Chương 10: Một Miếng Cải Trắng Vượt Bình Cảnh

Tiêu Dao tựa lưng vào cạnh chiếc sọt lớn đựng củ cải, ngáp dở nửa chừng thì bị tiếng ho khục khặc xé họng của lão già áo xám làm cho giật mình nuốt ngược vào trong. Chàng liếc mắt nhìn sang Chu Đại Hữu, thấy nụ cười xởi lởi béo tròn thường ngày của gã chưởng quỹ thoáng chốc đã cứng đờ, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một búi.

Chu Đại Hữu vội vàng buông vạt áo, ái ngại nhìn bóng người gầy trơ xương đang bấu chặt vào mép bàn gỗ lim “Triệu lão ca, sao ngài lại ra nông nỗi này? Nửa tháng trước gặp ngài ở tửu quán dưới chân núi, trông ngài tuy có hao gầy nhưng khí sắc đâu đến mức suy sụp nhường này?”

Lão tu sĩ họ Triệu nghe vậy thì hai vai run bần bật, đôi môi khô nứt rỉ ra chút tơ máu thẫm, khó nhọc th* d*c từng cơn. Lão thò bàn tay khẳng khiu như cành củi mục vào trong vạt áo rách bươm, run rẩy móc ra một chiếc túi gấm bạc màu đã sờn rách bốn góc, dốc toàn bộ những gì bên trong lên mặt quầy.

Âm thanh lách cách khô khốc vang lên. Trên mặt gỗ lim chỉ có vỏn vẹn mười hai đồng bạc lẻ xỉn màu cùng ba mẩu linh thạch vụn nát chỉ to bằng hạt ngô, tạp chất xám đục bên trong nhiều hơn cả linh khí.

“Chu... Chu chưởng quỹ...” Giọng Triệu lão khàn đặc như tiếng cào trên mặt đá, đứt quãng đến thảm thương: “Lão phu biết... số tiền này chẳng thấm tháp vào đâu. Nhưng lão phu kẹt ở Luyện Khí tầng chín suốt sáu mươi năm qua, khí huyết đã cạn kiệt, đan điền héo rũ... Trưa nay là hạn chót của thọ nguyên trăm tuổi. Cầu xin ngài rủ lòng thương, bán chịu cho lão phu một viên Tụ Khí Đan hoặc Bổ Huyết Đan hạ phẩm... Đợi lão phu qua được cơn nguy khốn này, dù phải lên núi săn yêu thú hay xuống hầm đào mỏ linh thạch, lão phu cũng sẽ liều mạng kiếm tiền trả đủ cho ngài!”

Nói đoạn, lão già lưng còng run rẩy chực quỳ rạp xuống nền đất đá hoa cương trơn bóng của tiệm thuốc.

Chu Đại Hữu giật thót mình, vội vàng vươn hai cánh tay tròn lẳn đỡ lấy nách lão già, nhưng trên gương mặt phúc hậu lại lộ rõ vẻ khó xử cùng cực. Gã thở dài thượt một hơi, nhẹ nhàng đẩy túi tiền rách nát về phía đối phương “Triệu lão ca, ngài làm thế này là ép chết lão Chu ta rồi! Tiệm Linh Thảo Các này tuy do ta đứng tên trông coi, nhưng phía sau còn có các vị quản sự của tông môn kiểm kê sổ sách từng ngày. Một viên Bổ Huyết Đan hạ phẩm tệ nhất cũng có giá mười lăm khối linh thạch hạ phẩm nguyên vẹn, còn Duyên Thọ Đan kéo dài ba năm tuổi thọ thì phải tính bằng linh thạch trung phẩm. Ngài chỉ có chừng này bạc vụn, ta lấy đâu ra đan dược bù vào cho ngài? Huống hồ...”

Gã chưởng quỹ ngập ngừng liếc nhìn vầng trán xám ngoét đang bốc lên từng luồng tử khí nhờ nhờ của Triệu lão, hạ thấp giọng xót xa “Kinh mạch ngài đã khô héo như rễ cây chết cháy, sinh cơ tiêu tán gần hết. Lúc này dù có nuốt đan dược thượng phẩm vào, dược lực mãnh liệt công phá kinh mạch, sợ rằng chẳng những không cứu được mạng mà còn khiến đan điền nổ tung ngay tức khắc. Ngài... ngài hãy về thu xếp hậu sự, tìm một nơi thanh tịnh mà an nghỉ đi thôi.”

