Chương 17: Lời Răn Trước Đêm Hẹn

Gió chiều thổi rát mặt qua triền dốc, cuốn theo mùi lá mục và vị cay nồng của đồi quế sau lưng. Hoàng Văn Bằng đứng lặng bên cụ Triệu Vĩnh Nghiệp, dõi mắt nhìn theo hướng tay cụ chỉ lên vách Thau Chua. Giữa màn sương lam bảng lảng buông xuống hẻm núi, hốc đá tai mèo đã chìm hẳn vào bóng tối thẫm đen, nuốt trọn dàn chuông bảy gióng tre gai vừa được ghì chặt vào thớ đá.

— Đi thôi chú Bằng, trời sập tối rồi — Cụ Triệu khẽ vỗ vào vai anh, giọng trầm đục — Cứ để gióng tre ngậm gió ở đó. Việc của đá nứa coi như đã xong, giờ chỉ còn việc của lòng người dưới bản.

Bằng gật đầu, siết lại quai gùi rỗng rồi bước theo bóng lưng gầy guộc của ông cụ xuống dốc. Nhưng nỗi trĩu nặng trong lòng anh không vơi đi theo từng bước chân.

Sáng hôm sau, ngày hai mươi mốt tháng Chín âm lịch, bản Nặm Sương thức dậy trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Chỉ còn đúng một ngày trước đêm hạ tuần trăng khuyết hẹn cược. Tin đồn quái ác từ miệng thầy mo Phử như chùm rễ cây độc bò lan khắp ngõ ngách: ma rừng đã tức giận vì có kẻ cả gan đụng chạm đến vách Thau Chua, nếu không dỡ nhà trục xuất mẹ con góa phụ Chở trước khi mặt trăng cong lưỡi liềm thì cả bản sẽ phải gánh vạ tuyệt diệt. Đi qua các cụm nhà sàn, Bằng chỉ thấy những ánh mắt e dè, lấm lét sau khe liếp nứa, tiếng đàn bà rấm rứt khóc và tiếng đàn ông rít thuốc lào sòng sọc trong âu lo.

Chưa kịp về ủy ban xã, tiếng kẻng sắt khua dồn dập từ phía sân kho Đội sản xuất 2 đã dội vang hẻm núi. Một cuộc họp ban quản lý mở rộng bất thường được triệu tập khẩn cấp.

Khi Bằng bước vào lán kho lợp lá cọ, hơn hai chục xã viên Đội 2 đã ngồi chật ních trên những khúc gỗ nghiến. Trên chiếc bàn gỗ mộc kê sát góc kho, một tờ giấy bổi viết mực tím đã đặt sẵn. Lò Văn Khảm đứng chống nạnh giữa lán, chiếc áo đại cán sờn vai ướt đẫm mồ hôi dù trời thu se lạnh. Gã hoa chân múa tay, giọng the thé át cả tiếng gió xào xạc ngoài nương — Thưa bà con, thưa các đồng chí! Tình hình đã đến nước này thì không thể chần chừ được nữa! Lão Nghiệp thì già lú lẫn, đem chuyện ma quỷ ra đùa cợt với tính mạng tập thể. Đêm mai là trăng khuyết, ma rừng nó mà vật chết trâu bò, quấy phá mùa màng thì ai đền công điểm cho bà con? Ban chỉ huy Đội 2 chúng tôi đã soạn sẵn lá đơn kiến nghị gửi lên Đảng ủy và ủy ban xã. Ngay sáng mai, bà con cùng ký tên điểm chỉ vào đây, cử người sang dỡ rào, buộc mẹ con cô Chở dọn đồ vào rừng sâu! Phải làm dứt khoát để trừ họa!

Một vài xã viên rụt rè gật đầu phụ họa, đưa tay toan cầm lấy chiếc bút chấm mực.

— Khoan đã! Mọi người dừng tay lại!

Tiếng quát đanh gọn vang lên cắt ngang lời Khảm. Bằng sải bước tiến thẳng vào giữa gian lán, cặp kính cận gọng đồi mồi sáng quắc dưới ánh sáng hắt qua cửa liếp. Anh đứng chắn trước mặt bàn, ánh mắt cương trực quét qua từng gương mặt xã viên đang ngơ ngác — Tôi với tư cách Bí thư Đoàn xã kiêm cán bộ văn hóa tăng cường, yêu cầu đồng chí Khảm và bà con dừng ngay việc làm trái nguyên tắc này lại!

Khảm giật thót, trán gã giật giật mấy nếp nhăn. Gã gượng gạo nhếch mép, giọng the thé cố giữ vẻ trịch thượng — Ơ kìa, đồng chí Bằng! Đây là việc nội bộ của Đội 2, là nguyện vọng cấp bách của xã viên muốn yên ổn lao động sản xuất. Cán bộ trẻ trên xã xuống chưa thấu hết nỗi sợ hãi của đồng bào đâu. Để lại mẹ con cô Chở ngày nào là rước họa ngày ấy!— Đồng bào sợ hãi là vì có kẻ cố tình gieo rắc tin đồn nhảm nhí để trục lợi! — Bằng dõng dạc nói, từng lời rành rọt đanh thép — Đảng và Nhà nước luôn nhắc nhở chúng ta phải đoàn kết, thương yêu đùm bọc lẫn nhau trong hợp tác xã. Chị Chở một mình nuôi con thơ sau ngày chồng bạo bệnh qua đời, chưa từng làm điều gì phương hại đến xóm làng. Cụ Triệu Vĩnh Nghiệp đã đứng ra cược danh dự của một cựu thợ săn bảy mươi bảy tuổi, hẹn đúng đêm mai, ngày hai mươi hai tháng Chín sẽ làm rõ chân tướng tiếng gõ trên vách Thau Chua. Hạn cược chưa tới, cớ sao Đội trưởng Khảm lại vội vã kích động bà con ký đơn để tạo sự đã rồi? Hành vi tự tiện cưỡng chế dỡ nhà người khác là vi phạm kỷ cương pháp luật!

