Chương 14: Đốm Lửa Trong Canh Lạnh

Hoàng Văn Bằng giật mình khi thấy cụ Triệu khựng lại giữa chừng, cánh mũi lão thợ săn phập phồng hít sâu luồng gió chướng vừa thốc qua kẽ liếp. Chưa đầy một cái chớp mắt, Bằng cũng ngửi thấy mùi dầu hỏa hăng nồng xộc thẳng vào sống mũi. Mùi khét lẹt của sợi vải cháy ngún lập tức quyện vào làn sương xẩm tối.

— Chú Bằng, sau vách! Có lửa!

Tiếng cụ Triệu trầm đục nhưng sắc như nhát dao phát nương. Bằng không kịp nghĩ ngợi, vớ lấy chiếc bao tải ướt dùng để ủ vỏ dâu da dưới chân phản, lao vụt qua cửa nách lán xưởng. Vòng ra phía sau vách nứa giáp hàng rào chuồng lợn, mắt anh hoa lên vì một tia sáng vàng quạch đang nhảy múa dưới chân rào. Một mẩu giẻ rách tẩm đẫm dầu hỏa vừa bén lửa đỏ rực, khói đen cuộn lên nghi ngút, chỉ chực l**m vào mớ vỏ tre khô và phoi nứa vụn chất đống sát mép vách nhà kho.

Bằng nghiến răng, tung chiếc bao tải ướt trùm kín mẩu giẻ cháy, dộng mạnh hai gót giày vải bạt xuống nền đất. Tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên cùng làn khói ngai ngái xộc vào cổ họng khiến anh sặc sụa. Anh giẫm liên tiếp mấy nhát thật mạnh, rồi dùng hai bàn tay chà xát mép bao tải ướt xung quanh để dập tắt những đốm than hồng cuối cùng còn lấm tấm trong đống rơm khô.

Ngọn lửa độc địa vừa tàn, không gian sau chái bếp chìm vào bóng tối nhờ nhợ của buổi chập choạng. Bằng th* d*c, cúi rạp người xuống rà soát mặt đất ẩm ướt sát rào dâm bụt. Dưới ánh sáng le lói hắt ra từ ngọn đèn bão trong xưởng, trên lớp bùn nhão cạnh rãnh nước chuồng lợn hiện rõ một vệt trượt dài. Đó là dấu vết của một bàn chân đi dép cao su đúc, hoa văn chữ vạn đã mòn vẹt, đặc biệt phần gót bên phải lõm sâu một vết khuyết lệch hẳn sang một bên do tật đi chấm phẩy của người mang. Rãnh bùn còn rỉ nước chứng tỏ kẻ phóng hỏa vừa cắm đầu tháo thân chưa đầy nửa phút trước.

Lần theo dấu vết bùn bắn tung tóe trên ngọn cỏ may, Bằng nhìn thấy lối mòn rẽ ngoặt về phía bờ mương dẫn nước của Đội sản xuất 2. Máu nóng trong người sôi lên, anh siết chặt hai nắm đấm, toan nhấc chân lao theo hướng bóng tối mịt mùng và quát lớn — Đứng lại!

Nhưng một bàn tay khô khốc, gân guốc tựa rễ nghiến già đã đặt lên vai Bằng từ lúc nào. Cụ Triệu đứng sau lưng anh, chiếc áo chàm bạc màu ướt đẫm sương chiều, trên tay cụ là cây gậy trúc già thường dùng đi rừng. Cụ lắc đầu, giọng nói bình thản đến lạ lùng — Đừng đuổi, chú Bằng. Đêm hôm sương mù giăng kín lối, nó thông thuộc từng mương rãnh hơn chú. Lao theo lúc này chỉ tổ trúng đá hộc hay cạm bẫy trong bóng tối.

Bằng bực bội chỉ tay xuống nền đất ẩm — Cụ Nghiệp, dấu dép cao su đúc mòn lệch gót phải này rành rành là hướng về Đội 2! Kẻ thủ ác to gan quá, dám mang dầu hỏa đến tận nhà cụ để đốt xưởng tre. Nếu cụ cháu mình chỉ chậm vài hơi thở, cả đống tre gai ngâm ba mùa rét cùng dàn phong linh đã biến thành tro bụi rồi!

Cụ Triệu cúi xuống, dùng đầu gậy trúc khẽ gạt mẩu giẻ cháy đen sang một bên, khóe mắt nhăn nheo khẽ giật giật:— Nó dám châm lửa nghĩa là nó đã cuống cuồng lắm rồi. Hạn trăng khuyết ngày hai mươi hai đang tới gần từng ngày, thấy chú cháu ta vót xong gióng tre chủ chốt, kẻ giấu mặt không thể ngồi yên được nữa. Thú dữ khi cùng đường mới dám liều mạng mò vào tận chuồng cắn trộm. Đuổi theo lúc này không bắt được tận tay thì nó chối bay chối biến, lại thành bứt dây động rừng.