Mỗi lời Chu Đại Hữu thốt ra như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tia hy vọng mong manh cuối cùng của lão tu sĩ già. Bàn tay khẳng khiu của lão chới với giữa không trung rồi buông thõng xuống, tấm lưng còng gập hẳn lại, cả người lảo đảo ngã ngồi bệt xuống sàn nhà lạnh ngắt.

Đôi mắt đục ngầu của Triệu lão dại đi, ngước nhìn lên xà nhà ngập tràn linh khí ấm áp của tiệm thuốc, nước mắt lưng tròng lăn qua những rãnh nhăn sâu hoắm “Sáu mươi năm... Ta dốc trọn một đời vì kiếm đạo, vì giấc mộng trường sinh... Cuối cùng lại chết rũ như một con chó hoang bên vệ đường, đến một viên đan dược rẻ tiền cũng không mua nổi... Trời xanh ơi, cớ sao lại tuyệt đường tu sĩ nghèo hèn đến mức này?”

Lão lại ôm ngực ho sặc sụa, từng cơn co giật khiến bả vai gầy gò rung lên bần bật. Tiếng ho khan khô khốc nghe chừng như phổi của lão đã nứt toác ra từng mảng.

Xung quanh cửa tiệm, mấy gã tu sĩ trẻ tuổi mặc cẩm bào lộng lẫy dừng chân đứng xem, trên môi nở nụ cười giễu cợt lạnh lùng “Một kẻ tư chất hạ phẩm, kẹt ở Luyện Khí tầng chín đến tận lúc chết già mà cũng đòi nghịch thiên cải mệnh.”

“Đúng là không biết tự lượng sức mình. Tu chân giới này vốn dĩ là nơi kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, không có linh thạch, không có chỗ dựa thì ngoan ngoãn chờ chết đi cho rồi, còn vác mặt đến đây cầu xin làm mất mặt người tu đạo!”

Những lời bàn tán xoi mói như kim châm muối xát tạt vào gian tiệm.

Tiêu Dao đứng một bên khoanh tay trước ngực, lặng lẽ quan sát tấn bi kịch tr*n tr** của giới tu tiên. Chàng khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một nỗi ngán ngẩm khôn nguôi. Ngày trước sư phụ chàng từng nói, tu tiên chính là con đường tranh đoạt dơ bẩn nhất thế gian, người ta vì một viên thuốc mà sẵn sàng đâm chém huynh đệ, vì vài ba khối đá phát sáng mà bỏ quên cả tính người. Nhìn lão già họ Triệu nằm thoi thóp trên đất, chàng lại càng thấy quyết định trồng củ cải sống qua ngày của mình là sáng suốt nhất trần đời.

Thế nhưng, tiếng ho khan rách họng của lão già nghe tội nghiệp quá. Tiêu Dao vốn lười lo chuyện bao đồng, sợ nhất là phiền toái, nhưng chàng lại không nỡ nhìn một người già tắt thở ngay trước mũi giày của mình khi mà họng lão đang khô khốc như rang cháy.

Chàng đảo mắt nhìn xuống sọt củ cải trắng muốt đặt cạnh chân. Mấy củ cải này vừa được nhổ lên khỏi lớp đất ẩm trên đỉnh đồi Ngọa Long sớm nay, lớp vỏ mỏng tang còn vương chút bụi mịn, bên trong căng mọng nước ngầm tinh khiết, tỏa ra làn hơi mát rượi xua đi cái oi bức của buổi trưa hè.

“Này lão già,” Tiêu Dao cất giọng đều đều, vẻ mặt uể oải bước tới hai bước.

Triệu lão nghe tiếng gọi thì ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt mờ mịt nhìn gã thanh niên trẻ tuổi mặc bộ đạo bào xanh xám sờn vai, chân xỏ đôi giày cỏ giản dị.

