Chương 18: Neo Vững Giữa Cuồng Phong

Khối nước mặn ngàn cân ầm ầm đổ sập xuống gờ đá, quét qua cửa Hang Hạc như một tấm màn tang trắng xóa. Tiếng sóng gầm đập vào vòm đá dội lại những tràng sấm sét đinh tai, bọt nước mặn chát táp buốt rát từng thớ da thịt.

Bằng nín thở ghì chặt mép đá hoa cương, hai mắt mở trừng trừng xuyên qua màn mưa bụi mịt mù ngước lên bệ đá hai mươi sải. Cả khung giàn tre đực oằn mình cong vút như cánh cung no gió, các tao mây mười sáu sải luộc dầu rái căng lên bần bật, kêu răng rắc trong luồng gió ngầm xé toạc không gian.

Thế rồi, dòng nước lùi dần, tuôn xối xả qua các kẽ nứt phong hóa rồi đổ ào xuống vực sâu thăm thẳm.

Bọt sóng vừa tan đi, một cảnh tượng kỳ diệu hiển hiện trước mắt toàn thể phường thợ.

Ngay tại ngàm đá mẹ hoa cương, chốt nêm kép gỗ nghiến già vẫn đứng sừng sững như mọc rễ vào lòng núi! Dưới sức kéo giằng kinh hồn bạt vía của đợt sóng trùm, nêm đực không hề suy suyển hay bật ra lấy nửa tấc; trái lại, góc vát xéo của nó càng bị lực kéo thúc lèn sâu hoắm vào rãnh khuyết của nêm cái. Hai thớ gỗ nghiến đanh cứng như thép nguội kẹp chặt lấy vòng mây dầu rái, bặm sâu vào ngàm đá mẹ khoét nghiêng một phần ba góc vuông. Thớ mây ngậm dầu rái nâu óng không hề sờn rách, dẻo dai đón trọn sức giằng ngàn cân mà không đứt một tao.

— Đứng vững rồi! Khóa mộng rồi đa! — Chú Bảy Sậy buột miệng reo lên lạc giọng, hai bàn tay gầy guộc chắp lại vái tạ trời biển.

Nhưng hiểm nguy nơi vách đá tử thần chưa chịu buông tha. Gió bão ngoài khơi xa lại gầm lên từng chặp điên cuồng, dồn ép một luồng gió xoáy mới bổ thẳng vào kẽ hở vách hang ở bệ đá mười sải. Mối nêm phụ chằng giữ hai chiếc thuyền nan mé gành lúc trước bị cành bàng biển va quẹt đang rung lên bần bật, khớp mộng tre chao đảo chực tuột khỏi ngàm. Nếu mất thuyền nan, toàn bộ đường về đất liền coi như đứt đoạn!

Không một chút chần chừ, Bằng vỗ nhẹ mu bàn tay cha rồi rút phắt chiếc rựa cùn giắt ngang đai gai lưng.

— Bằng! Chớ ra đó con, gió quăng mất xác chừ! — Bảy Sậy hốt hoảng la lớn, toan lao ra cản.

— Chú Bảy giữ chặt chân giàn che cho cha! Đợi cháu một khắc! — Bằng dứt khoát đáp lại, thanh âm đanh gọn như tiếng đục thép gõ vào đá mẹ.

Thân hình nhỏ gọn của cậu thiếu niên mười ba tuổi dán chặt xuống mặt đá trơn tuột, thoăn thoắt trườn qua từng gờ hoa cương sắc nhọn. Gió rít từng cơn lạnh buốt như muốn bóc từng mảng da, nhưng Bằng chẳng màng. Cậu luồn người né mũi gió quật, áp sát vào bệ đá mười sải nơi then nêm phụ đang lung lay.

Bằng móc từ túi vạt áo ra một miếng then gỗ nghiến nhỏ dự phòng, khéo léo chêm ngược chiều vào khe hở then tre. Đôi bàn tay chai sạn nắm chặt chuôi rựa cùn thân thương – vật báu mà người cha thợ cả trao cho cậu từ ngày đầu tiên trở lại kiếp này. Bằng gồng cứng bắp tay, vung sống rựa nện xuống dứt khoát “Cắc! Cắc! Cắc!”

Ba nhát sống rựa nện xuống đanh thép, gõ chặt miếng then gỗ nghiến ăn khít vào ngàm đá nứt. Sợi dây mây giằng thuyền nan lập tức được khóa cứng ngắc, ghì riết lấy bệ cạn, triệt tiêu trọn vẹn từng đợt rung lắc của cuồng phong. Chiếc thuyền nan chao nhẹ rồi nép mình nằm yên mé gành chắn sóng.

Hoàn tất then hãm, Bằng thở hắt ra một hơi dài, lùi người trườn nhanh trở lại hốc đá mẹ. Năm Cát cùng Sáu Vược vội nhoài người ra đón lấy cậu, kéo giật Bằng vào sâu trong lòng hang kín gió.Bên trong hốc đá hoa cương nhẵn thín, mười hai người thợ bạn quây tròn thành bức tường người vững chãi. Lê Định ngồi tựa lưng vào vách đá, khớp gối chân trái của ông vẫn giật thọt từng cơn buốt lạnh, nhưng gương mặt phong trần râu quai nón đã giãn ra đôi phần. Nhìn thấy con trai ủi mình qua giông gió trở về bình an, người thợ cả vươn cánh tay vạm vỡ run rẩy ôm chầm lấy Bằng.

