Chương 3: Bổ Củi Đều Tay, Gánh Nước Khe Sâu

Lạc Thanh Tuyết quỳ dưới làn mưa buốt giá, trơ mắt nhìn chiếc xẻng sắt cắm ngập một nửa trong bùn lầy ngay sát bên đầu gối mình. Lưỡi xẻng gỉ sét xám xịt, loang lổ những vết ố của năm tháng, nhưng trong mắt nàng lúc này, từng vệt bùn nham nhở bám trên thân kim loại dường như đều toát ra đạo vận thâm sâu khôn cùng. Tiếng quát gay gắt của Tiêu Dao xé toạc màn mưa giông, từng chữ từng lời như tiếng chuông sớm gióng giã đánh thẳng vào tâm can nàng.

Nàng không hề cảm thấy bị sỉ nhục, trái lại, lồng ngực đang đập thình thịch liên hồi vì niềm xúc động trào dâng.

“Đào mương thoát nước... Làm tạp dịch...”

Lạc Thanh Tuyết cắn chặt bờ môi đã nứt nẻ vì giá rét, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào cán gỗ trơn trượt của chiếc xẻng sắt. Ba ngày ba đêm dầm dãi dưới mưa nắng khắc nghiệt cùng luồng khí tức áp chế kỳ dị phát ra từ lòng đất đồi Ngọa Long đã bào mòn gần như cạn kiệt khí huyết của một tu sĩ Kim Đan viên mãn. Đôi chân nàng tê dại hoàn toàn, mỗi khớp xương tựa hồ bị ngàn mũi kim châm buốt nhói, nhưng ý chí kiếm tu ngút trời không cho phép nàng ngã gục.

Nàng gượng dậy. Khớp gối phát ra tiếng kêu răng rắc đau đớn, nàng phải lấy cán xẻng sắt làm điểm tựa mới miễn cưỡng đứng vững giữa bãi bùn lầy lội.

“Đệ tử... tuân mệnh!”

Thanh Tuyết thì thào qua kẽ răng run rẩy, dù giọng nói lọt thỏm giữa tiếng mưa rào nhưng sự kiên định thì vững như bàn thạch. Nhìn về phía bóng lưng Tiêu Dao đang đứng khoanh tay dưới mái hiên rách nát, nàng hiểu rằng đây chính là cửa ải thử thách đầu tiên. Nếu ngay cả chút bùn đất phàm trần này nàng còn không vượt qua nổi, thì lấy tư cách gì để bước l*n đ*nh cao của Kiếm Đạo Tự Nhiên?

Nàng hít một hơi thật sâu, dồn chút linh lực ít ỏi còn sót lại trong đan điền xuống hai cánh tay, cắm phập lưỡi xẻng vào luống đất ngập úng bên rìa vườn củ cải.

Thế nhưng, vừa xúc nhát đất đầu tiên, Thanh Tuyết đã phải thầm kinh hãi. Đất bùn nơi đồi Ngọa Long nặng đến mức phi lý! Từng tảng bùn nhão quánh dính chặt lấy lưỡi xẻng như chì đặc, tựa hồ mang theo sức nặng của ngàn vạn cân địa mạch. Linh lực Kim Đan của nàng vừa chạm vào thớ đất liền bị lực lượng cổ xưa vô hình trong lòng đất hấp thu sạch bóng, chẳng khác nào trút một chén nước vào sa mạc mênh mông.

Nàng không thể dùng pháp lực để bứng đất bừa bãi. Muốn khơi thông rãnh nước, nàng chỉ có thể dùng chính sức lực cơ bắp thuần túy của thân thể phàm trần!

“Xoẹt... Phập...”

Từng xẻng bùn nặng trĩu được nàng cật lực bứng lên, hất sang hai bên bờ dốc. Mưa giông vẫn quất rát mặt, nước mưa hòa cùng mồ hôi mặn chát chảy dài từ trán xuống cằm, thấm đẫm khóe môi nàng. Đôi bàn tay trắng nõn nà vốn chỉ quen cầm chuôi kiếm nạm ngọc bảo nay phồng rộp những bọng nước đỏ ửng, lớp da mỏng rách toạc rỉ máu tươi, hòa lẫn vào bùn đất đen ngòm.

Thế nhưng Thanh Tuyết không hề dừng lại dù chỉ một nhịp thở. Nàng nhìn những mầm non củ cải xanh mướt đang run rẩy trước dòng nước xiết, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác chở che kỳ lạ. Nàng cẩn trọng từng nhát xẻng, nắn nót từng khúc quanh của bờ đất sao cho dòng nước thoát đi êm ả nhất mà không làm xói mòn dù chỉ một hạt đất nơi gốc rễ củ cải non.

Gần một canh giờ trôi qua trong gian nan tột cùng.

Khi nhát xẻng cuối cùng được nhấc lên, con mương nhỏ dài hơn mười trượng đã thành hình uốn lượn men theo triền đồi. Dòng nước đục ngầu lập tức tìm được lối thoát, róc rách cuồn cuộn đổ xuôi xuống thung lũng sâu. Mực nước trong vườn củ cải rút cạn hoàn toàn, để lại những luống đất tơi xốp nâng niu từng mầm lá non xanh biếc.