Tiêu Dao cúi người thò tay vào sọt tre, nhấc lên một củ cải trắng to bằng bắp tay trẻ con, tròn trịa mập mạp. Hai bàn tay chàng khẽ vặn nhẹ một cái, tiếng “rắc” giòn tan vang lên rành rọt giữa không gian tĩnh mịch. Một dòng nước ngọt lành trong suốt khẽ tứa ra nơi vết bẻ, mang theo mùi thơm thanh mát của đất đai đồng nội thoang thoảng bay khắp gian phòng.

Tiêu Dao chìa nửa củ cải trắng còn đang rịn nước về phía lão tu sĩ sắp chết, thản nhiên bảo “Cổ họng khô khốc như ngói nung thế kia thì có nuốt linh đan vào cũng nghẹn chết. Ta không có đan dược quý giá cho lão, chỉ có củ cải nhà tự trồng thôi. Cầm lấy mà nhai đỡ cho nhuận phế mát họng, giải cơn khát trưa hè. Nửa củ này ta cho không, chẳng tính tiền bạc gì đâu.”

Hành động kỳ quặc của chàng lập tức khiến cả tiệm Linh Thảo Các sững sờ.

Mấy gã tu sĩ cẩm bào ngoài cửa ngẩn người ra trong chớp mắt rồi ôm bụng cười rộ lên đầy mỉa mai “Ha ha ha! Tên nhà quê này từ xó xỉnh nào chui ra thế?”

“Đúng là chuyện cười lớn nhất phường thị Vô Ưu! Người ta sắp cạn thọ nguyên đến nơi, cần linh đan kéo dài tính mạng, hắn lại đi bố thí nửa củ cải trắng của phàm nhân!”

“Chắc định dùng củ cải để làm lễ tiễn đưa lão già về cõi âm đấy à? Thật là nực cười!”

Chu Đại Hữu cũng hoảng hồn, vội vàng xua tay lia lịa “Ấy chết, Tiêu chưởng môn! Lão ca này ngũ tạng lục phủ đã suy kiệt hoàn toàn, thức ăn phàm trần chứa đầy tạp chất thế tục, ăn vào chỉ tổ làm tắc nghẽn nốt chút kinh mạch tàn tạ mà thôi! Ngài đừng đùa giỡn với tính mạng người ta như thế!”

Duy chỉ có Lạc Thanh Tuyết đứng sừng sững sau lưng Tiêu Dao là không hề cười cợt. Đôi mắt phượng trong veo của nàng chăm chú nhìn nửa củ cải trắng trên tay sư phụ, rồi lại nhìn bờ vai gầy guộc của lão tu sĩ khốn khổ. Nàng biết rõ hơn bất cứ ai, củ cải của phái Thanh Phong căn bản không phải là rau cỏ tầm thường, mà là thứ kỳ vật được nuôi dưỡng bởi Tiên Mạch thượng cổ, lại được chính tay sư phụ thái gọt, chăm bón bằng đạo vận tự nhiên. Bát canh củ cải tối qua đã gột rửa sạch sẽ mười năm đan độc trong người nàng, giúp nàng chạm tới ngưỡng cửa Nguyên Anh.

Thấy sư phụ hào phóng đem tiên duyên nghịch thiên này ban phát cho một tu sĩ Luyện Khí nghèo khổ, trong lòng Thanh Tuyết trào dâng một niềm kính phục khôn xiết. Ánh mắt nàng nhìn sư phụ lấp lánh vẻ sùng kính vô biên, như thể vừa thấu triệt thêm một tầng đại đạo từ bi mà người cố tình thị phạm.

Nghĩ đoạn, Thanh Tuyết khẽ bước lên nửa bước, lạnh lùng liếc đám tu sĩ đang cười cợt ngoài cửa một cái. Luồng kiếm ý sắc bén như băng tuyết ngàn năm vô hình tràn ra khiến mấy gã kia bất giác rùng mình ớn lạnh, tiếng cười lập tức nghẹn ứ trong cổ họng.