Bằng hít một hơi sâu, nén cơn giận đang chực bùng nổ trong lồng ngực. Anh hiểu cụ già từng trải nói đúng. Dấu chân trên bùn chỉ là manh mối gián tiếp, kẻ gian hoàn toàn có thể vứt bỏ đôi dép hay đổ vấy cho người khác nếu không bắt quả tang tận tay.

Cụ Triệu ngước mắt nhìn trời thung lũng đang sầm sập tối, những đám mây đen nặng trĩu từ dãy núi đá vôi phía biên giới ùn ùn kéo về — Chỗ này không an toàn nữa rồi. Kho nứa hở hang, đêm nay gió to, nó có thể quay lại quẳng mồi lửa khác. Ta phải chuyển ngay số gióng tre gai này vào buồng trong nhà sàn.

Không chậm trễ một khắc nào, hai người nhanh chóng quay lại xưởng. Cụ Triệu cẩn thận ôm lấy gióng tre chủ chốt dài năm gang tay, còn Bằng khuân sáu gióng ngắn hơn cùng khung treo bằng gỗ nghiến lõi đực nâu sẫm. Từng thanh tre đanh quánh như sừng được chuyển qua cầu thang gỗ nghiến, đưa thẳng vào căn buồng kín đáo nhất phía trong cùng của ngôi nhà sàn cổ. Cụ Triệu lấy chiếc chiếu cói cũ phủ kín lên toàn bộ dàn phong linh, rồi chèn thêm hai khúc gỗ dẻ nặng trịch chặn cửa buồng.

Đêm dần buông xuống thung lũng Nặm Sương. Cụ Triệu lấy chiếc ấm đồng đun sôi nước vối đặc, đặt ngọn đèn bão cháy liu riu trên chiếc chõng tre kê sát vách buồng. Cụ dặn Bằng — Chú Bằng nằm nghỉ lấy sức đi. Tôi quen thức canh thú rừng rồi, cái tai phải này nghe tiếng chuột chạy ngoài rào cũng biết. Đêm nay chia đôi ca, tôi canh từ giờ đến nửa đêm, gà gáy lần đầu thì đến lượt chú.

Bằng không ngủ được. Anh kéo chiếc ba lô con cóc lại gần ngọn đèn bão, rút cuốn sổ tay công tác bìa bọc vải bạt cùng cây bút mực kim tinh. Ánh sáng vàng vọt hắt lên từng trang giấy trắng. Bằng cẩn thận vẽ lại hình dáng dấu đế dép cao su đúc mòn lệch gót phải, ghi chép tỉ mỉ thời gian phát hiện mẩu giẻ tẩm dầu hỏa, hướng tháo chạy về con mương Đội 2, cùng mẩu vải gai và nêm gỗ dẻ nhặt được trên vách Thau Chua mấy hôm trước.

Ngòi bút gai góc miết trên trang giấy như khắc sâu từng mối căm phẫn trong lòng người cán bộ trẻ. Đây không còn đơn thuần là việc giải mã một hiện tượng kỳ bí của tự nhiên hay bài trừ hủ tục mê tín dị đoan nữa. Đây là cuộc chiến sinh tử chống lại lòng tham tàn độc, nơi kẻ thủ ác sẵn sàng thiêu rụi cả sản nghiệp của một lão nông bảy mươi bảy tuổi và dồn mẹ con Chở vào bước đường cùng nhằm che đậy hành vi xâu xé đồi quế hợp tác xã.

Khoảng nửa đêm, sấm sét bắt đầu rền vang từ phía đỉnh đèo. Trời đổ cơn mưa rào đầu thu xối xả, nước mưa quất ràn rạt lên mái ngói âm dương, biến con đường đất đỏ ngoài bản thành những dòng bùn quánh trơn trượt.

Bằng buông bút, ngẩng đầu nhìn qua ô cửa sổ nhà sàn. Giữa đêm đen kịt mịt mùng, sấm chớp rạch ngang trời soi rõ vách đá vôi Thau Chua dựng đứng sừng sững như một bức tường thành khổng lồ. Từ khe nứt hun hút trên cao dội về tiếng gió rít u u ghê rợn, âm thanh dồn nén qua vòm đá rỗng nghe tựa như tiếng gầm gừ đe dọa của một con thú dữ bị dồn vào chân tường, sẵn sàng chồm lên cắn xé trước giờ phút quyết định.