Thanh Tuyết th* d*c từng cơn nặng nhọc, hai chân mềm nhũn quỳ sụp xuống bên bờ mương, chiếc xẻng sắt tuột khỏi bàn tay run lẩy bẩy. Nàng kiệt sức đến mức trước mắt hoa lên từng vệt đen, chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

Từ dưới hiên nhà, Tiêu Dao chậm rãi bước ra. Hắn nhìn con mương uốn lượn ngay ngắn, rồi nhìn sang những luống củ cải đã hoàn toàn thoát khỏi cảnh ngập úng. Khóe mắt hắn khẽ giật giật, lộ vẻ kinh ngạc lướt qua rồi nhanh chóng thu lại thành sự hờ hững thường ngày.

Hắn cúi người, nhặt chiếc xẻng sắt lên, sau đó tiện tay ném một bọc vải thô cùng một manh chiếu rách về phía nàng.

“Cũng tạm được, chưa đến mức vô dụng.” Tiêu Dao làu bàu, đưa tay ngoáy lỗ tai: “Mau vào chái bếp phía sau mà ngủ. Đừng có lăn đùng ra chết ở sân nhà ta, xúi quẩy lắm. Sáng mai còn cả đống việc, thức muộn thì đừng trách.”

Nói đoạn, hắn xoay người bước thẳng vào gian nhà chính, then cài cửa gỗ vang lên một tiếng “cạch” khô khốc.

Thanh Tuyết ôm lấy bọc vải thô vào lòng. Dù lớp vải gai xơ ráp và đượm mùi tro bếp cũ, nhưng trong cảm nhận của nàng, nó ấm áp hơn bất kỳ tấm cẩm bào hộ thể nào của Thiên Kiếm Tông. Nàng cắn răng gượng đứng dậy, bước từng bước xiêu vẹo về phía gian chái bếp xập xệ sau nhà.

Đêm hôm ấy, gió mưa ngoài trời dần ngớt, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích trong đêm lạnh. Nàng trải manh chiếu rách lên nền đất nện, ngồi xếp bằng nhập định, dùng hơi thở yếu ớt để chữa lành những vết rách trên đôi bàn tay.

Ánh ban mai nhàn nhạt rọi qua khe vách nứa hở, mang theo mùi ngai ngái của đất ướt sau mưa và hương hoa lê thoang thoảng trong gió sớm.

Lạc Thanh Tuyết mở bừng mắt. Cảm giác đau nhức ê ẩm như vỡ vụn lan tỏa khắp cơ thể sau một đêm kiệt sức. Từng thớ thịt trên bả vai và bắp tay nàng co rút liên hồi, nhưng lạ lùng thay, đan điền vốn khô cạn của nàng lại xuất hiện một luồng khí tức ấm áp, luân chuyển nhịp nhàng như dòng suối nhỏ.

Nàng cẩn thận gấp gọn manh chiếu rách, xếp lại ngay ngắn ở góc bếp. Nhìn sang bộ bạch y kiếm bào lộng lẫy thêu chỉ bạc nay đã lấm lem bùn đất, nàng không hề tiếc nuối mà mở bọc vải thô Tiêu Dao vứt cho tối qua. Đó là một bộ đạo bào vải thô màu xanh xám sờn vai, kiểu dáng rộng rãi, mộc mạc hết mức.

Thanh Tuyết thay y phục. Tấm vải thô ráp cọ vào làn da mịn màng có phần ngưa ngứa, nhưng khi nàng thắt chặt dải đai lưng bằng vải gai, xắn gọn hai ống tay áo lên quá cổ tay, một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có bỗng lan tỏa khắp tâm trí. Mái tóc đen dài óng ả được nàng dùng một nhánh cây khô búi gọn gàng sau gáy, hệt như cách Tiêu Dao vẫn thường làm. Không còn trâm ngọc, không còn đai ngọc rườm rà, nàng nhìn vào vại nước trong góc bếp, thấy bóng hình một thiếu nữ thanh tú với đôi mắt sáng ngời, hoàn toàn rũ bỏ vẻ kiêu kỳ của đệ nhất thiên tài kiếm đạo.

Trong lòng nàng trào dâng một nỗi háo hức khó tả.

“Hôm nay sư phụ sẽ truyền thụ cho mình điều gì?” Thanh Tuyết thầm nghĩ, lồng ngực đập rộn ràng: “Chẳng lẽ là khẩu quyết dẫn khí tối thượng của phái Thanh Phong? Hay là một bộ kiếm phổ cổ xưa đã thất truyền hàng vạn năm?”

Nàng bước ra khoảng sân đất trước cửa chính, chắp tay đứng nghiêm trang, sống lưng thẳng tắp như một thanh tuyệt thế thần kiếm đang chờ đợi khoảnh khắc xuất vỏ.

Cửa gian nhà chính kẽo kẹt mở ra.

