Chương 18: Bẻ Gãy Tiếng Ma Kêu

Ánh trăng hạ tuần sắc lẻm như lưỡi liềm cùn treo lơ lửng trên đỉnh Thau Chua, rọi xuống thung lũng Nặm Sương một thứ ánh sáng nhợt nhạt, lạnh lẽo và cô quạnh. Đêm hai mươi hai tháng Chín âm lịch rốt cuộc đã điểm. Dưới chân thung lũng, bóng tối bao trùm đặc quánh. Không một ánh đèn, không một tiếng chó sủa vu vơ; bà con dân bản đã cài chặt then cửa liếp nứa từ chập tối, nín thở chờ đợi cơn ác mộng quen thuộc giáng xuống như suốt những tuần trăng khuyết vừa qua.

Trên vách đá dựng đứng, cụ Triệu Vĩnh Nghiệp ngồi xếp bằng trong hốc đá kín gió, lưng tựa vào phiến đá vôi lạnh toát. Cụ khẽ kéo cao cổ chiếc áo chàm bạc màu, đưa bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai xoa nhẹ lên báng chiếc gậy trúc già đặt ngang đầu gối. Bên cạnh cụ, Hoàng Văn Bằng cùng hai chiến sĩ dân quân tự vệ xã nai nịt gọn gàng, súng trường kề sát mép đá, hơi thở giữ thật êm để hòa vào tiếng sương rơi tí tách. Bốn người đã ém quân tại góc khuất này từ đầu canh một, mắt không rời miệng hang hàm ếch cách đó chừng chục sải tay.

Bằng rướn người, ghé sát vành tai phải lành lặn của cụ, thì thào thật khẽ: — Cụ Nghiệp, sắp sang canh ba rồi. Liệu… gió có về không cụ?

Cụ Triệu khẽ gật đầu, râu cằm bạc cước hơi rung lên. Tai trái điếc đặc của cụ chỉ thấy một mảng tịch mịch rợn ngợp, nhưng cái tai phải mẫn cảm lạ thường cùng lớp da mỏng nơi thái dương đang đón bắt từng dao động tinh vi nhất của không khí. Cụ giơ một ngón tay gầy guộc lên ngang trán, hướng ra khoảng không thăm thẳm: — Yên tâm đi chú Bằng. Trời đang chùng xuống, mây sà sát ngọn sa mộc thế kia thì luồng khí chướng từ đáy vực đang gom về đấy. Chậm nhất nửa tuần hương nữa, gió sẽ thúc vào cuống họng Thau Chua.

Lời cụ vừa dứt, từ sâu hút dưới hẻm vực bỗng vọng lên một tràng âm thanh ràn rạt. Ban đầu chỉ là tiếng xào xạc mơ hồ của ngàn vạn ngọn quế già va đập vào nhau nơi triền đồi xa, nhưng chỉ trong chớp mắt, âm thanh ấy đã chuyển thành tiếng gầm gừ trầm đục, cuộn trào xé toạc màn sương muối mịt mùng.

Gió chướng đã về.

Khối không khí bị nén chặt dưới khe sâu cuồn cuộn bốc lên, hung hãn lao thẳng vào hẻm núi như dòng lũ đầu nguồn vỡ bờ sau trận mưa rừng. Luồng khí chướng đập vào vách đá tai mèo rít lên từng hồi u u ghê rợn, cuốn theo những đám lá mục và bụi đá quăng quật mù mịt. Theo thói quen của những đêm trăng khuyết trước, luồng gió nén khổng lồ ấy sẽ chui tọt vào cổ chai hẹp của hang hàm ếch, tạo thành áp lực cơ học cực đại giáng thẳng vào hai phiến đá vôi chêm nêm gỗ dẻ trét sáp ong, làm phát ra chuỗi tiếng gõ “cộc… cạc…” ma quái từng khiến cả bản Nặm Sương kinh hồn bạt vía.

Bằng vô thức siết chặt cán gậy gộc trong lòng bàn tay, hai mắt căng tròn nhìn vào màn đêm đen kịt nơi cửa hang. Hai dân quân tự vệ cũng ghì chặt báng súng, khớp ngón tay trắng bệch vì căng thẳng.

Nhưng luồng cuồng phong chưa kịp lọt vào khe nứt sâu.

Ngay tại cửa phễu đón gió, dàn phong linh bảy gióng tre gai khổng lồ của cụ Triệu đang sừng sững nghênh đón. Khung gỗ nghiến lõi đực được đóng chết bằng ba nêm nghiến cắm sâu vào thớ đá vôi không hề lung lay lấy một phân. Bảy miệng gióng tre ngâm bùn ao ba mùa rét vát hình cánh nhạn lập tức đớp trọn lấy luồng khí hung hãn.

