Chương 5: Bàn Tay Chụp Then Chốt

Mũi thuyền nan chồm lên ngọn sóng lừng rồi th*c m*nh vào gờ đá gành Hòn Khô. Tiếng nước va vào vách đá ầm ào, bọt sóng trắng xóa bắn mù mịt lên mặt Bằng cay xè nơi khóe mắt. Lê Định dậm chân lên be thuyền, đôi tay gân guốc cắm sào sâu vào khe ngầm ghì mũi thuyền đứng yên trước từng đợt sóng dồi.

— Thợ bạn giữ chặt sào! — Lê Định hét lớn át tiếng sóng gầm. — Chú Bảy lên trước xem ngàm đá! Thằng Bằng bưng sọt cọc với giỏ dây theo sau chân cha, cấm sẩy bước ra mép nước!

— Dạ cha! — Bằng đáp rành rọt.

Cậu bấu chặt chân trần vào gờ đá hoa cương lởm chởm vỏ hà. Đứng sát vách đá cao hơn bốn mươi sải, Bằng nghe rõ tiếng gió chướng quất thốc rít từng hồi như hạc than khóc. Ký ức kiếp trước cào xé lồng ngực cậu: chính tại khúc gành này, thảm kịch năm xưa đã bẻ gãy cuộc đời chú Bảy Sậy, khiến phường thợ Bãi Làng lụi tàn trong nỗi dằn vặt khôn nguôi.

Chú Bảy Sậy giắt ba chiếc cọc sắt hoen gỉ vừa mài bên sườn, miệng ngậm chiếc búa đẽo cán ngắn, lưng thắt sợi dây mây cũ chắp vá. Người thợ phó thuần thục leo lên vách, hai bàn chân xòe rộng bám chắc từng mấu đá rợp rêu phong.

— Anh Định cứ yên tâm nghen! — Chú Bảy ngoái đầu cười khà. — Tí tuổi đầu tao đã đu vách Hòn Khô rồi! Để tao lên gờ Hạc đóng cọc, đu thử xem sợi mây cũ này chịu nổi ngọn lốc không!

Dứt lời, bóng chú Bảy thoăn thoắt nhích dần lên cao. Mười sải, mười lăm sải, rồi dừng lại ở gờ đá nhô ra lưng chừng vách ở độ cao hơn hai mươi sải. Dưới chân chú là rạn đá tai mèo nhọn hoắt tua tủa, sóng biển sủi bọt ngầu đục cuộn xoáy.

Trên lưng chừng trời, chú Bảy ghì chân vào gờ hẹp, rút cọc sắt c*m v** kẽ nứt phong hóa sẫm màu.

“Keng! Chát!”

Tiếng búa đập chói tai giữa gió lộng. Mũi cọc sắt găm dần vào kẽ đá. Dưới chân gành, Lê Định cùng hai thợ bạn ngửa cổ dõi theo, tay giữ chặt cuộn dây giằng bên mạn thuyền chờ lệnh.

Nhưng Bằng không nhìn nhát búa của chú Bảy. Đôi mắt cậu dán chặt vào kẽ đá nơi cọc sắt cắm xuống. Trái tim mười ba tuổi đập thình thịch muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Từng trải qua bốn mươi năm nghiên cứu thớ đá ngậm muối xứ cù lao, Bằng thấu hiểu tường tận: đá vôi Hòn Khô nhìn ngoài tưởng cứng cáp, nhưng ruột ngấm nước biển đã xốp rỗng. Cọc sắt nặng thô khi nện mạnh sẽ như chiếc nêm xé toác cả khối đá giòn mục!

Sau nhát búa thứ ba của chú Bảy, vụn đá vôi trắng lả tả rơi như mưa bụi. Một đường nứt ngầm ngoằn ngoèo xé dọc sống đá, chạy dài từ chân cọc xuống tận gờ đỡ bên dưới.

— Chú Bảy! Dừng tay lại! Đừng đu dây! — Bằng hoảng hốt thét lớn, hai tay chụm quanh miệng gào khản giọng. — Vách đá nứt rồi! Cọc sắt xé toác ngàm đá rồi!

Thế nhưng, tiếng gào của đứa trẻ mười ba tuổi bị nuốt chửng bởi tiếng sóng va vào gành và tiếng gió rít điên cuồng. Lê Định quay đầu, nghiêm giọng quát con — Thằng Bằng im mồm! Đang lúc treo mình trên vách, đừng hét làm chú mày sẩy chân!

Trên cao kia, chú Bảy Sậy không hề nghe thấy. Chú quàng vòng mây chắp vá vào ngạnh cọc sắt, giật thử hai cái thấy êm tay liền cười lớn ra hiệu. Người thợ phó dồn trọng lượng thân mình, buông hai chân khỏi gờ đá đu ra khoảng không, đón trọn luồng gió chướng.

“Rắc!”

Một tiếng nổ giòn tan vang lên rợn người giữa lưng chừng vách.

Khối đá phong hóa không chịu nổi sức giằng. Đường nứt ngầm toác hoác ra thành rãnh sâu. Ngàm đá vỡ vụn, cọc sắt cong oằn rồi bật phăng khỏi vách như mũi tên gãy!