Tiêu Dao bước ra hiên, vừa đi vừa vươn vai ngáp một cái thật dài đến mức chảy cả nước mắt. Chàng ngậm một cọng cỏ đuôi phụng ở khóe môi, đạo bào sờn rách bay phần phật trong gió sớm. Bước chân chàng lảo đảo, nửa tỉnh nửa mê, ánh mắt lờ đờ như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua là có thể lăn ra ngủ tiếp.

Thấy Thanh Tuyết đứng sừng sững giữa sân trong bộ áo vải thô gọn gàng, Tiêu Dao thoáng ngẩn ra, khóe miệng giật giật. Nhưng rất nhanh, chàng tặc lưỡi, tiện tay ném mạnh hai món đồ đang cầm xuống nền đất trước mặt nàng.

“Keng! Cạch!”

Một chiếc rìu sắt cùn sứt mẻ lưỡi cùng một chiếc đòn gánh tre cong queo kèm theo đôi thùng gỗ cũ kỹ rơi lăn lóc trên mặt đất. Đôi thùng gỗ kia thô mộc đến mức méo mó, những mảnh đai sắt nẹp quanh thân thùng đã hoen gỉ đỏ lòm, đáy thùng đóng một lớp rong rêu xanh xám.

Cùng lúc đó, dưới gốc cây lê dại bên bờ rào, con chó vàng béo tròn cụt đuôi Đại Hoàng uể oải lật người phơi bụng trắng hếu ra đón nắng sớm, hé mắt liếc xéo Thanh Tuyết một cái đầy vẻ khinh bỉ rồi lại nhắm tịt mắt ngáy khò khò.

Tiêu Dao đưa tay gãi gãi bờ vai sờn vải, cất giọng uể oải, ngắt quãng bởi những cái ngáp dài “Dậy sớm thế làm gì... Đã mang danh tạp dịch thì phải biết tìm việc mà làm chứ. Ngươi nhìn góc sân kia xem, đống củi gỗ lim đốn từ vụ trước để mốc meo ra đấy rồi.”

Chàng chỉ tay về phía góc sân, nơi chất đống những súc gỗ to bằng bắp đùi, vỏ cây xù xì đen nhánh, cứng như sắt thép “Nhiệm vụ sáng nay của ngươi đây. Thứ nhất, cầm chiếc rìu kia lên, bổ hết đống củi đó ra. Nhớ cho kỹ, phải bổ bằng phẳng, đều tăm tắp từng thanh một, không được thanh dày thanh mỏng, mép củi phải vuông vức. Bổ nát hay bổ lệch một thanh là trưa nay nhịn cơm.”

Nói đoạn, chàng lại dùng mũi chân gẩy gẩy đôi thùng gỗ dưới đất “Thứ hai, bổ xong đống củi thì gánh đôi thùng này xuống khe suối dưới chân vách đá vạn trượng sau núi, múc nước lên đổ đầy ba cái chum sành ngoài vườn để chiều tưới củ cải. Nhớ lấy, từ đáy vực leo lên đây, nước mà sánh ra ngoài dù chỉ một giọt thì cũng nhịn cơm luôn. Hiểu chưa?”

Dứt lời, chẳng thèm đợi nàng trả lời, Tiêu Dao ngáp ngắn ngáp dài xoay người bước lại chiếc chõng tre kê dưới bóng râm gốc lê dại, ngả lưng đánh thượt một cái, kéo chiếc quạt mo che lên mặt rồi bắt đầu phát ra tiếng thở đều đều.

Khoảng sân đất lại rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió xào xạc qua tán lá lê và tiếng th* d*c ngỡ ngàng của Lạc Thanh Tuyết.

Nàng đứng chôn chân tại chỗ, nhìn chiếc rìu cùn và đôi thùng gỗ rách nát dưới chân, rồi lại nhìn đống gỗ lim sừng sững góc sân.

Một sự hoang mang tột cùng cuộn trào trong tâm trí.

Bổ củi? Gánh nước?

Một tu sĩ Kim Đan viên mãn, người từng một kiếm chém đứt thác nước nghìn trượng, người được cả Thiên Kiếm Tông tôn sùng là mầm mống kiếm tiên ngàn năm có một, nay lại bị sai đi làm những việc thô thiển của kẻ phàm phu tục tử? Chiếc rìu này lưỡi đã mòn vẹt, sứt mẻ nham nhở, đừng nói là bổ gỗ lim cứng như đá hoa cương, ngay cả chặt một cành củi mục e rằng cũng khó! Còn đôi thùng gỗ kia trông mỏng manh như sắp rã ra từng mảnh, lại bắt nàng gánh nước từ đáy vực vạn trượng leo lên mà không được sánh một giọt?

“Không... Tuyệt đối không đơn giản như vậy!”

Thanh Tuyết đột ngột giật mình, một luồng điện xẹt qua tâm trí nàng. Nàng nhìn sang chiếc chõng tre, nơi Tiêu Dao đang nằm phe phẩy chiếc quạt mo một cách lười biếng.