Bàn tay thô ráp của ông miết nhẹ lên vạt áo ướt sũng của con, khẽ xoa đầu Bằng. Đôi mắt người cha ngập tràn niềm tự hào khôn xiết, pha lẫn sự cảm phục và biết ơn sâu kín không cần thốt nên lời.

— Khá lắm, con trai của cha... Ngón nghề nêm kép của con cứu cả phường thợ rồi đa! — Giọng Lê Định nghẹn lại giữa tiếng gió rít ngoài cửa hang.

— Nhờ ơn tổ nghề và cha dạy dỗ con từ tấm bé thôi chớ. Cha mau nghỉ ngơi, bóp ấm khớp gối đi nghen. — Bằng khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng rực nhìn cha.

Chú Bảy Sậy lần trong túi cói lấy ra bọc cơm nắm muối vừng mẹ Mùi gói ghém chu đáo từ hôm xuất bến, cùng bầu nước ngọt múc từ giếng cổ xóm Bãi Làng. Giữa lòng hang tối om, những nắm cơm dẻo quánh thơm mùi hạt gạo quê nhà được bẻ ra chia đều cho từng bàn tay chai sạn. Từng ngụm nước ngọt mát lành chuyền từ tay thợ cả đến các anh em thợ bạn, làm dịu đi cái mặn chát của bọt sóng và xua tan cơn run rẩy vì giá lạnh.

Đêm ngày mười sáu tháng Bảy âm lịch buông xuống, đen đặc và dữ dội.

Đây chính là đêm định mệnh mà bốn mươi năm kiếp trước Bằng từng phải trả giá bằng cả cuộc đời tàn phế, bằng cái chết thảm thương của cha và sự lụi tàn của phường thợ Bãi Làng. Khi ấy, cọc sắt hoen gỉ nện toác ngàm đá vôi, giàn tre mục gãy vụn giữa sóng lừng, tiếng gào khóc thảm thiết của anh em thợ bạn chìm nghỉm vào đáy biển đen ngòm.

Nhưng đêm nay, không có tiếng giàn gãy đứt đoạn nào vang lên.

Bên ngoài cửa hang, sóng dữ Vực Sóng Thần vẫn điên cuồng chồm lên vách đá, nhưng giàn tre đực phơi sương ba tháng cùng chốt nêm kép gỗ nghiến vẫn kiên cường neo chặt vào đá mẹ, đứng vững như một bức tường thành bằng sắt giữa biển động. Từng tao mây đực luộc dầu rái đàn hồi uốn lượn theo nhịp gió, vững vàng hóa giải mọi sức giật xé của cuồng phong.

Suốt đêm dài kinh hoàng, Bằng không hề chợp mắt lấy nửa khắc. Cậu ngồi sát bên cha, chốc chốc lại nhoài người dòm ngó từng mắt nêm, lắng nghe thanh âm rung rinh của sợi mây để đoán chiều xoáy của gió. Nhìn bóng lưng cha vững chãi bên cạnh, lắng nghe tiếng thở phào nhẹ nhõm cùng tiếng rì rầm trò chuyện ấm áp của chú Bảy, chú Hai Rái và mười hai người thợ bạn, một luồng nhiệt ấm sực bỗng dâng trào trong lồng ngực Bằng.

Cơn ác mộng u tối dằn vặt suốt bốn mươi năm đằng đẵng của kiếp trước, giờ đây đã thực sự bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đáy sóng lừng.

Đến canh năm, tiếng gầm rú man dại của biển khơi bắt đầu suy yếu dần. Gió chướng ngừng rít, từng đợt sóng ngoài cửa hang thôi gầm thét dữ dội mà chuyển sang tiếng vỗ ì oạp hiền hòa vào chân gành. Vòm trời đen đặc phía đông từ từ hé mở, nhường chỗ cho những vệt rạng đông trắng đục đầu tiên của ngày mười bảy tháng Bảy xuyên qua màn sương biển mịt mù rọi thẳng vào lòng Hang Hạc.

Bảy Sậy lách mình ra mép bệ đá, đưa mắt dòm quanh rồi bất thần quay phắt lại, giơ cao hai cánh tay gầy guộc reo òa lên rạng rỡ — Anh Định ơi! Cháu Bằng ơi! Trời yên biển lặng rồi! Anh em thợ bạn mười bốn người còn nguyên vẹn, không thiếu một ai đa!

Tiếng reo mừng của chú Bảy vang dội khắp vòm hang, đánh thức cả vạn cánh chim yến đang nép mình trên trần đá cao bốn mươi sải. Bằng cùng cha và toàn thể phường thợ đồng loạt ngước nhìn lên vòm trần hang đá hoa cương trong ánh sớm mai rạng ngời. Ở nơi cao vời vợi ấy, hàng ngàn chiếc tổ yến già trắng tinh khôi, dày cộp và ngậm trọn tinh túy biển trời non nước, vẫn vẹn nguyên bám chặt vào vách đá, không hề sứt mẻ dù chỉ một mảnh tơ.