Lúc này, Triệu lão ngồi dưới đất nhìn nửa củ cải trắng đưa tới trước mặt mình. Lớp thịt cải trắng ngần như ngọc bích, mọng nước, mùi thơm dịu nhẹ xông vào khoang mũi khiến cái miệng đắng ngắt khô khốc của lão bỗng tiết ra một ngụm nước bọt.

Lão biết mình sắp chết. Chỉ còn không đầy nửa canh giờ nữa, ngọn đèn dầu sinh mệnh sẽ hoàn toàn tắt ngấm. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, người ta chẳng còn màng đến thể diện hay danh vọng tiên gia nữa. Chết trong no đủ, chết với một ngụm nước ngọt làm mát họng dẫu sao cũng tốt hơn là chết trong cơn khát cháy bỏng rát.

Bằng bàn tay run lẩy bẩy đầy đồi mồi, Triệu lão đón lấy nửa củ cải trắng từ tay Tiêu Dao, nghẹn ngào thốt lên “Đa... tạ tiểu huynh đệ. Lão phu... xin nhận chút lòng này.”

Nói rồi, lão há miệng, run rẩy cắn một miếng thật lớn.

“Rôm rốp!”

Miếng củ cải giòn tan vỡ vụn trong miệng. Vị ngọt thanh khiết, mát lạnh tức thì bùng nổ, thấm đẫm đầu lưỡi khô ráp rồi trôi tuột xuống cuống họng.

Triệu lão sững người. Đôi mắt đục ngầu của lão bỗng nhiên trợn tròn, con ngươi co rút lại thành hai chấm nhỏ.

Đó không phải là nước củ cải bình thường!

Ngay khi ngụm nước thanh mát ấy vừa chảy xuống thực quản, nó lập tức hóa thành một dòng thanh lưu ấm áp và thuần khiết đến khó tin, cuồn cuộn tràn vào lồng ngực lão. Không có chút cảm giác đau đớn dữ dội hay xung đột bạo liệt như khi nuốt đan dược, dòng linh khí này êm dịu như dòng suối xuân róc rách, dịu dàng len lỏi vào từng ngóc ngách của cơ thể.

Những đường kinh mạch khô héo suốt sáu mươi năm qua của lão, vốn dĩ đã giòn rụm như lá khô mùa đông, nay vừa chạm vào dòng thanh lưu liền giống như ruộng cằn gặp mưa rào. Chúng tham lam hút lấy dòng nước cam lộ, từng tấc từng tấc kinh mạch nứt nẻ được tưới tắm, căng phồng lên và bừng tỉnh sinh cơ mãnh liệt!

“Ực! Ực!”

Triệu lão như phát cuồng, chẳng kịp nhai kỹ, điên cuồng cắn nốt phần củ cải còn lại tống hết vào miệng, nhai ngấu nghiến như kẻ chết đói vớ được sơn hào hải vị.

“Lão già kia điên rồi à? Củ cải sống mà cũng ăn như hổ đói thế kia?” Một gã tu sĩ cẩm bào ngoài cửa bĩu môi chế giễu.

Nhưng lời giễu cợt vừa dứt, nụ cười trên mặt gã bỗng chốc đông cứng lại.

“Ù... ù...”

Một luồng gió lốc kỳ dị từ hư không bỗng nhiên nổi lên ngay giữa sảnh Linh Thảo Các. Tấm áo choàng xám rách rưới trên người Triệu lão phần phật tung bay.

Lớp tử khí xám xịt bao phủ trên trán lão già thoắt cái bị một luồng ánh sáng màu tím biếc rực rỡ từ trong cơ thể lão xua tan không còn một mảnh. Làn da nhăn nheo như vỏ cây khô khốc bắt đầu căng mịn trở lại bằng mắt thường cũng có thể thấy rõ, những vết đồi mồi mờ dần, sắc mặt tái nhợt chuyển sang hồng hào khỏe mạnh. Thậm chí, mái tóc hoa râm xơ xác rụng gần hết của lão cũng đang lấy tốc độ chóng mặt mọc dài ra, từng sợi tóc bạc dần chuyển thành màu đen tuyền óng ả!

“Rắc! Rắc! Rắc!”

