Chương 7: Dấu Vết Trên Kẽ Đá

Mùi tinh dầu quế hăng nồng xen lẫn hơi ẩm của sương muối ùa vào buồng khiến cụ Triệu Vĩnh Nghiệp khẽ nheo mắt. Vừa bước chân qua bậu cửa phòng trọ ủy ban xã lúc rạng đông, cụ đã thấy Hoàng Văn Bằng đứng sững bên bậu cửa sổ gỗ nghiến, sắc mặt tái nhợt dưới ánh sáng nhờ nhờ của ban mai. Cụ thong thả bước lại gần, tai phải khẽ đón lấy tiếng thở dồn dập bất an của người cán bộ trẻ, đôi mắt tinh anh dừng lại nơi then cài cửa sổ.

Nhánh quế to bằng ngón chân cái vẫn cắm phập ở đó, vết bẻ gãy nham nhở còn ứa ra lớp nhựa thơm nồng cay sè. Quấn quanh thân gỗ là dải vải tang bằng sợi gai thô ráp, nhuộm đen ngòm như vệt bồ hóng đáy chảo.

Cụ Triệu vươn bàn tay gân guốc, chai sần vì cật tre, ngón tay thô ráp khẽ miết lên thớ vải gai — Trò dọa ma của kẻ có tật giật mình đấy thôi, chú Bằng đừng để tâm trí bấn loạn. Kẻ nào mang cái chết đến dọa người khác, ấy là lúc bụng dạ nó đang sợ hãi nhất.

Cụ rút phắt nhánh quế ra khỏi then gỗ nghiến, tiện tay vứt dải vải tang đen xuống nền đất nện rồi dúi cành quế vào túi dệt bên hông. Thấy Bằng nuốt khan một ngụm nước bọt rồi khẽ thở phào, nét mặt người cán bộ trẻ dường như đã vơi bớt đôi phần âu lo.

— Cụ Nghiệp… nửa đêm qua chúng lén đến tận đây, chứng tỏ hành tung của ta đã bị bám sát.

— Chúng càng sốt ruột thì càng dễ lòi đuôi. Mau thu dọn đồ đạc, hôm nay lão với chú phải l*n đ*nh vách Thau Chua một chuyến.

Nói đoạn, cụ Triệu chỉnh lại chiếc bao dao quắm bằng gỗ dẻ đeo bên hông, vai khoác cuộn dây chão bện chặt bằng vỏ cây dâu da già đanh — thứ dây bện dẻo dai mà cánh thợ săn thú rừng Nặm Sương chỉ dùng khi vượt qua những hẻm vực hiểm nghèo nhất.

Sương sớm biên thùy giăng mờ mịt khắp thung lũng, phủ lên những mái ngói âm dương xám xịt của bản làng một lớp màng trắng đục. Men theo lối mòn ẩm ướt sau nhà trình tường của mẹ con Chở, cụ Triệu dẫn Bằng luồn qua vạt quế ngút ngàn để tiếp cận chân vách đá vôi Thau Chua. Trước mặt họ, vách núi dựng đứng như một bức tường thành khổng lồ, rêu xanh phủ kín những mỏm đá lởm chởm sắc như lưỡi dao cạo.

Cụ Triệu cởi phăng đôi dép cao su đúc, giắt vào cạp quần, để lộ bàn chân trần bè bè với những ngón chân tõe ra vững chãi. Bất chấp tai trái điếc đặc do mảnh pháo thời chống Pháp, tai phải của cụ đón gió cực nhạy, lưng thẳng tắp như thân bương già. Cụ thoăn thoắt bấm từng đầu ngón chân vào khe nứt đá tai mèo sắc nhọn, gân mu bàn chân nổi cuồn cuộn, kéo thân mình gầy guộc nhích dần lên từng sải tay.

— Chú Bằng bám vào gờ đá khô, chớ giẫm phải mảng rêu ướt! — Cụ ngoái đầu xuống căn dặn, giọng trầm ấm át đi tiếng gió rít qua hốc núi.

Bằng cắn răng trèo theo sau, trán ướt đẫm mồ hôi, hai bàn tay run rẩy bám chặt vào từng gờ đá vôi lởm chởm. Nghe tiếng th* d*c nặng nhọc cùng tiếng ngón tay bám vào gờ đá của Bằng phía sau, cụ Triệu khẽ dừng lại chờ, biết người cán bộ trẻ đang gắng hết sức để theo kịp bước chân thợ săn của mình.

