Chương 6: Bóng Đen Đồi Quế

Hòn đá vôi vỡ toác cắm sâu vào lớp bùn nhão, mùi đá vụn khen khét xộc thẳng vào cánh mũi Bằng cùng tiếng vút rợn người vừa tắt lịm. Tim anh giật thót lên một nhịp. Không kịp đắn đo nửa giây, Bằng chồm người tới, dang hai cánh tay kéo giật cụ Triệu lùi sâu vào hốc đá tai mèo hàm ếch ngay phía sau. Lưng anh đập mạnh vào vách đá lạnh ngắt, cánh tay vẫn gắt gao chắn trước ngực ông cụ bảy mươi bảy tuổi.

— Coi chừng trên đầu, cụ ơi! — Bằng gắt nhỏ qua kẽ răng, mắt trợn tròn nhìn lên.

Mặt vách Thau Chua dựng đứng ngập ngụa trong làn sương chiều bảng lảng. Bằng đẩy gọng kính cận đồi mồi lên sát sống mũi, căng mắt rà soát từng mỏm đá nhô ra lưng chừng trời. Nhưng trên đỉnh vách cao vút chỉ có một lọn sương xám vừa bị xé toạc ra làm đôi, cuộn tròn rồi tan biến vào khoảng không mịt mùng. Bóng kẻ ném đá đã mất hút sau những rặng dẻ gai rậm rạp tự bao giờ, chỉ còn lại tiếng gió chướng rít qua khe nứt nghe như tiếng thở dài quạnh quẽ của rừng già.

Cụ Triệu khẽ vỗ vào bắp tay Bằng, ra hiệu cho anh bình tĩnh. Bàn tay cụ gầy guộc nhưng đanh chắc như rễ nghiến, nét mặt không một gợn hoảng hốt. Cụ cúi xuống, nhặt một mảnh đá vôi sắc nhọn vừa nứt đôi dưới chân giày Bằng, ngón tay sần sùi miết nhẹ lên vết nứt còn mới nguyên rồi trầm giọng — Kẻ ném đứng ngay mép phễu gió trên đầu ta. Hắn sợ chúng ta trèo lên nên mới ném đá đuổi khéo. Trời sẩm tối rồi, sương xuống mù mịt thế này mà cố trèo lên thì rơi xuống vực như chơi. Về bản thôi chú Bằng.

Bằng nén cơn giận đang sục sôi nơi lồng ngực, gật đầu đỡ cụ Triệu men theo triền dốc đá tai mèo tụt xuống lối mòn thợ săn cũ. Rừng chiều buông xuống nhanh như một cái chớp mắt. Màn sương lam dày đặc từ các hẻm sâu đùn lên, bao phủ khắp các ngọn đồi quế hợp tác xã. Từng bước chân dẫm trên thảm lá mục kêu xào xạc, mỗi tiếng động nhỏ của cành khô gãy vụn cũng khiến Bằng phải giật mình ngoái lại cảnh giác.

Nhìn tấm lưng gầy guộc nhưng vẫn thẳng tắp như thân bương của cụ già đi phía trước, lòng Bằng nặng trĩu âu lo. Hôm nay đã là chiều ngày hai mươi ba tháng Tám âm lịch. Tuần trăng khuyết kế tiếp — hạn chót của cuộc cược danh dự vào đêm hai mươi hai tháng Chín — chỉ còn chưa đầy ba mươi ngày nữa. Từng ngày, từng giờ đang cạn dần như hạt thóc rơi qua kẽ bồ, trong khi kẻ giấu mặt vẫn lẩn khuất trong bóng tối, sẵn sàng ra tay trừ khử bất cứ ai dám tiến gần đến vách Thau Chua. Nếu không tìm ra cạm bẫy cơ học ấy trước ngày hẹn, chẳng những mẹ con chị Chở phải ôm nhau dạt vào rừng sâu, mà cả cụ Triệu cũng sẽ phải dỡ căn nhà sàn gắn bó trọn đời để rời bản trong nỗi tủi nhục.