Từ bên trong cơ thể Triệu lão vang lên những tiếng giòn giã như sấm sét nổ ran trong xương tủy. Đó là âm thanh của kinh mạch được đả thông toàn diện, là khúc ca khải hoàn của sinh mệnh lực thượng cổ đang tái tạo lại huyết nhục!

Chu Đại Hữu đứng chết lặng sau quầy thu ngân, chiếc quạt lông vũ kẹp dưới nách rơi đánh “bộp” xuống đất mà không hề hay biết. Gã trố mắt nhìn lão già trước mặt, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng “Đây... đây là... Tẩy tủy phạt cốt? Nghịch chuyển sinh cơ? Không thể nào! Chỉ là nửa củ cải thôi mà!”

Tiêu Dao đứng bên cạnh thì khẽ nhíu mày, bất giác lùi lại một bước nhỏ để tránh tà áo của Triệu lão quất trúng người mình. Chàng lẩm bẩm trong miệng “Ăn có nửa củ cải thôi mà làm ầm ĩ thế không biết. Đúng là tu sĩ, hở một tí là làm quá lên.”Thế nhưng, biến cố không chỉ dừng lại ở việc hồi phục sinh cơ.

Dưới sự tẩm bổ của linh khí tinh thuần nhất thế gian bắt nguồn từ Cửu U Tiên Mạch, đan điền vốn dĩ đã khô cạn của Triệu lão bỗng chốc biến thành một cái đầm lầy mênh mông, linh lực Luyện Khí tầng chín tích tụ sáu mươi năm qua nay gặp được chất xúc tác thần diệu liền điên cuồng ngưng tụ, hóa thành từng giọt chất lỏng óng ánh!

“Ầm!”

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ trong khí hải của lão. Tấm bình cảnh Trúc Cơ cứng như sắt thép đã giam cầm lão suốt hơn nửa đời người, khiến lão tuyệt vọng chờ chết, trong khoảnh khắc này bỗng vỡ vụn thành tro bụi!

“Khí tụ thành giang, đan điền hóa dịch... Trúc Cơ! Lão phu đang Trúc Cơ!”

Triệu lão gầm lên một tiếng đầy ngây dại. Đôi mắt lão b*n r* hai đạo tinh quang rực rỡ, toàn bộ khí tức quanh người bùng nổ dữ dội. Một luồng linh áp mạnh mẽ thuộc về Trúc Cơ sơ kỳ quét ngang qua sảnh lớn, hất tung mấy bình gốm đựng dược liệu trên kệ thuốc của Chu Đại Hữu, khiến gã chưởng quỹ béo suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.

Cùng lúc đó, trên bầu trời quang đãng bên ngoài Phường thị Vô Ưu, mây đen từ bốn phương tám hướng đột ngột kéo về cuồn cuộn. Một quầng lôi vân Trúc Cơ dày đặc tụ lại ngay trên nóc tiệm Linh Thảo Các, những tia điện màu bạc chớp nháy ngoằn ngoèo, sấm rền rền vang vọng khắp mười dặm thị trấn.

Dị tượng đột phá Trúc Cơ!

Một lão già Luyện Khí tầng chín thọ nguyên sắp cạn, chỉ sau khi ăn xong nửa củ cải trắng phàm trần liền lập tức lột xác, nối lại sinh cơ, phá tan bình cảnh sáu mươi năm để bước thẳng vào cảnh giới Trúc Cơ!

Thọ nguyên tăng thêm hai trăm năm!

Toàn bộ tu sĩ đang có mặt trên con phố sầm uất của Phường thị Vô Ưu đều chết lặng. Những người đi đường dừng bước, các chủ sạp hàng há hốc mồm, mấy gã tu sĩ cẩm bào vừa mở miệng chế giễu lúc nãy thì run lẩy bẩy, hai đầu gối mềm nhũn suýt quỳ sụp xuống đất, mắt trố trố nhìn cảnh tượng hoang đường nhất trong lịch sử tu chân giới.

“Lôi kiếp Trúc Cơ... Lão Triệu thật sự Trúc Cơ rồi!”

“Trời đất ơi! Một miếng củ cải... một miếng củ cải vượt qua bình cảnh sinh tử!”