“Tiền bối là bậc đại năng Hóa Phàm, nhất cử nhất động đều ẩn chứa thiên cơ. Người há lại giao cho ta một công việc vô nghĩa? Đống gỗ lim kia... chính là Thiết Mộc ngàn năm! Cứng cỏi dị thường, đao kiếm phàm trần chém vào chỉ b*n r* tia lửa. Còn chiếc rìu này...”

Nàng cúi người nhặt chiếc rìu lên. Bàn tay nàng vừa chạm vào cán gỗ, một cảm giác nặng trịch, thô ráp truyền thẳng vào lòng bàn tay. Lưỡi rìu cùn vẹt không hề có một chút phong mang sắc bén nào.

“Phải rồi! Đây chính là bài học về Kiếm Ý Bản Nguyện!”

Đôi mắt phượng của Thanh Tuyết sáng rực lên như sao sa giữa trời đêm. Nàng siết chặt cán rìu, lồng ngực phập phồng vì xúc động trước sự sâu xa khôn lường của sư phụ “Kiếm tu thông thường chỉ ỷ vào sự sắc bén của linh kiếm thượng phẩm, dùng sự sắc bén của thần binh để chém sắt như chém bùn. Nhưng kiếm đạo chân chính thì vạn vật đều là kiếm! Một cọng cỏ, một nhánh cây khô, hay một chiếc rìu cùn sứt mẻ... nếu tâm có kiếm ý, hà tất phải cần lưỡi kiếm sắc phong? Sư phụ bắt ta bổ củi đều tăm tắp, chính là muốn ta gọt giũa kiếm ý đến cảnh giới tối thượng, lấy cùn thắng sắc, lấy vụng thắng khéo!”

Nghĩ đến đây, Thanh Tuyết cảm thấy toàn thân sôi sục nhiệt huyết. Nàng bước nhanh lại góc sân, nhấc một khúc gỗ lim đen nhánh đặt lên bệ đá.

“Đệ tử nhất định không phụ sự kỳ vọng của người!”

Thanh Tuyết hít sâu một hơi, hai chân đứng vững như bàn thạch. Đan điền nàng chấn động, linh lực Kim Đan lập tức cuồn cuộn tràn ra như lũ vỡ bờ. Nàng muốn chứng minh cho Tiêu Dao thấy, kiếm khí của đệ nhất thiên tài Thiên Kiếm Tông không phải là hư danh!

“Vù!”

Một luồng kiếm khí màu lam nhạt sắc bén vô song bùng phát từ lòng bàn tay, bao bọc lấy toàn bộ lưỡi rìu sắt cùn. Tiếng xé gió rít lên chói tai, không khí xung quanh dường như bị đè nén đến mức vặn vẹo. Thanh Tuyết khẽ quát một tiếng thanh thúy, vung rìu chém thẳng xuống súc gỗ lim với tất cả uy lực dũng mãnh nhất!

“Oành! Rắc rắc rắc!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa sân viện!

Bụi đất mù mịt bốc lên cuồn cuộn. Khúc gỗ lim dưới luồng kiếm khí Kim Đan hung bạo không hề tách đôi như nàng tưởng tượng, mà nổ tung thành hàng trăm, hàng ngàn mảnh dăm vụn bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng!

Một mảnh dăm gỗ to bằng ngón tay bay vèo qua sân, sạt qua chóp mũi con chó vàng Đại Hoàng đang nằm ngủ.

“Ẳng!”

Đại Hoàng giật nảy mình nhảy dựng dậy, bốn chân quýnh quáng cào cào xuống đất. Nó giương đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Thanh Tuyết, cái đuôi cụt run lên bần bật, sau đó nhe nanh phát ra tiếng gầm gừ đầy vẻ phẫn nộ tột cùng, như muốn lao tới cắn nát gấu quần nàng.

Thanh Tuyết đứng chết trân tại chỗ, chiếc rìu cùn vẫn lơ lửng trên không trung. Nàng trố mắt nhìn bệ đá giờ chỉ còn trơ trọi một đống mùn cưa và dăm gỗ nát bấy, không có lấy một thanh củi nào nguyên vẹn.

“Ngươi làm cái trò khỉ gió gì đấy hả?!”

Một tiếng thét đầy giận dữ vang lên xé toạc bầu không khí.

Chiếc quạt mo trên mặt Tiêu Dao rơi bộp xuống đất. Chàng bật dậy khỏi chõng tre như bị ong đốt, mái tóc rối bù dựng đứng lên vì bực mình. Tiêu Dao xỏ vội đôi giày cỏ, sải bước hùng hổ lao tới chỗ nàng, mặt mày xám ngoét như vừa mất của.

“Cái nha đầu phá gia chi tử này! Ngươi có biết đống gỗ lim đó ta phải lặn lội gom nhặt suốt cả mùa đông năm ngoái mới được một ít không hả?” Tiêu Dao chỉ tay vào đống dăm gỗ nát vụn dưới đất, tức tối đến mức ngực phập phồng liên hồi: “Dăm nát như thế này thì cho vào bếp một loáng là cháy rụi thành tro, lấy cái gì mà om củ cải hầm xương? Lấy cái gì mà giữ than qua đêm hả?”