Mấy người đứng gần bàn rụt tay lại, lúng túng nhìn nhau. Không khí trong lán kho bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng ngô khô rơi lách cách trong bồ.

Khảm tím tái mặt mày. Bằng nhìn chằm chằm vào gã, không bỏ sót một cử chỉ nhỏ nào. Ánh mắt một mí của Khảm lấm lét đảo quanh, bàn tay phải của gã vô thức siết chặt lấy chiếc túi vải bạt cũ đeo bên hông — nơi mà mấy hôm trước anh từng phát hiện vệt đất sét đỏ cùng kẽ móng tay còn vương nhựa quế.

— Đồng chí Bằng nói thế là nặng lời với Khảm này quá — Khảm gượng cười khà khà, cố xoa dịu bầu không khí nhưng khóe môi giật giật — Tôi cũng chỉ vì lo chung cho cái kho thóc, đồi quế của hợp tác xã thôi mà. Đồng chí đã kiên quyết bảo vệ cam kết của cụ Nghiệp thì được thôi, chúng tôi chờ nốt đêm mai. Nhưng nếu đêm mai tiếng ma gõ vẫn vang lên thì đừng trách bà con Đội 2 này cạn tình cạn nghĩa!

Nói đoạn, Khảm hậm hực vung tay giải tán cuộc họp, quay lưng bước vội về phía lối mòn dẫn ra mương nước.

Nhìn bóng lưng Khảm khuất sau rặng chuối dại, Bằng hiểu rõ đối phương đang sốt ruột đến cùng cực. Kẻ thủ ác sắp đến giờ cùng đường thì càng trở nên manh động và liều lĩnh hơn bao giờ hết.

Hoàng hôn vừa buông, sương muối đã bắt đầu giăng trắng xóa các ngọn cây sa mộc. Không kịp ăn bát cơm tối, Bằng rảo bước lên trụ sở ủy ban xã Nặm Sương. Căn phòng làm việc của ban quản trị hợp tác xã sáng đèn bão le lói. Bên chiếc bàn gỗ nghiến xỉn màu, đồng chí Chủ nhiệm hợp tác xã và đồng chí Trưởng công an xã đang cặm cụi đối chiếu sổ sách công điểm.

Thấy Bằng bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị, hai người vội buông bút. Không vòng vo, Bằng kéo ghế ngồi xuống, đặt cuốn sổ công tác bìa da lên bàn rồi trình bày mạch lạc toàn bộ diễn biến: từ các nêm gỗ dẻ quét sáp ong, mẩu bao tải gai bị cắt kéo, dấu dép cao su hoa văn chữ vạn mòn vẹt gót phải của kẻ phóng hỏa, cho tới những gốc quế cổ thụ bị lột trộm vỏ nơi sườn đồi giáp vách Thau Chua. Anh khéo léo giữ kín vị trí dàn chuông tre mà cụ Triệu đã lắp đặt, chỉ nhấn mạnh rằng đêm mai kẻ gian chắc chắn sẽ xuất hiện tại hiện trường cạm bẫy để ra tay.

Nghe xong, đồng chí Chủ nhiệm đập mạnh tay xuống bàn, gương mặt sạm nắng bừng bừng phẫn nộ: — Ra là thế! Hèn chi mấy tuần nay quế khô nộp kho hụt mất mấy chục cân! Kẻ nào dám mượn bóng ma quỷ để phá hoại tài sản công và bức hại dân lành thì dứt khoát không thể tha thứ!

Đồng chí Trưởng công an xã siết lại chiếc dây lưng to bản, gật đầu dứt khoát: — Đồng chí Bằng yên tâm. Ngay chiều mai, tôi sẽ bí mật điều động một tổ dân quân tự vệ gồm những tay súng tinh nhuệ, trang bị đầy đủ dây thừng và gậy gộc, sẵn sàng theo sự điều phối của đồng chí và cụ Nghiệp để bảo vệ tài sản hợp tác xã và tóm gọn kẻ phá hoại.

Rời ủy ban xã khi tiếng mõ canh một đã điểm từ xa, Bằng lững thững cuốc bộ về căn phòng trọ nhỏ nép bên sườn đồi. Đêm vùng cao biên giới lạnh buốt như chích kim vào da thịt. Gió từ thung lũng thổi thốc lên từng cơn ràn rạt, rít qua những tán lá quế già nghe như tiếng thở dài trĩu nặng của núi rừng.

Đứng trước hiên nhà, Bằng ngẩng đầu nhìn lên trời cao. Màn mây mù xám xịt vừa hé mở một khoảng rách mướt. Phía sau đỉnh vách Thau Chua dựng đứng, mảnh trăng hạ tuần cong vút như lưỡi liềm nham nhở, lạnh ngắt và sắc lẻm, đang từ từ nhô lên giữa muôn trùng sương lạnh.