớn trút xuống tấm chiếu cói trải giữa sàn tiệm.

Lộp cộp... lịch kịch...

Từng củ, từng củ cải trắng muốt, tròn lẳn và mập mạp thi nhau lăn lông lốc ra mặt chiếu.

Củ nào củ nấy to như bắp tay người lớn, vỏ ngoài căng mọng nước, trắng tinh khiết không một tì vết, bên trên cuống lá vẫn còn xanh mơn mởn, vương lại mấy vệt đất phù sa ẩm ướt chưa kịp khô. Một mùi thơm ngai ngái của đất mới quyện cùng vị thanh mát ngọt lành lập tức lan tỏa khắp gian phòng khách.

Nụ cười toe toét trên khuôn mặt tròn xoe của Chu Đại Hữu trong nháy mắt đông cứng lại.

Đôi mắt hạt táo của lão trợn tròn hết cỡ, chiếc cằm nọng thịt run rẩy bần bật. Lão nhìn chằm chằm vào đống củ cải trắng phau phau đang nằm la liệt dưới chân, rồi lại ngơ ngác ngẩng đầu nhìn vẻ mặt thản nhiên như không của Tiêu Dao.

Khoảng không gian trong Linh Thảo Các bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ quặc.

“Tiêu... Tiêu chưởng môn...” Chu Đại Hữu run rẩy chỉ tay xuống sàn nhà, giọng nói méo mó như sắp khóc. “Ngài... ngài mang cái này đến tiệm ta làm gì?”

Tiêu Dao chớp mắt, ngạc nhiên hỏi ngược lại “Bán chứ làm gì? Chẳng lẽ ta mang đến cho lão ngắm à? Chu chưởng quỹ nhìn kỹ xem, củ cải do chính tay phái Thanh Phong ta chăm bón đấy. Đất đồi màu mỡ, tưới bằng nước suối đầu nguồn, củ nào cũng chắc nịch mọng nước, ăn sống thì giòn tan mát họng, đem hầm với muối hột thì mềm nhừ ngọt lịm. Chỗ này cả thảy hai trăm ba mươi củ, tính rẻ cho lão ba mươi văn một cân thôi, nếu lấy hết một lần ta bớt cho năm mươi văn tiền lẻ, thế nào?”

Chu Đại Hữu đưa hai tay ôm lấy đầu, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau quầy thuốc. Lão dở khóc dở cười, vỗ đùi đánh đét một cái “Tiêu chưởng môn ơi là Tiêu chưởng môn! Ngài trêu chọc lão già này đấy à? Tiệm của ta là Linh Thảo Các! Là nơi chuyên thu mua huyền thảo, linh chi, yêu đan, cỏ bách thảo để cung ứng cho các lò luyện đan của tiên gia! Ta có phải là sạp rau đầu chợ đâu mà ngài đem hai sọt củ cải dùng để hầm xương nấu canh của phàm nhân đến đây bán cho ta?”

Tiêu Dao cau mày, vẻ mặt đầy bất mãn “Củ cải thì làm sao? Củ cải cũng là thảo mộc mọc từ đất mẹ, lại tươi ngon bổ dưỡng thế này. Chẳng lẽ tu sĩ các ngươi chỉ biết nuốt mấy viên đan dược đắng ngắt mà không cần ăn rau xanh à? Ta cũng chẳng đòi hỏi linh thạch cao sang gì của lão, chỉ muốn đổi lấy hai bao muối hột, một vò dầu mè với ít hạt giống cải cúc cho vụ đông thôi, cớ sao lão lại chê bai?”

Chu Đại Hữu cười khổ, nhặt chiếc quạt lên xua xua lia lịa “Khổ quá, Tiêu chưởng môn bớt nóng! Không phải lão Chu này không nể mặt ngài, nhưng đồ này... đồ này ta mua về thì biết bán lại cho ai? Tu sĩ bước chân vào Linh Thảo Các chỉ hỏi mua Tụ Khí Đan, Bổ Huyết Thảo để tăng tiến tu vi, ai đời lại đi mua củ cải trắng về luộc bao giờ? Ngài muốn bán mớ củ cải này thì chịu khó quẹo sang mạn tây phố, chỗ chợ phàm nhân của đám bá tánh bình dân ấy. May ra các bà nội trợ mua về nấu bữa cơm trưa cho gia đình thì đổi được vài ba đồng bạc lẻ!”

