Chương 2: Mùi Nhựa Gỗ Lạ

Tiếng gió ngầm rít qua kẽ đá Hang Hạc ngoài khơi xa vẫn dội từng cơn buốt nhói bên tai Bằng. Cậu siết chặt đai gai nịt lưng, giục bước chân trần bấm sâu trên cát ướt Bãi Làng. Mùi rong rêu cùng vị mặn mòi của bọt sóng bốc lên ngùn ngụt, xua tan dần dư vị lạnh lẽo từ nấm mồ đá kiếp trước.

Phía trước mặt hai cha con, bến cát Bãi Làng đã rộn rã tiếng người nói cười xôn xao. Dưới bóng râm mát của rặng bàng biển cổ thụ kề bên miếu tổ nghề yến, mấy chục thợ bạn trong phường thợ đã đứng đợi từ lúc nào.

— Anh Định! Mau lên anh ơi! Thuyền buôn của lão Mã Thầu từ cửa Đại cập bờ rồi kìa!

Tiếng chú Bảy Sậy oang oang át cả tiếng sóng vỗ gành. Dáng người khẳng khiu như cây sậy của chú nhấp nhổm trên bờ đá, hai bàn chân xòe rộng bấm chặt vào thềm đá hoa cương trơn tuột. Trên tay chú đang cầm chiếc rìu đẵn cây cán gỗ mun láng bóng, lưỡi thép sáng loáng phản chiếu ánh ban mai rực rỡ.

Lê Định sải bước dài, cất giọng trầm ấm đáp lại — Tới đây, chú Bảy! Có dỡ đủ số tre mây theo giao ước không?

— Đủ cả chớ anh! Năm chiếc thuyền nan chở nặng khẳm, đang ghé mạn vào bến cát đằng kia kìa!

Bằng rảo bước theo sát gót cha, ánh mắt chăm chú dõi ra mép nước.

Nơi bờ sóng dập dềnh bọt trắng, năm chiếc thuyền nan đáy sâu đang gối mũi lên bãi cát ẩm. Từng tốp phu phen vạm vỡ đang hò dô kéo những bó mây rừng dài ngoẵng và tre đực đặc ruột lên bờ. Những bó mây lớn bằng hai người ôm được quăng lịch bịch xuống nền cát, phát ra những tiếng va đập khô khốc.

Từ mũi chiếc thuyền lớn nhất, một bóng người to béo bước xuống cầu ván. Đó là Mã Triệu Vinh, tay lái buôn Mã Thầu khét tiếng xứ Quảng. Gã mặc chiếc áo chẽn lụa vàng mỡ gà đã sờn mép cổ, bụng phệ nhấp nhô theo từng bước đi, bàn tay mũm mĩm không ngừng xoay tròn chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch xanh ngắt nơi ngón tay cái.

Vừa nhác thấy bóng thợ cả Lê Định tiến lại, cặp mắt ti hí của gã lập tức híp lại thành hai đường chỉ, nụ cười giả lả nở bung trên gương mặt bóng nhẫy mồ hôi — Kìa bác thợ cả Định! Tôi vượt sóng từ canh năm ra cho kịp con nước đây. Bác ngó coi, mối mây rừng này là hàng thượng phẩm tôi cậy nhờ khắp các phường sơn tràng nguồn Thu Bồn mới gom đủ đó đa!

Mã Thầu vừa nói vừa bước tới vỗ bôm bốp vào bó mây đực to nhất nằm trên cát, giọng ngọt xớt như rót mật vào tai — Bác xem, sợi nào cũng dài mười sáu sải, da vàng óng như mật mía, dẻo dai vô địch. Dùng mớ mây này bện giàn leo vách Hang Hạc thì dẫu sóng dồi gió giật cũng vững như bàn thạch!

Chú Bảy Sậy sốt sắng bước lại gần, đưa tay v**t v* lớp vỏ mây láng mượt rồi gật gù khen ngợi — Chà, mây năm nay trông mướt mắt dữ nghen! Da bóng lộn, không thấy một vết trầy xước. Anh Định coi, có mớ mây ni thì vụ yến năm nay phường mình đỡ lo rồi!