— Ối trời ôi! — Chú Bảy Sậy thét lên kinh hoàng.Thân người gầy guộc của chú Bảy hẫng hụt giữa thinh không, rơi thẳng xuống bãi đá ngầm lởm chởm bên dưới! Sợi dây mây tuột khỏi điểm neo, vung vẩy chao đảo trong gió lốc.

— Bảy ơi! — Lê Định thét nghẹn họng, mắt trợn trừng đỏ ngầu.

Người thợ cả cùng hai thợ bạn lao thốc tới, nhưng gành đá trơn trượt khiến bước chân lảo đảo. Khoảng cách mười sải chân trở thành vực sâu vô vọng không thể nào với tới!

Cái chết kiếp trước đang hiện hình, chỉ trong chớp mắt nữa thôi sẽ xé nát thân thể người chú ruột thịt!

“Tuyệt đối không thể để chú chết!”

Tiếng thét trong tâm can bùng cháy. Bằng không hề hoảng sợ như đứa trẻ thường tình. Cậu đã lường trước hiểm họa từ khi thuyền chạm gành, biết rõ sợi dây mây còn đoạn đuôi phụ mang then gỗ neo đang quăng quật sát gờ đá nơi cậu đứng giữ dây.

Bằng đạp gót chân vào kẽ đá, tung người lao vút ra mép gờ đá sắc lạnh. Đá sắc rạch toạc ống quần, đâm thấu da thịt buốt nhói, nhưng Bằng không màng tới. Cậu chộp trúng đầu then chốt phụ buộc ở đuôi dây vừa quất ràn rạt ngang tầm tay.

Sức nặng của người rơi từ hơn hai mươi sải kéo giật sợi dây với lực ghì kinh hồn. Đầu then chốt giật mạnh như muốn bứt tung khớp vai mười ba tuổi của Bằng. Nếu chỉ dùng sức nắm trần, thân hình nhỏ bé của cậu chắc chắn sẽ bị lôi tuột xuống vực đá ngầm cùng chú Bảy!

Trong tích tắc sinh tử, Bằng nghiến răng trèo trẹo đến ứa máu. Cậu không kéo ngược sợi dây, mà quăng mình trườn sấp xuống gờ đá, vòng then chốt phụ qua một trụ đá hoa cương trồi lên mép rạn, rồi rút phắt chiếc rựa cùn giắt lưng chèn ngang ngàm then khóa chặt mối mây!

“Rít... roạt!”

Sợi dây mây thô ráp cọ xát dữ dội vào lòng bàn tay Bằng trước khi bị then chốt kẹp cứng lại. Thớ dây ráp như cưa miết vào da thịt non nớt, xé toác bàn tay, máu tươi b*n r* nhuộm đỏ thớ mây nâu xỉn. Cơn đau ập đến như lửa đốt, nhưng Bằng dồn hết sức đè chặt lên sống rựa, hai bàn tay đẫm máu bấu chặt then chốt không buông một tấc!

“Phựt!”

Sợi dây mây căng tròn như dây cung, rít lên một âm thanh đanh gọn vang dội cả gành đá.

Thân hình chú Bảy Sậy bị giật ngược lại giữa không trung, dừng sững cách rạn đá tai mèo chưa đầy một sải tay! Gió chướng thốc bọt sóng ướt sũng vạt áo chú. Chỉ cần chậm một khắc, đầu và hai đầu gối người thợ phó đã vỡ nát dưới đáy vực!

Lê Định cùng hai thợ bạn vừa kịp nhào tới. Thợ cả thò cánh tay hộ pháp tóm chặt lấy thắt lưng chú Bảy, cùng anh em gồng mình kéo chú đặt lên gờ đá an toàn.

Chú Bảy Sậy ngã vật xuống nền đá, toàn thân run rẩy bần bật, mặt cắt không còn giọt máu. Chú ngước mắt nhìn mũi cọc sắt cong queo cùng mảng đá vôi vỡ vụn trôi dạt dưới chân sóng, miệng lắp bắp — Cọc... cọc sắt bật ngàm rồi... Suýt nữa... suýt nữa tao nát thây...

Hai người thợ bạn ngồi thụp xuống th* d*c, mồ hôi vã ra như tắm dù gió biển thổi lồng lộng buốt lạnh.

Lồng ngực Lê Định phập phồng dữ dội, cơn bàng hoàng đọng nguyên trong mắt đỏ ngầu. Ông quay phắt lại nhìn về gờ đá nơi chiếc then phụ vừa ghì giữ tính mạng người thợ phó.

Người thợ cả sững sờ chết lặng.

Bằng gượng đứng tựa lưng vào vách đá xám ngoét, đón lấy ánh mắt sững sờ của cha đang trừng trừng nhìn mình. Bằng th* d*c từng cơn nhọc mệt, gương mặt tái mét vì kiệt sức. Dưới chân cậu, chiếc rựa cùn vẫn găm chặt vào ngàm đá, còn hai bàn tay buông thõng trên đùi rỉ máu từng giọt đỏ tươi, da thịt rách toạc để lộ thớ gân trắng bệch, run lên bần bật trong gió muối buốt lạnh.