Tiêu Dao nghe vậy thì thở dài thượt một tiếng đầy ngao ngán.

Chợ phàm nhân nằm tít tận mạn tây thị trấn, cách đây cả dặm đường. Vừa mới đi bộ từ trên núi xuống đôi chân đã mỏi nhừ, bây giờ lại bắt chàng xách sọt lếch thếch sang tận đầu bên kia phố dưới trời nắng trưa oi ả thì mệt chết đi được.

Chàng quay sang nhìn Thanh Tuyết, thấy nàng vẫn đứng thẳng tắp bên cạnh đống củ cải, đôi mắt phượng nhìn những củ cải trắng muốt với vẻ đầy trân trọng và tôn kính, dường như hoàn toàn không bận tâm đến những lời chối từ của gã chưởng quỹ béo.

Tiêu Dao tặc lưỡi lắc đầu “Đúng là người ở phường thị chẳng có mắt nhìn hàng. Củ cải ngon ngọt thế này mà chê ỏng chê eo...”

Đúng lúc Chu Đại Hữu đang chắp hai tay trước ngực cười xòa, ái ngại lắc đầu khuyên Tiêu Dao mau chóng gom củ cải vào bao để mang sang chợ phàm nhân trước khi trời đứng bóng, thì từ ngoài bậc cửa bỗng vang lên tiếng bước chân lẹp xẹp nặng nề và loạng choạng.

“Khụ... khụ khụ... khụ!”

Một tràng tiếng ho khan dữ dội, khô khốc xé toạc bầu không khí yên ắng trong tiệm thuốc. Tiếng ho nghe như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào đá tảng, dồn dập, đứt quãng và mang theo sự đau đớn cùng cực đến nghẹt thở.

Gió thu ngoài hiên bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Làn hương thơm thanh khiết của thảo mộc trong Linh Thảo Các lập tức bị xua tan bởi một luồng uế khí nồng nặc mùi tử khí và tro tàn của sự mục ruỗng.

Một bóng người gầy guộc như bộ xương khô trùm trong chiếc áo choàng màu xám tro rách rưới đang run rẩy bám chặt lấy khung cửa gỗ lim.

Tiêu Dao bất giác ngước mắt nhìn lên.

Đó là một lão tu sĩ già nua đến mức khó tin. Mái tóc hoa râm xơ xác rụng gần hết để lộ từng mảng da đầu nhăn nheo, khuôn mặt chằng chịt những rãnh nếp nhăn sâu hoắm như vỏ cây khô héo, làn da xám xịt không còn lấy một tia huyết sắc. Đôi mắt đục ngầu lờ đờ chìm sâu hoắm trong hai hốc mắt đen sì, ánh nhìn mờ mịt tựa như kẻ đã bước một chân vào cửa tử.

Khí tức quanh người lão dao động một cách yếu ớt và hỗn loạn, chỉ còn là tu vi Luyện Khí tầng chín nhưng toàn bộ kinh mạch trong cơ thể dường như đã khô cạn, tắc nghẽn hoàn toàn. Sinh mệnh lực của lão tựa như ngọn bấc cạn dầu trước cơn cuồng phong, mỏng manh đến mức chỉ cần một làn gió nhẹ thoảng qua cũng đủ để thổi tắt chút hơi tàn cuối cùng.

Lão tu sĩ ôm chặt lấy lồng ngực gầy trơ xương, mỗi bước đi loạng choạng như phải dùng hết toàn bộ sinh lực còn sót lại của cả một đời người.

Lão lảo đảo bước qua bậc tam cấp, vươn bàn tay run rẩy khẳng khiu như cành củi khô về phía quầy thu ngân, đôi môi thâm tím run rẩy mấp máy, phát ra những thanh âm khàn đặc, thều thào trong tuyệt vọng “Chu... Chu chưởng quỹ... xin hãy cứu mạng lão phu... Trong tiệm có còn... viên Bổ Huyết Đan hay Duyên Thọ Đan nào không... Lão phu... sợ rằng không sống nổi qua trưa nay nữa rồi...”