Khi lên đến độ cao ngang tầm ngọn cây đồi quế của hợp tác xã, gió chướng từ hẻm vực hút về càng lúc càng thổi thốc từng cơn lạnh buốt da thịt. Cụ Triệu dừng lại trên một gờ đá hẹp, tai phải nghiêng về phía khe nứt đón lấy hướng gió luồn. Ánh mắt cụ bỗng khựng lại ở một bụi dây leo gai góc mọc um tùm sát vách đá dựng đứng.Cụ gạt nhẹ nhánh gai rậm rạp, chỉ tay vào những cọng cỏ dại nằm rạp dưới chân vách — Chú Bằng nhìn xem. Chỗ này khuất tầm mắt dưới bản, nhưng cỏ dại gãy dập còn ứa nhựa tươi. Có kẻ vừa giẫm đạp qua đây không quá hai ngày.

Bằng rướn người nhìn theo ngón tay cụ, kinh ngạc thấy một vệt đường mòn bí mật chỉ vừa một thân người lách qua, ẩn giấu tài tình sau tầng tầng lớp lớp dây leo chằng chịt. Lối đi này hoàn toàn tránh được tầm quan sát từ chòi gác dân quân của Đội 1.

Cụ Triệu rút con dao quắm phạt phách vài nhành gai rậm, rồi cúi mình lách sâu vào bên trong. Lần theo vệt đất son bị cày xới mờ nhạt, hai người luồn qua một khe nứt hẹp rồi bước vào một hang hàm ếch khoét sâu trong lòng vách đá.

Bên trong hang kín gió, không gian mờ tối và nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn mùi khét lẹt của chất đốt. Cụ Triệu đưa mắt đảo quanh vòm hang đá vôi. Dưới góc hõm đất khô ráo, cụ phát hiện một đống tro bếp đã tàn nguội tự bao giờ. Cụ ngồi xổm xuống, dùng mũi dao quắm khẽ gạt lớp muội than xám xịt — Đốt bằng lõi gỗ dẻ khô, không có khói bốc lên trời. Kẻ này sành sỏi đường rừng chẳng kém gì phường săn thú.

Bằng bước lại gần, cúi nhặt một vật thể nằm lẫn trong đám cỏ khô cạnh đống tro tàn. Đó là vài mẩu dây thừng bị cắt cụt ngủn, sợi gai thô màu vàng nhạt được bện ba tao vô cùng chắc chắn. Đôi mắt người cán bộ trẻ sau mắt kính cận gọng đồi mồi bỗng mở to — Đây là dây thừng bện bằng sợi gai công nghiệp của kho hợp tác xã! Loại dây này chỉ Đội sản xuất 2 mới được phân phối về để buộc các kiện vỏ quế khô nộp lên mậu dịch huyện!

Cụ Triệu khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm như mặt nước hồ thu. Từng mắt xích tang chứng đang dần khép lại đúng như những gì cụ từng linh cảm. Kẻ tạo ra bóng ma trên vách Thau Chua chắc chắn phải là kẻ có quyền sinh quyền sát, nắm giữ vật tư trong tay.

Gió từ cửa hang thốc vào một luồng khí lạnh căm căm. Cụ Triệu đứng dậy, tai phải đón lấy một âm thanh rù rì kỳ lạ dội ra từ kẽ nứt sâu hun hút phía đáy hang hàm ếch. Cụ ra hiệu cho Bằng giữ im lặng rồi chầm chậm tiến về phía vách đá tối tăm.

— Bật đèn pin lên, rọi thấp xuống kẽ nứt bên dưới, chú Bằng.

Bằng vội vã bấm công tắc chiếc đèn pin vỏ sắt. Luồng ánh sáng vàng vọt quét qua những thạch nhũ lởm chởm rồi dừng lại nơi kẽ nứt sâu hoắm ăn thông ra mặt ngoài của vách đá. Dưới luồng sáng chiếu xiên, một vệt cạo sắc lẹm trên mặt đá vôi xám xịt hiện ra rõ mồn một. Vết cạo sâu hoắm, còn hằn lại những hạt mạt đá mới tinh, và ngay mép rãnh nứt, lớp kim loại sắc nhọn của xà beng sắt ma sát mạnh vào đá vẫn còn ánh lên tia sáng lạnh ngắt, đanh thép giữa bóng tối mịt mùng.