Mã Thầu đắc ý cười khà khà, tiện tay rút trong bọc áo ra cuốn sổ bộ bọc da cùng cây bút lông và thỏi mực tàu — Chớ sao nữa bác Bảy! Tiểu thương tôi buôn bán lấy chữ tín làm đầu mà lị. Bác Định ngó qua rồi điểm chỉ vào sổ bộ, thanh toán nốt năm mươi quan tiền kẽm còn lại để tôi kịp dong buồm về đất liền trước khi nước ròng nghen.

Lê Định gật đầu, toan thò tay vào túi vải lấy tiền thì Bằng bỗng bước vượt lên trước một bước.

Cậu không nhìn vào nụ cười của Mã Thầu, cũng không để tai đến những lời tán tụng chung quanh. Cậu nhìn thẳng vào đống mây đang phơi mình dưới ánh nắng gắt gao của bến cát.

Kiếp trước, cũng vào sáng nay, cha cậu và chú Bảy Sậy đã tin vào vẻ ngoài hào nhoáng này. Đống mây mục ngụy trang được mang đi dựng giàn, để rồi giữa cơn gió chướng tháng Bảy, từng tao mây đứt lìa quẳng cả phường thợ xuống đáy vực sâu muôn trượng...

Gió sớm mang theo một mùi hương lạ lùng khiến cánh mũi Bằng giật giật.

Đó không phải mùi ngai ngái nồng đượm của nhựa mây rừng tươi mới đốn, cũng chẳng phải vị chát mộc mạc của mây đực phơi sương. Lẫn trong mùi gió biển mặn chát là một mùi khen khét nồng nặc, the the như mùi dầu bóng nấu trên lửa ngọn.

Bằng ngồi thụp xuống trước bó mây to nhất. Cậu vươn bàn tay nhỏ thó nhưng chai sần, miết mạnh đầu ngón tay lên thân mây.

Lớp vỏ ngoài trơn tuột, bóng loáng một cách gượng gạo. Dưới ánh mặt trời soi chiếu, lớp bóng ấy không ăn sâu vào thớ thịt mà chỉ đọng lại thành một màng mỏng tanh dính dính nơi đầu ngón tay cậu.Bằng ghé sát mặt vào gióng mây, hít sâu một hơi.

Mùi khét của dầu bóng ngụy trang tuy gắt, nhưng tận sâu bên trong kẽ nứt li ti của đốt mây, một luồng mùi mốc meo ẩm ướt lờ lợ bốc lên, hệt như mùi rơm rạ mục rữa ngâm lâu ngày dưới đáy ao bèo.

Bằng bấm mạnh móng tay cái vào giữa thân gióng mây.

Nếu là mây đực già đạt chuẩn, thớ thịt phải đanh chắc như gân bò, móng tay người thường bấm vào chỉ để lại vết hằn mờ nhạt. Nhưng lúc này, móng tay của Bằng vừa ấn nhẹ xuống, lớp vỏ bóng bẩy bên ngoài liền phát ra tiếng “rắc” giòn tan.

Lớp vỏ mỏng nứt toác, để lộ ra phần ruột mây bên trong trắng bợt, xốp ráp và xơ xác như bã mía!

Lồng ngực Bằng thắt nghẹn lại. Cơn giận dữ và nỗi đau đớn từ kiếp trước trào dâng, khiến đôi mắt cậu rực lên ngọn lửa căm hờn. Mưu gian của phường con buôn táng tận lương tâm vẫn y nguyên như bốn mươi năm về trước!

Bằng lập tức đứng phắt dậy, bước nhanh tới bên cạnh cha. Cậu nắm chặt lấy gấu áo bố gai của Lê Định, kéo nhẹ rồi kiễng chân ghé sát tai ông, cất giọng thì thầm nhưng từng lời rành rẽ, đanh chắc — Cha, đừng điểm chỉ! Mây này là mây mục trên nguồn bị ngâm nước lũ lâu ngày, ruột đã xơ như bã mía rồi. Lão Mã Thầu cho quét dầu bóng nấu khét lẹt bên ngoài để đánh lừa mắt thợ thôi cha! Nhận mớ mây ni bện giàn, anh em leo lên vách đá là rơi xuống biển hết!