Về đến đầu bản Nặm Sương thì trời đã tối hẳn. Ánh đèn dầu le lói từ những ô cửa sổ nhà sàn hắt ra khoảng sân lầy lội, hòa cùng mùi khói củi ẩm nồng nặc. Cụ Triệu rẽ vào lối mòn dẫn về nhà sàn của cụ ở lưng đồi, còn Bằng mang chiếc túi bạt rảo bước về phía trụ sở ủy ban xã. Khi đi ngang qua khoảng sân rộng trước nhà kho Đội sản xuất 2, Bằng bỗng nghe thấy tiếng quát tháo the thé quen thuộc vang lên lấn át cả tiếng suối reo.

Dưới ánh sáng tù mù của hai ngọn đèn bão treo lủng lẳng trên xà ngang, hàng chục xã viên Đội 2 vẫn đang ngồi co ro trên những bó củi quế, gương mặt ai nấy đều hốc hác, lấm lem bùn đất. Đứng ở giữa sân, chiếc áo đại cán sờn vai phanh ngực, Lò Văn Khảm đang khoa tay múa chân, tay cầm cuốn sổ ghi công điểm đập chan chát vào lòng bàn tay — Tôi nói cho các đồng chí biết! Cả tuần nay sản lượng vỏ quế khô nộp về kho hợp tác xã hụt mất ba mươi cân! Ba mươi cân đấy! Cứ hễ chập tối là mấy người lại vứt dao vứt gùi chạy thục mạng về bản, kêu là nghe tiếng ma rừng r*n r* ở vạt đồi Thượng. Đội 1 người ta cấy lúa vượt chỉ tiêu, còn Đội 2 chúng ta thì đội sổ vì mấy cái chuyện ma quỷ nhảm nhí! Ai sợ ma thì trừ nửa công điểm mỗi ngày, để xem cái đói với con ma cái nào đáng sợ hơn!

Mấy người thợ rừng Nùng, Tày ngồi im phăng phắc, cúi gằm mặt xuống đất không dám ho he một lời. Nỗi sợ bị trừ công điểm hiển hiện rõ trên từng khóe mắt nhăn nheo, nhưng nỗi sợ tiếng gõ xương tre trên vách đá Thau Chua dường như còn ghê gớm hơn gấp bội.

Bằng đứng bên hàng rào tre, nhíu mày nhìn dáng vẻ trịch thượng của người đội trưởng sản xuất. Đúng lúc ấy, tiếng gậy trúc gõ cộc cộc trên nền đá hộc sau lưng khiến Bằng quay đầu lại. Hóa ra cụ Triệu không về thẳng nhà mà xách theo một bó nứa tép khô đi ngang qua để mang sang cho mẹ con Chở nhóm bếp.

Nghe tiếng động, Khảm dừng bặt tràng quát tháo, đôi mắt một mí ti hí đảo nhanh qua bóng tối rồi dừng lại trên người Bằng và cụ Triệu. Khảm khựng lại trong tích tắc, khóe môi giật giật, rồi gã vội vã nhét cuốn sổ công điểm vào chiếc túi bạt bên hông, sải bước dài tiến về phía hai người. Nét mặt gay gắt, trịch thượng ban nãy thoắt cái biến mất, thay vào đó là nụ cười xởi lởi, ngọt nhạt đến gai người:— Ối chà, đồng chí Bằng với cụ Nghiệp đấy à? Trời tối mịt mờ thế này mà hai bác cháu còn lặn lội đâu về thế? Nghe bảo chiều nay đồng chí Bằng đưa cụ lên mạn chân vách Thau Chua cơ đấy?

Khảm vừa hỏi vừa ghé sát mặt lại gần, mùi rượu ngô nồng nặc phả ra theo từng con chữ. Dù miệng cười toe toét nhưng đôi mắt hẹp dài của gã lại liếc xéo từ vết rách sượt trên vai áo sơ mi của Bằng xuống ống quần còn dính bùn đá vôi xám xịt của cụ già. Đôi con ngươi của gã căng ra, ánh lên vẻ dò xét đầy căng thẳng và cảnh giác — Thế nào rồi hở cụ Nghiệp? Lên tận nơi mục sở thị rồi thì cụ đã bắt được con ma rừng nào chưa? Hay là vách đá tai mèo nó hiểm trở quá, thần linh quở phạt làm trầy vi tróc vảy cả người ra thế kia? Tôi đã bảo rồi mà, chuyện tâm linh ngàn đời của bản làng, người trần mắt thịt làm sao mà cãi lại được. Cụ bảy mươi bảy tuổi rồi, xương cốt yếu mềm, cứ ôm lấy cái việc cược dại dột ấy làm gì cho khổ thân già!