Chàng tiện tay bẻ một que củi khô dưới đất, gõ cồm cộp lên trán Thanh Tuyết ba cái rõ đau “Kiếm khí với chả kiếm lực! Bổ củi chứ có phải đi đánh cướp giết người đâu mà vận công hùng hổ thế? Phí công, phí sức, phí cả củi của ta! Đã dặn là phải đều tăm tắp, ngươi bổ nát bấy thế này thì trưa nay nhịn đói, đừng hòng chạm vào một hột cơm!”

Tiêu Dao thở phì phò, bực dọc vứt que củi xuống đất, quay lưng bỏ đi, miệng vẫn không ngừng cằn nhằn “Đúng là tai họa... Rước cục nợ về nhà làm hỏng hết cả củi... Phiền chết đi được!”

Thanh Tuyết đứng im như tượng gỗ giữa sân, tay đưa lên xoa xoa trán. Chỗ bị gõ hơi nong nóng, đau nhói, nhưng trong đầu nàng lúc này, từng lời mắng mỏ gay gắt của Tiêu Dao lại vang vọng như sấm sét giữa trời quang.“Bổ củi chứ có phải đi đánh cướp đâu mà vận công hùng hổ thế?”

“Phí công, phí sức...”

Một tia sáng chói lọi bỗng chốc xé toạc màn sương mù u tối trong tâm thức nàng!

Thanh Tuyết bàng hoàng nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi nhìn đống dăm vụn dưới chân.

“Sư phụ... người mắng chí phải!” Nàng lẩm bẩm, một giọt mồ hôi lạnh lăn dài bên thái dương: “Bấy lâu nay ở Thiên Kiếm Tông, các vị trưởng lão luôn dạy ta kiếm chiêu phải dũng mãnh, phải áp chế, phải dùng kiếm lực tuyệt đối để đè bẹp đối phương. Ta luôn tự hào về kiếm khí Kim Đan sắc bén vô song của mình, nhưng thực chất... đó chỉ là sự lãng phí sức lực một cách thô bạo!”

Nàng quỳ một gối xuống bãi đất, nhặt một mảnh gỗ lim còn sót lại lên xem xét. Thớ gỗ lim xoắn xuýt, từng đường vân gỗ uốn lượn tự nhiên theo năm tháng sinh trưởng của cây.

“Đúng vậy! Cây có thớ, gỗ có vân. Trời đất sinh ra vạn vật đều có quy luật vận hành riêng của nó. Súc gỗ này cứng như sắt thép, nếu dùng lực mạnh cưỡng ép chém vỡ, nó sẽ nổ tung vì phản lực. Nhưng nếu nương theo thớ gỗ, tìm ra khe hở tự nhiên giữa các đường vân mà hạ đao, thì chẳng cần chút linh lực nào cũng có thể tách đôi nó ra một cách êm thấm!”

Ánh mắt Thanh Tuyết dần dần lắng đọng lại. Toàn bộ sự nóng vội, kiêu hãnh của một thiên tài kiếm đạo hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự tĩnh lặng sâu thẳm như mặt hồ mùa thu.

Nàng nhặt chiếc rìu cùn lên. Lần này, nàng không hề phóng xuất kiếm khí hộ thể, cũng không vận chuyển linh lực Kim Đan cuồn cuộn trong kinh mạch. Nàng chỉ đơn thuần nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở, dùng toàn bộ tâm thần và giác quan lắng nghe sự tồn tại của súc gỗ lim đặt trên bệ đá.

Gió sớm thổi qua. Tiếng lá xào xạc. Nhịp đập của đất trời dường như đang hòa chung với nhịp tim nàng.

Trong bóng tối tĩnh mịch của tâm thức, súc gỗ lim trước mặt nàng không còn là một khối gỗ đen đặc vô tri nữa. Từng đường vân gỗ hiện lên rõ mồn một, uốn lượn như những dòng sông nhỏ, đan xen vào nhau nhưng ở giữa luôn tồn tại một lằn ranh mong manh, một khe hở vi mô của quy tắc tự nhiên!

Thanh Tuyết mở bừng mắt. Trong đồng tử nàng, một tia kiếm quang trong suốt lóe lên.

Lực đạo toàn thân nàng ngưng tụ lại nơi đầu ngón tay, nhẹ như một sợi tơ, mỏng như cánh ve sầu. Chiếc rìu cùn sắt gỉ chầm chậm giơ lên cao, rồi hạ xuống.

Không có tiếng xé gió gầm rú. Không có kiếm khí chói lòa. Nhát rìu rơi xuống hờ hững, tự nhiên như chiếc lá rụng chạm mặt nước mùa thu.

“Tách!”

Một âm thanh giòn tan, thanh thoát vang lên giữa khoảng sân vắng.

Súc gỗ lim cứng như đá tự động tách làm đôi dọc theo đường vân ở giữa! Hai nửa thanh củi rơi xuống bệ đá, mặt cắt phẳng phiu, nhẵn bóng như gương, phẳng đến mức dường như có thể soi thấy từng sợi tóc!

