Chương 2: Tịch Thu Chiếc Bọc Vải

Bàn tay run rẩy của Tú Anh vừa thụt sâu vào nếp áo ngực thì đầu gậy tre của cụ Ý đã quét một đường vun vút xé gió, gõ trúng bắp chân con bé một tiếng “cắc” khô khốc.

“Đứng chôn chân lại đấy cho tao!” Cụ Ý gằn giọng, mắt trợn tròn quắc lên. “Hai bàn tay mày giấu cái giống gì trong ngực áo? Bỏ ra ngoài ngay!”

Tú Anh giật bắn mình, hai đầu gối khuỵu xuống, vội vã rút tay ra khỏi vạt áo rồi giấu biến ra sau lưng. Khuôn mặt trát phấn mốc thếch của nó tái mét, môi run bần bật “Cháu… cháu có giấu cái gì đâu! Cháu thấy ngứa ngực thì gãi thôi mà, sao bà cứ như hổ vồ người thế!”

“Mày bảo mày không giấu?” Cụ Ý cười nhạt, vết nhăn quanh khóe miệng giật giật. Cụ không thể quên được giấc mộng kinh hoàng kia: chính từ những lạng bạc mờ ám, những lời v* v*n đưa đẩy với lũ người ăn kẻ ở nơi phủ nha mà cả cái gia đình này đã bị cuốn vào vòng xoáy tội nghiệt, để rồi rơi vào cảnh đầu rơi máu chảy. Cụ dằn mạnh gậy xuống nền đất nện, quay ngoắt sang phía chái bếp gắt lớn: “Anh Triệu! Vác cái xác lên đây ngay cho tôi!”

Thẩm Văn Triệu đang lúi húi nhóm bếp dưới chái nhà, nghe tiếng mẹ già thét vang thì hồn xiêu phách lạc, vội buông rơi khúc củi khô, tất tả chạy ngược lên hiên, hai tay chùi vội vào gấu quần thô “Mẹ… mẹ gọi con? Nước chè con đang đun dở…”

“Nước với non cái nỗi gì!” Cụ Ý trừng mắt, chĩa thẳng ngọn gậy vào mặt con trai cả. “Anh vào ngay buồng con gái anh, lật từng manh chiếu, bới từng xó xỉnh ra cho tôi! Xem con ranh này giấu giếm cái giống gì trong ấy!”

Thẩm Văn Triệu ngẩn người ra, nhìn sang con gái rồi lại nhìn mẹ, vẻ mặt đầy khó xử “Kìa mẹ… buồng con gái lớn, con là đàn ông sao tiện vào bới móc… Vả lại con bé dại dột nhưng ngoan ngoãn, trong nhà có gì ăn nấy, làm sao có của nả gì mà giấu…”

“Anh câm họng!” Cụ Ý giận đến run cả mấy sợi tóc mai bạc trắng, ngực phập phồng nghẹn ứ. “Đến nước này mà anh còn che chắn cho nó? Anh không đi chứ gì? Được, cái chân già này chưa gãy, mắt này chưa mù, để tao đích thân vào l*t tr*n cái thói gian manh của chúng mày!”

Dứt lời, cụ Ý quắc mắt gạt phắt người con trai sang một bên, chống gậy săm sắm bước thẳng vào gian buồng tối om của Tú Anh. Gian buồng ẩm mốc sực nức mùi mồ hôi quyện lẫn mùi sáp phấn rẻ tiền. Tú Anh hốt hoảng kêu ré lên một tiếng rồi lao vụt theo, toan chắn trước cửa buồng “Bà nội không được vào! Đó là chỗ riêng của cháu!”

“Chỗ riêng à?” Cụ Ý không thèm chớp mắt, vung gậy chẹn ngang hông con bé hất mạnh sang mép vách nứa, khiến nó loạng choạng ngã chúi vào đống chăn rách.

Ánh mắt tinh tường của cụ Ý quét nhanh một vòng qua chiếc giường tre ọp ẹp, rồi dừng lại ở góc buồng tối tăm, nơi đặt chiếc hòm gỗ xoan đào cũ kỹ đã mục mọt mép đáy. Chiếc hòm ấy vốn là kỷ vật mẹ con bé để lại, lâu nay khóa lỏng lẻo bằng một then tre cài tạm.

Cụ Ý tiến thẳng tới, hai bàn tay gân guốc bám chặt lấy đầu gậy tre, dùng hết sức bình sinh thọc mạnh đầu gậy vào khe hở dưới nắp hòm, bẩy mạnh một cái.

“Rắc!”

Chiếc nắp gỗ mục gãy lìa, bật tung sang một bên. Cụ Ý không chút ngần ngại, hất tung đống yếm cũ, áo vá xơ xác bên trong ra sàn đất. Ngay dưới đáy hòm, giấu dưới lớp rơm khô lót ẩm, một chiếc hộp tre nhỏ bằng bàn tay lăn lông lốc ra ngoài, nắp hộp văng mở.

“Keng!”Một âm thanh thanh mảnh, lạnh lẽo vang lên trên nền đất nện.

Một chiếc trâm cài tóc bằng bạc chạm hình hoa mai xỉn màu văng ra, nằm chỏng chơ bên cạnh một bọc vải nâu nhỏ buộc túm bằng sợi chỉ đỏ. Tú Anh nhìn thấy cảnh tượng ấy thì hai mắt trợn trừng, mặt cắt không còn giọt máu, cả người nhũn ra như cọng bún thiu.