Bằng nghe từng lời mỉa mai bọc đường ấy mà giận đến run người, bàn tay siết chặt quai túi bạt. Nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, cụ Triệu đã thong thả chống cây gậy trúc xuống đất, ngẩng chòm râu bạc cước lên nhìn thẳng vào mắt Khảm. Giọng cụ chậm rãi, đanh thép — Chú Khảm lo cho cái thân già này thế là quý hóa quá. Nhưng lão săn thú trên dãy Thau Chua từ lúc chú còn chưa biết cầm cái liềm cắt cỏ. Đá vôi có sắc mấy cũng chẳng làm trầy da lão được. Còn ma quỷ ấy à… chiều nay lão với chú Bằng vừa thấy một con ma to bằng người thật, biết dùng tay ném đá từ trên đỉnh vách xuống đấy.

Nụ cười trên mặt Lò Văn Khảm cứng đờ lại. Đôi ria mép lưa thưa của gã giật nảy lên, nhưng gã nhanh chóng gượng cười the thé — Cụ… cụ cứ khéo đùa! Làm gì có ai rỗi hơi trèo lên vách đá cheo leo ấy mà ném đá trêu cụ. Thôi, muộn rồi, tôi còn phải về kiểm tra lại kho quế kẻo thất thoát. Chúc đồng chí Bằng với cụ sớm tìm ra… manh mối nhé!

Nói đoạn, Khảm quay ngoắt người, rảo bước thật nhanh về phía lán kho tối om, dáng đi vội vã như muốn trốn chạy khỏi ánh nhìn thấu suốt của cụ già thợ săn. Bằng dõi theo bóng lưng gã, sự nghi ngờ trong lòng càng lúc càng biến thành một khối đá sắc nhọn đè nặng tâm can.

Tách khỏi cụ Triệu, Bằng lầm lũi quay về gian buồng nhỏ của mình ở góc ủy ban xã. Anh thắp ngọn đèn dầu Hoa Kỳ, ngồi xuống chiếc bàn gỗ mộc ghi lại cẩn thận những quan sát ban chiều về luồng gió nén và mảnh đá vôi bị ném. Tiếng côn trùng rả rích ngoài thung lũng xen lẫn tiếng gió chướng luồn qua kẽ liếp nứa khiến đêm rừng biên giới thêm phần u tịch. Mệt mỏi sau chuyến đi bộ ròng rã, Bằng gục đầu xuống bàn thiếp đi lúc nào không hay.

Giữa đêm khuya, một cơn gió lạnh buốt thốc mạnh làm cánh cửa sổ gỗ bản cọt kẹt rung lên bần bật. Bằng choàng tỉnh giấc, ngọn đèn dầu trên bàn đã lụi chỉ còn một chấm than đỏ quạch. Không khí trong phòng bỗng sực nức một mùi thơm hăng hắc, cay nồng đến nghẹt thở — mùi tinh dầu quế tươi vừa bị bẻ gãy.

Bằng giật mình bật dậy, vặn to bấc đèn rồi bước nhanh lại mép cửa sổ đang hé mở. Dưới ánh sáng vàng vọt run rẩy của ngọn đèn, Bằng chết lặng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt Cắm phập ngay giữa then cài cửa sổ bằng gỗ nghiến là một nhánh quế to bằng ngón chân cái, phần ngọn bị bẻ gãy nham nhở ứa ra những giọt nhựa thơm nồng. Và quấn chặt quanh thân nhánh quế gãy ấy là một dải vải tang bằng sợi gai thô ráp, nhuộm đen kịt như màu tro tàn của cõi chết.