Thanh Tuyết run lên vì xúc động.

“Được rồi... Ta đã làm được rồi!”

Đây chính là kiểm soát lực đạo vi mô cực hạn! Không cần linh lực bài sơn đảo hải, chỉ cần tìm đúng quy tắc vận hành của vạn vật, một nhát chém bình thường nhất cũng có thể xuyên thủng phòng ngự kiên cố nhất thiên hạ!

Không chút chần chừ, Thanh Tuyết tiếp tục vung rìu.

“Tách! Tách! Tách!”

Từng nhát rìu hạ xuống nhịp nhàng, thanh thoát như một điệu múa kiếm tuyệt mỹ giữa trần gian. Nàng không còn cảm thấy mệt mỏi, không còn thấy chiếc rìu cùn nặng nề. Mỗi một nhát bổ là một lần nàng đối thoại với tự nhiên, gọt giũa kiếm tâm của chính mình. Chỉ trong vòng hai tuần trà, toàn bộ đống gỗ lim to tướng góc sân đã được bổ sạch bóng, biến thành những thanh củi dài đúng hai thước, vuông vức ba tấc, xếp chồng lên nhau ngay ngắn như một trận đồ kiếm pháp hoàn hảo không tì vết.

Thanh Tuyết lau mồ hôi trên trán, khẽ mỉm cười. Nhưng khi nàng đưa mắt nhìn sang chiếc đòn gánh tre và đôi thùng gỗ rách nát bên hiên, nụ cười trên môi nàng lập tức thu lại.

Thử thách thứ hai: Gánh nước khe sâu vạn trượng!

Khi Thanh Tuyết cúi xuống nhấc đôi thùng gỗ lên, đồng tử nàng khẽ co rút lại.

Lạ lùng thay! Chiếc thùng gỗ trông cũ kỹ, mục nát là thế, nhưng khi nàng vừa chạm tay vào quai xách, một luồng sức nặng khủng khiếp tựa như cả tòa núi nhỏ bỗng chốc đè nặng lên các khớp ngón tay. Chiếc thùng này dường như có một mối liên kết vô hình kỳ dị với lòng đất đồi Ngọa Long, nặng trịch tựa ngàn cân!

“Thần vật ngụy trang!”

Trong đầu nàng lập tức nảy ra bốn chữ. Bậc đại năng quả nhiên thâm sâu, ngay cả vật dụng múc nước thường ngày cũng là chí bảo rèn luyện thể phách!

Thanh Tuyết cắn răng, vận khởi khí tức đan điền, đặt chiếc đòn gánh tre lên vai. Đòn gánh cong oằn xuống thành hình cánh cung, phát ra tiếng cọt kẹt ken két rợn người. Sức nặng ngàn cân đè nghiến lên bả vai mảnh khảnh, khiến nàng phải gồng cứng từng thớ cơ bắp mới không ngã quỵ.

Nàng cất bước đi về phía sau núi.

Sau ngọn đồi Ngọa Long là một vực sâu thăm thẳm không thấy đáy. Vách đá dựng đứng trơn tuột như bị một nhát kiếm khổng lồ phạt ngang trời đất, sương mù dày đặc cuồn cuộn bốc lên từ lòng vực sâu vạn trượng. Con đường mòn duy nhất dẫn xuống đáy vực chỉ là những mỏm đá lởm chởm nhô ra khỏi vách núi, có đoạn chỉ rộng vừa nửa bàn chân, phía dưới là gió rít gào rú ghê rợn.

Ở nơi này, quy tắc long mạch áp chế cực kỳ mãnh liệt. Tu sĩ Kim Đan tuyệt đối không thể vận dụng ngự kiếm phi hành. Nếu sẩy chân rơi xuống vực sâu vạn trượng này, kết cục chỉ có thịt nát xương tan.

Thế nhưng Thanh Tuyết không hề lùi bước. Nàng bặm môi, hai tay giữ chặt dây thùng, từng bước, từng bước men theo vách đá cheo leo đi xuống đáy vực.

Gió dưới vực lạnh buốt thấu xương, thổi bạt vạt áo vải thô dán chặt vào da thịt nàng. Mỗi lần bước chân hạ xuống một mỏm đá nhọn, đá dăm lạo xạo lăn xuống vực sâu không một tiếng vọng lại. Nàng phải tập trung tinh thần cao độ, điều tức từng nhịp thở, dùng mười đầu ngón chân bám chặt vào khe đá để giữ thăng bằng cho đôi thùng gỗ nặng trịch trên vai.

Mất gần một canh giờ dò dẫm trong hiểm nguy ngút trời, chân nàng mới chạm tới đáy vực.

Dưới đáy vực là một khe suối trong vắt, nước chảy róc rách qua những tảng đá cuội rêu phong. Nước suối ở đây lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm, nhưng lại tỏa ra làn sương mỏng mang theo mùi vị ngọt lành thanh khiết. Thanh Tuyết cúi người múc đầy hai thùng nước suối.

Và ngay khoảnh khắc hai thùng gỗ đầy ắp nước, sức nặng của chúng tăng lên gấp bội!