“Đó là thứ củ cải gì thế kia? Tiên quả! Đó tuyệt đối là tiên quả vạn năm trong truyền thuyết!”

Tiếng la hét kinh hãi bắt đầu nổ ra từ một góc phố rồi nhanh chóng lan truyền với tốc độ hãi hùng.

Trong sảnh Linh Thảo Các, lôi vân trên nóc nhà chỉ tích tụ một thoáng rồi dần tan biến, bởi lẽ linh khí trong cơ thể Triệu lão quá mức tinh thuần, đạo cơ vững chắc đến mức thiên địa quy tắc cũng ngầm thừa nhận mà không cần buông lôi kiếp trừng phạt.

Triệu lão đứng thẳng tắp giữa phòng. Tấm lưng còng rạp giờ đây thẳng như ngọn thương, mái tóc đen nhánh buông xõa sau lưng, ánh mắt sáng quắc tràn đầy uy áp của một tu sĩ Trúc Cơ thực thụ. Cảm nhận được dòng linh lực dồi dào cuồn cuộn chảy trong kinh mạch mới toanh, cùng với cảm giác sống lại một lần nữa, hai hàng lệ nóng hổi trào ra trên gương mặt hồng hào của lão.

Lão không chút do dự, quay ngoắt người lại, hai đầu gối quỳ rạp xuống đất đánh “rầm” một tiếng, dập đầu sát ván trước mũi giày của Tiêu Dao “Ân nhân! Tiền bối! Tiên nhân tái sinh của Triệu mỗ!” Giọng Triệu lão run lên vì kích động cùng cực, trán đập mạnh xuống nền đá hoa cương vang lên chan chát: “Một ân huệ cứu mạng, phá tan gông cùm trăm năm của tiền bối, Triệu mỗ dù có tan xương nát thịt muôn đời muôn kiếp cũng không đền đáp nổi! Xin tiền bối hãy nhận của vãn bối ba lạy này!”

Tiêu Dao giật nảy mình, vội vàng nghiêng người né sang một bên, xua tay lia lịa “Ấy, lão già này làm cái gì thế? Đã bảo là cho không nửa củ cải giải khát thôi mà, sao lại quỳ lạy như tế sao thế này? Mau đứng lên đi, người ngoài nhìn vào lại tưởng ta ức h**p người già!”

Thế nhưng Triệu lão kiên quyết không chịu đứng dậy, cứ dập đầu lia lịa, vừa lạy vừa khóc ròng “Tiền bối quá khiêm nhường rồi! Nửa củ tiên quả này của ngài ẩn chứa sinh mệnh lực của trời đất, nghịch thiên cải mệnh, vượt xa cửu phẩm tiên đan! Ngài cứu mạng Triệu mỗ, ban cho vãn bối hai trăm năm thọ nguyên, ngài chính là tái sinh phụ mẫu của ta!”

Chu Đại Hữu lúc này mới hoàn hồn, cả người run rẩy bò từ sau quầy ra, hai mắt dán chặt vào hai chiếc sọt lớn đựng củ cải mà Thanh Tuyết đang gác trên sàn. Đôi mắt híp hạt táo của gã chưởng quỹ mở to hết cỡ, hơi thở dồn dập như trâu thở “Tiên... Tiên quả? Cả hai sọt này... đều là tiên quả nghịch thiên như thế sao?”

Gã nhớ lại lời Tiêu Dao vừa nói lúc nãy: muốn bán cả hai sọt củ cải này chỉ để đổi lấy hai bao muối hột, một vò dầu mè và mấy nắm hạt giống cải cúc!

Nghĩ đến đây, Chu Đại Hữu chỉ muốn tự tát vào mặt mình trăm cái vì sự ngu muội và mù quáng. Gã vừa suýt chút nữa xua đuổi một cơ duyên ngập trời, một kho báu có thể làm điên đảo cả Cửu Châu!

Chưa kịp để Chu Đại Hữu mở miệng tạ lỗi và năn nỉ, cả Phường thị Vô Ưu bên ngoài đã hoàn toàn vỡ tổ.