Cụ Triệu nheo mắt dõi theo. Nhát bổ của miệng gióng cái dài năm gang tay chuẩn xác như lưỡi dao quắm bổ đôi khúc gỗ dẻ khô. Thay vì bị ép nghẽn tạo phản lực rung lắc, khối gió chướng cuồn cuộn vừa va vào miệng tre đã lập tức bị xé toạc ra làm đôi, rồi chia nhỏ thành muôn ngàn lọn khí mảnh dẻ, xoáy tròn trượt đều sang hai bên gờ đá tai mèo rồi thoát ra ngoài khoảng không thung lũng. Toàn bộ áp lực nén khí bị bẻ gãy, triệt tiêu sạch trơn ngay trước ngưỡng cửa hang ngầm.

Trong khe nứt hẹp, nơi hai phiến đá vôi mỏng dẹt nằm đối diện nhau trên thanh nêm gỗ dẻ bóng loáng sáp ong, không hề có lấy một rung chấn nhỏ. Trục lắc cơ học hoàn toàn bất động.Tiếng gõ “cộc… cạc…” rợn óc của ma rừng đòi huyết tế tuyệt nhiên không xuất hiện.

Thay vào đó, giữa đêm thâu lạnh buốt, từ bảy ống tre gai đanh quánh như sừng bắt đầu phát ra những âm thanh kỳ diệu. Con lắc gỗ nghiến lõi đực chao nhẹ đón gió, gõ nhịp nhàng vào thành ống tre đực: “Cang… cách… tính… tang…”.

Đó không phải tiếng rít ma quái của tà thuật, mà là chuỗi âm thanh lách cách, trầm ấm, ngân nga và thanh thoát đến lạ kỳ. Tiếng chuông tre mộc mạc như tiếng suối róc rách chảy qua gành đá mùa xuân, như tiếng lửa bếp nhen lách tách trong đêm đông lạnh buốt của nếp nhà sàn. Từng giọt âm thanh ấm áp len lỏi qua làn sương muối, bay qua triền đồi quế, nhẹ nhàng đáp xuống thung lũng Nặm Sương, vỗ về nỗi sợ hãi ngàn đời của bản làng.

— Cụ ơi, tắt hẳn rồi! Tiếng gõ đá không còn nữa!

Một chiến sĩ dân quân ghé miệng vào tai người bên cạnh, hơi thở ấm sát má: chuông tre cụ Nghiệp…

Cụ Triệu khẽ mỉm cười, đôi mắt già nua lấp lánh ánh sáng ấm áp. Cụ nâng chiếc tẩu thuốc nguội ngắt lên miệng nhưng không châm lửa, khẽ thở phào như trút được tảng đá nặng đè trên ngực suốt một tháng ròng: — Gió của trời đất vốn lành. Lòng người sinh ma quỷ thì gió mới thành tiếng ma kêu. Bẻ được cái bụng xấu của kẻ ác, núi rừng lại về với vẻ hiền hòa của nó thôi.

Dưới thung lũng, trăng khuyết đã lên đến đỉnh đầu. Ánh sáng bàng bạc trải dài trên những mái nhà trình tường, soi rõ sự bình yên hiếm hoi trở lại sau bao ngày giông bão. Tiếng chuông tre vẫn đều đặn ngân vang, bền bỉ và kiên cường như chính con người vùng cao biên giới.

Nhưng nụ cười trên môi cụ Triệu bỗng chốc khựng lại.

Cái tai phải thính nhạy của cụ giật nảy lên một nhịp. Giữa tiếng phong linh tre gai ngân nga thanh thoát và tiếng gió xào xạc ngoài vách núi, cụ bắt được một chuỗi âm thanh lạ đang lách qua rặng cỏ dại phía lối mòn bí mật dẫn lên hang.

“Xột… xoạt… lạo xạo…”

Tiếng th* d*c hổn hển, đứt quãng vì gắng sức của kẻ leo dốc ban đêm hòa lẫn tiếng đế giày vải bạt giẫm vội vã lên sỏi đá vụn. Âm thanh mỗi lúc một gần, thẳng hướng miệng hang hàm ếch mà tiến tới.

Cụ Triệu lập tức vươn tay ghì chặt vai Bằng, giọng đanh lại sắc như dao quắm: — Có người lên hang! Im lặng, bẫy sập rồi!