Thẩm Văn Triệu đứng ngoài cửa buồng thò đầu vào, thấy chiếc trâm bạc lấp lánh dưới ánh sáng le lói rọi qua khe vách thì sững sờ chết lặng, hai hàm răng đánh lập cập “Trâm… trâm bạc? Tú Anh, mày… mày lấy đâu ra thứ quý giá này?”

Cụ Ý run run cúi xuống, nhặt bọc vải nâu lên. Bọc vải nặng trịch trong lòng bàn tay gầy guộc. Cụ cắn răng giật đứt sợi chỉ đỏ, mở tung mép vải ra. Bên trong là những mảnh bạc vụn xám xịt được gom góp cẩn thận, vừa vặn đúng nửa lạng bạc.

“Nửa lạng bạc vụn… lại thêm một chiếc trâm bạc chạm trổ…” Cụ Ý ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi liềm lia qua mặt con trai rồi ghim chặt vào khuôn mặt đang đầm đìa nước mắt của đứa cháu gái. Giọng cụ chùng xuống, nhưng từng tiếng thốt ra nặng tựa ngàn cân: “Nhà họ Thẩm này ba đời bến đò, một bữa cơm còn phải độn củ chuối, khoai lang; đôi lợn giống trong chuồng phải gom từng gáo cám chua để nuôi trả nợ hương hỏa mười quan tiền. Thế mà đứa con gái mười sáu tuổi đầu lại giấu riêng được nửa lạng bạc với trâm bạc cài đầu! Mày nói đi, con ranh! Bạc này ở đâu ra? Hay mày ra bờ sông làm cái trò bán trôn nuôi miệng?”

“Không có! Cháu không có làm trò nhơ nhớp ấy!” Tú Anh hoảng loạn gào khóc thảm thiết, quỳ rạp xuống đất ôm lấy chân cụ Ý, lớp phấn trên mặt nhòe nhoẹt mồ hôi và nước mắt. “Bà nội tha cho cháu! Cháu… cháu bòn rút tiền đi chợ bán rau muống với cá vụn suốt nửa năm nay… Cứ mỗi phiên chợ dôi ra được dăm ba đồng tiền kẽm, cháu nhịn ăn nhịn mặc gom lại đem đổi lấy bạc vụn…”

“Mày gom bạc làm cái giống gì?” Cụ Ý nén giận, gằn từng tiếng.

Tú Anh run rẩy, vừa nấc nghẹn vừa lí nhí khai thật trong nỗi sợ hãi tột cùng “Cháu… cháu gom đủ nửa lạng bạc… tính nhờ con hầu thân cận bên cạnh đại tiểu thư Mã gia… dắt mối cho cháu vào hầu hạ trong phủ quan huyện… Chiếc trâm bạc này là cháu mua lại của một bà bán rong… để làm quà lót tay cho người ta… Cháu chỉ muốn kiếm đường bước chân vào chốn lầu son gác tía, đổi đời cho rạng rỡ tông môn… Cháu đâu có tội gì…”

“Đổi đời? Mày gọi cái trò luồn cúi, đút lót để làm trò tiêu khiển cho người ta là đổi đời?”

Cụ Ý giận đến mức cả người run lên bần bật, vung tay tát một cái giòn giã vào má Tú Anh. Tiếng tát vang lên đanh gọn trong gian buồng chật hẹp.

“Mày có biết chốn cửa quyền ấy là cái hố chôn người không đáy không?” Cụ Ý chỉ thẳng mặt cháu gái, giọng khàn đặc vì phẫn uất: “Người ta là quan lớn, công tử quyền quý, người ta coi ngữ dân đen như mày khác gì cỏ rác ven đê? Mày đem nửa lạng bạc còm cõi mồ hôi nước mắt đi dâng cho lũ lòng lang dạ thú, rồi mày tưởng được ngồi lên kiệu hoa chắc? Chúng nó chỉ cần vắt kiệt thể xác mày, gài bẫy cho mày mang tiếng cướp đoạt, rồi lôi cả cái tông ty họ Thẩm này ra đánh cho nát thịt, tịch thu đất đai, đuổi ra đường chết rục xương mà thôi!”

Tú Anh ôm lấy một bên má sưng đỏ, nghe những lời răn đe sắc lạnh như đâm vào tim gan thì run rẩy co rúm lại, không dám cãi lại nửa lời. Thẩm Văn Triệu đứng bên cạnh cũng sụp lạy xuống đất, tự tát vào mặt mình bôm bốp “Mẹ ơi con có tội! Con mù quáng không biết dạy con, để nó rắp tâm làm chuyện xằng bậy…”

“Câm hết đi!” Cụ Ý siết chặt bọc bạc và chiếc trâm trong lòng bàn tay thô ráp, cất gọn vào túi áo nâu. “Số bạc này với cây trâm này tao tịch thu! Từ nay về sau, đừng hòng đứa nào tơ tưởng đến chuyện trèo cao nhục nhã ấy nữa!”

Bỗng nhiên, từ ngoài ngõ Bến Vôi vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch nện gấp gáp trên nền đất sỏi, kèm theo tiếng th* d*c nặng nề xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

Một bóng người vạm vỡ lảo đảo xô phên cửa bước xộc vào sân. Thẩm Văn Hưng một tay ôm chặt lấy bắp tay trái đang rớm máu tươi ướt đẫm manh áo chẽn, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu vì uất ức, vừa bước tới bậc thềm đã gầm lên một tiếng khàn đặc “Mẹ ơi! Lũ người của Mã Bá Hộ… chúng nó muốn dồn cả nhà mình vào đường chết rồi!”