“Rầm rầm rầm!”

Hàng trăm tu sĩ từ khắp các ngả đường, từ các phường thị lân cận, các tửu lầu quán trà điên cuồng ùa tới như bầy ong vỡ tổ. Cánh cửa gỗ lim vững chãi của Linh Thảo Các suýt chút nữa bị dòng người chen lấn xô đẩy đè sập. Những khuôn mặt đỏ gay vì kích động, những ánh mắt tràn ngập vẻ tham lam và điên cuồng dán chặt vào hai chiếc sọt củ cải sau lưng Tiêu Dao.

“Bán cho ta! Vị đạo hữu kia, ta trả một trăm khối linh thạch hạ phẩm cho một củ!” Một tu sĩ Luyện Khí trung niên gào thét khản cả giọng ngoài cửa.

“Một trăm linh thạch mà đòi mua tiên quả cải tử hoàn sinh à? Cút xéo ra cho lão tử! Tiền bối, vãn bối trả năm trăm khối linh thạch hạ phẩm một củ! Bán cho ta một củ thôi, bình cảnh Trúc Cơ hậu kỳ của ta đang cần phá giải!”

“Ta trả một ngàn khối! Không, ta dùng một thanh bảo kiếm trung phẩm và ba ngọn linh thảo trăm năm để đổi lấy nửa củ! Xin tiền bối rủ lòng thương!”

“Đừng có chen lấn! Ai dám tranh tiên quả với đệ tử của Hỏa Vân Môn, lão tử chém chết!”

“Hỏa Vân Môn là cái thớ gì? Ở đây ai nhiều linh thạch hơn thì người đó được mua! Tiền bối, bán cho ta đi!”

Tiếng gào thét, tiếng quát tháo, tiếng linh thạch va vào nhau lách cách tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn như muốn nổ tung cả góc trời. Đám đông tu sĩ điên cuồng giơ cao túi trữ vật, linh thạch sáng lóa cả một góc phố, mắt ai nấy đều đỏ hoe như dã thú ngửi thấy mùi máu tươi. Hàng trăm cánh tay vươn dài qua ngưỡng cửa, chực lao vào cướp giật sọt củ cải.

Thanh Tuyết lập tức bước lên chắn trước mặt Tiêu Dao, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Bàn tay ngọc của nàng đặt hờ lên chuôi thanh trường kiếm thô mộc giấu trong bọc vải, khí tức Kim Đan viên mãn âm thầm ngưng tụ, tạo thành một bức tường kiếm ý vô hình đẩy lùi những kẻ đang muốn xông vào cướp đoạt.

Tiêu Dao nhìn biển người chen lấn nhốn nháo bên ngoài, da đầu chàng bất giác tê dại đi một mảng.

Chàng chỉ muốn đem củ cải xuống núi bán lấy mấy đồng bạc lẻ mua muối hột về muối dưa, mua vò dầu mè về xào rau, mua ít hạt giống cải cúc cho vụ đông thanh đạm. Cớ sao mọi chuyện lại biến thành một cái chợ vỡ hỗn loạn, ồn ào và phiền toái đến mức này?

Một ngàn khối linh thạch một củ?

Tiêu Dao nhớ tới đống linh thạch mấy chục viên còn đang phủ bụi dưới gầm giường ở nhà tranh mà phát ngán. Thứ đá cứng ngắc ấy vừa không ăn được, vừa không nấu canh được, lại còn thu hút lũ người phiền phức suốt ngày kéo đến làm phiền giấc ngủ trưa. Chàng thà lấy hai bao muối hột còn hơn là ôm một đống đá phát sáng về nhà để rồi ngày đêm phải canh trộm!

“Phiền chết đi được...” Tiêu Dao thở dài thượt một tiếng, lắc đầu ngao ngán lẩm bẩm: “Đã bảo củ cải chỉ để nấu canh ăn cơm, mấy người này bị đan dược làm cho lú lẫn hết cả rồi.”