Lê Định khựng người. Bàn tay đang thò vào túi vải của ông dừng lại giữa chừng. Đôi mày rậm như sâu róm của người thợ cả nhíu chặt. Ông nhìn xoáy vào mắt con trai, ánh mắt chùng xuống, lộ rõ vẻ bàng hoàng trước nét mặt nghiêm nghị khác thường của Bằng.

Thấy thợ cả do dự, nụ cười trên mặt Mã Thầu hơi cứng lại trong chốc lát. Cặp mắt ti hí của gã đảo quanh như lạc rang, rồi gã phẩy mạnh chiếc quạt giấy trên tay, cất tiếng cười giả lả — Ấy chết, bác Định sao lại nghe lời con trẻ! Thằng nhỏ mới nứt mắt ra, đã trèo vách hái tổ lần nào đâu mà biết thớ mây! Mây này tôi ngược sông Vu Gia mua tận thung lũng đá của người Thượng đó. Lớp dầu bên ngoài là dầu rái tôi bỏ tiền quét dưỡng cho mây khỏi nứt nẻ vì gió muối cù lao, lòng dạ tôi bác lại nghi ngờ sao đặng?

Chú Bảy Sậy đứng bên cạnh cũng sốt ruột giậm mạnh gót chân xuống bãi cát ướt, cất giọng oang oang — Phải đó anh Định! Thằng Bằng lo xa quá. Vụ yến tới sát nút rồi, quan nha Tuần hải hối thúc từng ngày, trễ một con nước là xóm đảo mình chịu đòn roi chớ chẳng chơi! Có mây mướt thế này là may phước lắm rồi, mau nhận hàng gánh về miếu tổ ngâm nước cho kịp việc đi anh!

Mấy người thợ bạn chung quanh cũng nhao nhao giục — Đúng đó bác cả, điểm chỉ nhận đi kẻo trễ hạn cống nộp một trăm hai mươi cân yến thì quan giam thuyền hết! Nhìn mây óng ả thế kia cơ mà!

Mã Thầu cười tươi rói, lập tức chìa cuốn sổ bộ bọc da cùng nghiên mực đã mài sẵn tới sát ngực Lê Định — Bác Định điểm chỉ giùm tôi một cái, cho thuyền tôi còn nhổ neo kẻo nước ròng mắc cạn thì khốn!

Lê Định đứng sững trên cát, nhìn cuốn sổ bộ rồi lại nhìn sang Bằng, vẻ đắn đo hiện rõ trên vầng trán dãi dầu sóng gió. Tiếng giục của thợ bạn cùng lời thúc bách của Mã Thầu dồn dập ập tới như sóng vỗ bóp nghẹt sự kiên nhẫn.

Bằng thấy ngón tay cái vừa quẹt mực của cha đang hạ dần xuống mặt giấy bản.

Nếu điểm chỉ lúc này, mạng sống của cha, của chú Bảy và cả phường thợ Bãi Làng sẽ lại bị treo lơ lửng trên chiếc giàn tử thần ở Hang Hạc!

Không thể chần chừ thêm!

Bên cạnh, chú Bảy Sậy đang lơ đễnh buông thõng cánh tay cầm chiếc rìu đẵn cây cán gỗ mun.

Nhanh như cắt, Bằng lao vụt tới, chộp lấy cán rìu giật phắt khỏi tay người thợ phó đu dây.

— Ớ, thằng ranh con làm cái trò chi rứa? — Chú Bảy Sậy giật mình kêu thét lên.

Không một lời đáp, Bằng xoay người, hai chân trần bấm chặt vào nền cát ướt. Toàn bộ sức lực tuổi mười ba dồn cả vào hai cánh tay, cậu giương cao lưỡi rìu lên quá đầu. Ánh mắt rực lên vẻ kiên định sắt đá, trước sự sững sờ kinh hoàng của cha, Mã Thầu và toàn thể phường thợ, Bằng giáng thẳng lưỡi thép nặng trịch xuống giữa bó mây rừng to nhất!