Nước suối ngậm linh khí địa mạch nặng tựa thủy ngân lỏng! Đòn gánh tre oằn xuống sát vai nàng, hai thùng nước dập dềnh sóng sánh chực tràn qua miệng thùng.

“Từ đáy vực leo lên... nước không được sánh ra ngoài dù chỉ một giọt...”

Lời cảnh cáo lười nhác của Tiêu Dao lại vang vọng bên tai.

Thanh Tuyết đứng sững bên bờ suối, nhìn vách đá dựng đứng cao vạn trượng trước mắt mà cảm thấy lồng ngực nghẹt thở. Đi người không leo lên vách đá cheo leo này đã là cửu tử nhất sinh, nay trên vai gánh hai thùng nước nặng ngàn cân, đường đi gập ghềnh hiểm trở, làm sao có thể giữ cho mặt nước phẳng lặng như gương mà không sánh ra ngoài một giọt?

“Chạy nhảy, phi hành... đó chỉ là thân pháp hình thức.” Thanh Tuyết thì thầm tự vấn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mặt nước đang xao động trong thùng: “Tại sao mặt nước lại sánh ra ngoài? Là vì bước chân của ta bất ổn! Là vì thân thể của ta dao động! Là vì hạ bàn của ta không vững!”

Một lần nữa, bức màn che phủ kiếm đạo của nàng lại được vén lên!

Ở Thiên Kiếm Tông, các kiếm tu luôn tự hào về thân pháp bồng bềnh như mây trôi, phiêu dật như tiên nhân đạp gió. Nhưng sự phiêu dật đó thực chất lại khiến gốc rễ hạ bàn của họ trở nên rỗng tuếch! Khi gặp phải những đòn tấn công mang kiếm áp trầm trọng như núi Thái Sơn của đối thủ, kiếm tâm và hạ bàn của họ sẽ lập tức lung lay, dẫn đến thảm bại.

“Sư phụ bắt ta gánh nước leo vách đá, chính là muốn ta rèn luyện căn cơ hạ bàn và Khí Hải trầm ổn!”

Thanh Tuyết hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ khí tức từ đan điền chìm sâu xuống huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân. Nàng biến hai chân mình thành rễ cây cổ thụ ngàn năm cắm sâu vào lòng đất mẹ. Toàn bộ phần thân trên từ thắt lưng trở lên hoàn toàn thả lỏng, mềm mại như nhành liễu trước gió, nhưng đôi vai lại giữ chiếc đòn gánh thăng bằng tuyệt đối như một cán cân công lý.

Nàng bắt đầu bước bước chân đầu tiên lên vách đá.

“Bộp.”

Bàn chân trần giẫm lên mỏm đá nhọn hoắt, vững như đóng cọc. Thân người nàng uốn lượn theo độ dốc của vách núi, nhưng đôi thùng nước hai bên vai lại chuyển động cực kỳ êm ái, mặt nước bên trong chỉ hơi gợn lên một làn sóng lăn tăn rồi lập tức phẳng lặng trở lại như mặt gương soi!

Từng bước... từng trượng...

Trời đã về trưa. Nắng gắt trên đỉnh đầu rọi thẳng xuống vách núi, nung nóng những tảng đá hoa cương bỏng rát. Mồ hôi ướt đẫm bộ đạo bào vải thô, chảy ròng ròng xuống cằm, cay xè khóe mắt nàng. Bả vai nàng trầy xước, máu rỉ ra thấm đỏ cả một mảng áo gai, từng thớ cơ bắp trên lưng căng cứng đến mức run rẩy kịch liệt.

Thế nhưng, đôi mắt của Lạc Thanh Tuyết lại sáng ngời đến kỳ lạ.

Trong sự đau đớn tột cùng của thể xác, nàng cảm nhận được một sự biến chuyển diệu kỳ đang diễn ra bên trong kinh mạch. Luồng kiếm khí Kim Đan vốn sắc bén, hung bạo, luôn chực chờ bùng nổ phá hủy bấy lâu nay, dưới sức ép ngàn cân của gánh nước và sự tập trung cao độ của hạ bàn, đang dần dần bị nén lại. Nó trở nên dẻo dai, bền bỉ, trầm ổn lạ thường, tựa như một dòng sông ngầm êm ả chảy sâu dưới lòng đất, không lộ phong mang nhưng chứa đựng sức mạnh vô cùng vô tận!

Bình cảnh Kim Đan viên mãn giam cầm nàng suốt nửa năm qua, vào giây phút này, dường như đã nứt ra một khe hở lớn!

Chính ngọ, mặt trời đứng bóng trên đỉnh đồi Ngọa Long.

Tiêu Dao phe phẩy chiếc quạt mo bước ra khỏi lều tranh. Chàng đưa tay che miệng ngáp một cái thật dài, bụng reo lên vài tiếng ùng ục vì đói.