Chàng quay sang nhìn Chu Đại Hữu đang ngơ ngác quỳ dưới đất, tiện tay nhấc một củ cải trắng khác trong sọt ném “bộp” lên mặt bàn gỗ lim trước mặt gã chưởng quỹ “Này lão Chu, củ này đổi lấy hai bao muối với một vò dầu mè và gói hạt cải cúc. Lão mau gói ghém hàng cho ta rồi ta chuồn lẹ, ở đây thêm một khắc nữa chắc ta điếc tai mà chết mất!”

Chu Đại Hữu đón lấy củ cải trắng mát lạnh trên bàn, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Gã nhìn củ cải rồi lại nhìn Tiêu Dao, trong lòng dâng lên sóng cuộn biển gầm. Đem một bảo vật vô giá có thể bán được hàng ngàn khối linh thạch để đổi lấy mấy thứ đồ tạp hóa rẻ mạt của phàm nhân, trên đời này ngoài vị cao nhân ẩn thế trước mặt ra, tuyệt đối không thể có người thứ hai!

“Dạ... dạ! Tiêu chưởng môn chờ một lát, tiểu nhân đi lấy ngay! Tiểu nhân xin biếu thêm ngài mười bao muối hột loại ngon nhất và ba vò dầu mè hảo hạng!” Chu Đại Hữu cuống cuồng lồm cồm bò dậy, phóng như bay vào kho sau.

Trong khi đó, đám đông bên ngoài thấy Tiêu Dao tùy tiện ném củ tiên quả ra đổi muối thì lại càng phát cuồng hơn nữa. Những tiếng gào thét trả giá ngút trời xé toạc bầu không khí phường thị “Một ngàn năm trăm khối linh thạch! Bán cho ta đi!”

“Đừng đi! Tiền bối, xin hãy để lại một củ!”

Giữa lúc cả góc phố Vô Ưu đang sôi trào như một vạc dầu sùng sục, tiếng người hò hét tranh cướp đinh tai nhức óc, thì ở một góc tối tăm, ẩm mốc của con ngõ hẹp đối diện Linh Thảo Các, một bóng đen gầy guộc trùm kín trong chiếc áo choàng màu xám đen vẫn lặng lẽ đứng im lìm như hóa đá.

Làn sương mù mờ ảo bao quanh kẻ đó bốc lên một mùi tanh hôi nhàn nhạt của bùn lầy và máu khô, hoàn toàn tách biệt với ánh nắng ấm áp rực rỡ bên ngoài phố xá.

Từ sâu dưới vành nón trùm rách rưới, một cặp mắt đỏ ngầu quỷ dị như mắt rắn độc từ từ mở ra.

Hắc quang tanh máu lập tức lóe lên hung bạo.

Ánh mắt lạnh lẽo, độc địa ấy hoàn toàn phớt lờ đám đông tu sĩ đang chen lấn xô đẩy, cũng không thèm nhìn tới những khối linh thạch sáng lóa đang giơ lên giữa trời. Ngay từ khoảnh khắc củ cải trắng bị bẻ đôi tản ra làn sinh khí thuần khiết, mũi của gã ma tu Hắc Sa Động đã ngửi thấy một mùi hương vô cùng quen thuộc và khủng khiếp.

Đó là hơi thở cổ xưa của linh mạch chí tôn, thứ mà Ma Tông của gã đã tìm kiếm suốt trăm năm qua khắp cõi Cửu Châu!

Ánh mắt đỏ ngầu tanh máu chậm rãi dịch chuyển, xuyên qua khe hở của đám đông hỗn loạn, khóa chặt vào bóng lưng thanh mảnh thoát tục của Lạc Thanh Tuyết đang đứng bảo vệ bên cạnh chiếc sọt củ cải.

Một nụ cười vặn vẹo, khát máu khẽ nhếch lên dưới lớp vải đen che mặt “Hơi thở của Thần Nhãn Cửu U... Cuối cùng cũng lộ diện rồi. Thì ra các ngươi trốn ở ngọn núi đó...”

Bóng đen khẽ lay động một cái rồi tan biến vào trong màn bóng tối mịt mùng của con ngõ hẹp, tựa như một cơn gió độc mang theo mầm mống của tai họa kinh thiên chuẩn bị quét qua ngọn đồi Thanh Phong yên ả.