“Chắc con tiểu thư đó bỏ cuộc rồi trốn về Thiên Kiếm Tông rồi cũng nên.” Tiêu Dao lẩm bẩm một mình, khóe môi khẽ nhếch lên vẻ đắc ý: “Giao cho một đống việc khổ sai như thế, lại còn bắt leo vực vạn trượng gánh nước, người bình thường ai mà chịu nổi. Đi rồi cũng tốt, đỡ phiền phức, chiều nay ta lại được ngủ trưa yên tĩnh...”

Đang mải mê tính toán chuỗi ngày lười biếng sắp tới, bước chân Tiêu Dao bỗng khựng lại. Ánh mắt chàng lờ đờ nhìn về phía cổng rào, rồi hai mắt từ từ mở to, chiếc quạt mo trên tay suýt chút nữa rơi tọt xuống đất.

Ở góc sân, đống củi gỗ lim to tướng lúc sáng nay đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một bức tường củi được xếp cao ngang ngực, vuông vức, phẳng phiu, đều tăm tắp như được kẻ chỉ bằng thước đo! Từng thanh củi đều có kích thước chuẩn xác đến rợn người, mép củi nhẵn thín không một sợi xơ gỗ thừa thãi!

Chưa dừng lại ở đó, từ lối đi sau núi, một bóng dáng mảnh mai khoác áo vải thô xanh xám đang chầm chậm bước tới.

Lạc Thanh Tuyết toàn thân ướt đẫm mồ hôi, hai má đỏ bừng vì nắng trưa, đôi môi khô khốc nứt nẻ, nhưng bước chân nàng hạ xuống mặt đất lại vững vàng, trầm ổn đến mức không phát ra một tiếng động nhỏ. Trên vai nàng, đôi thùng gỗ nặng trịch vẫn giữ thăng bằng tuyệt đối.

Nàng bước đến bên ba chiếc chum sành lớn đặt cạnh luống củ cải. Sau khi đã nhẫn nại đổ đầy hai chiếc chum trước đó trong buổi sáng, đây chính là chuyến gánh nước cuối cùng trút đầy chiếc chum thứ ba.

“Ào... Ào...”

Dòng nước suối trong vắt, mát lạnh từ từ được trút vào chum. Nước dâng lên đến tận miệng chum sành, đầy ắp, lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ, nhưng kỳ diệu thay, xung quanh miệng chum và nền đất khô ráo bên dưới tuyệt nhiên không hề có lấy một giọt nước nào bị sánh ra ngoài!

Thanh Tuyết đặt đòn gánh và đôi thùng gỗ xuống đất một cách nhẹ nhàng. Nàng xoay người lại, đứng nghiêm trang trước mặt Tiêu Dao, vòng tay cúi đầu thật sâu, cất giọng trong trẻo dù hơi thở vẫn còn chút hổn hển “Khởi bẩm sư phụ! Đệ tử đã bổ xong toàn bộ củi lim, củi đều vuông vức bằng phẳng. Đệ tử cũng đã gánh đủ ba chum nước suối từ đáy vực sâu, không để rơi vãi dù chỉ một giọt. Xin sư phụ kiểm duyệt!”

Tiêu Dao đứng chết trân tại chỗ. Chàng nhìn bức tường củi thẳng tắp như kiếm trận, rồi lại nhìn ba chum nước đầy ắp không vơi một ly, khóe miệng giật giật liên hồi như trúng gió.

“Con nha đầu này... là quái vật phương nào tới vậy?!” Trong lòng Tiêu Dao thầm gào thét kinh hoàng: “Chiếc rìu cùn như thế mà cũng bổ được gỗ lim thành hình dạng này? Vực sâu vạn trượng mà nàng ta gánh nước leo lên thật đấy à? Lại còn không sánh một giọt? Nàng ta không biết mệt sao? Không biết nản lòng sao? Rốt cuộc có phải là tiểu thư khuê các của đại tông môn không vậy?!”

Bao nhiêu mưu tính hành hạ để nàng nản lòng thoái chí tự cuốn gói bỏ đi của Tiêu Dao phút chốc tan thành mây khói.

Thấy ánh mắt sáng rực đầy vẻ sùng kính và mong chờ của Thanh Tuyết đang nhìn mình chằm chằm, Tiêu Dao cố nén sự chấn động trong lòng, hắng giọng một tiếng thật to để lấy lại vẻ uy nghiêm của một vị chưởng môn. Chàng đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù, ngửa mặt lên trời ngáp dài một cái rõ to, cố tỏ ra vẻ mặt thờ ơ, xem đây là chuyện hiển nhiên thường ngày “Ừm... Cũng tạm được. Coi như chân tay chưa đến nỗi vụng về như đống phế thải.”

Nói đoạn, Tiêu Dao liếc nhìn mặt trời đang chói chang trên đỉnh đầu, lại nhìn sang nửa mẫu củ cải xanh mơn mởn đang bị mấy đám cỏ dại lấn át bên bờ luống. Chàng tiện tay nhấc chiếc cuốc sắt gỉ sét dựa bên vách đất nứt nẻ ném thẳng xuống nền đất trước mũi chân Lạc Thanh Tuyết “Tốt, chiều nay ra cuốc đất nhổ cỏ.”