Chương 16: Ráng Đỏ Mười Sáu Tháng Bảy

Mười ngón tay Bằng bấu chặt vào gióng tre đực của thân giàn mười sáu sải, sống rựa cùn giắt bên hông cấn vào mạn sườn nhức nhối nhưng cậu không hề nới lỏng. Đứng chênh vênh ở độ cao hai mươi sải trên vách đá Hang Hạc, cậu nhìn trừng trừng ra khoảng không bao la ngoài cửa vòm đá.

Sáng ngày mười sáu tháng Bảy âm lịch mở ra bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người. Gió chướng ngoài Vực Sóng Thần vốn gầm gào suốt mấy hôm trước bỗng dưng nín bặt, không còn lấy một làn hơi lay động ngọn cỏ may nơi gờ đá. Mặt biển phẳng lặng như tờ, đen thẫm lại như một phiến chì nguội ngắt trôi dạt dưới vòm trời xám xịt. Nơi chân trời phía đông nam, quầng ráng đỏ bầm như máu ứ ngày một bành trướng, nuốt trọn những dải mây xám bạc, tỏa hơi ngột ngạt phả thẳng vào cửa hang.

Không khí trong vòm hang đặc quánh, oi nồng đến mức lồng ngực Bằng nghẹn đắng lại từng cơn. Cậu nuốt khan ngụm nước bọt mặn chát, tim đập thình thịch như trống giục.

Ký ức bốn mươi năm dằn vặt kiếp trước như ngọn triều đen ngòm ập về, bóp nghẹt tâm can Bằng. Đúng vào buổi sớm ngày mười sáu tháng Bảy năm ấy, biển trời cũng bày ra thứ tĩnh lặng giả trá này. Khi đó, phường thợ vì vội vàng gom yến nộp quan đã chủ quan dong thuyền ra khơi, để rồi trận cuồng phong bất thần đổ ập xuống xé toạc biển khơi. Giàn cọc sắt hoen gỉ bị sóng lừng bẻ gãy vụn như cành củi khô, chôn vùi bao người thợ bạn xuống đáy vực sâu, biến cha cậu thành kẻ tàn phế sống mòn trong cay đắng.

Vết sẹo vô hình nơi đáy tim Bằng nhói buốt. Cậu không thể để tấn bi kịch ấy tái diễn thêm một lần nào nữa!

Phía dưới bệ đá mười sải chân vách, không khí lại đang rộn rã lạ thường. Năm Cát cùng Ba Đen đang hớn hở chuyền tay nhau những sọt yến già trắng đanh, dày dặn ngậm trọn tinh túy biển khơi, chuẩn bị khuân xuống thuyền nan đậu mé gành. Chú Bảy Sậy đứng chống chiếc đòn bẩy gỗ mun, vừa quệt mồ hôi trán vừa cười khà khà — Khà! Mẻ yến già thượng phẩm này mà dâng lên thì thầy cai Tạ Đô chỉ có nước tròn mắt bái phục! Anh em mau tay khuân yến xuống thuyền nan, lựa lúc mặt biển đang êm ả như mặt gương thế này mà giong buồm về bến Bãi Làng cho kịp trưa, tránh voi chẳng xấu mặt nào!

— Đừng xuống thuyền! Cha ơi, chú Bảy, anh em dừng tay lại hết đi! — Bằng hét lớn, giọng đanh rách cả cổ họng.

Cậu thoăn thoắt tụt theo các gióng tre đực, chân trần giẫm mạnh xuống bờ đá hoa cương, lao xộc tới ghì chặt lấy đòn gánh trên vai Năm Cát. Sự hốt hoảng lộ rõ trong đôi mắt kiên nghị của cậu thiếu niên mười ba tuổi khiến cả phường thợ sững sờ dừng phắt mọi động tác.

Lê Định đang cúi người xem xét sọt yến, nghe tiếng con gọi liền ngẩng lên, mày rậm chau lại — Có chuyện gì vậy Bằng? Yến đã thu xong mẻ đầu, tranh thủ con nước êm không về bến thì còn đợi lúc nào nữa con?

Bằng th* d*c, hai tay nắm chặt bắp tay cuồn cuộn gân guốc của cha, chỉ thẳng ra phía chân trời đỏ quạch — Không được về, cha ơi! Biển không hề êm, trời đang nín thở đẻ dông đó! Nhìn ráng đỏ mỡ gà kia kìa, mây bầm tím chân trời, nước biển đen đặc như chì thế kia là điềm báo bão dữ ngày mười sáu tháng Bảy! Đây là cơn bão độc ngậm nghìn cân nước, chỉ độ một tuần trà nữa là sóng thần ngoài khơi sâu sẽ ập tới bẻ vụn vách đá. Thuyền nan mà rời gành lúc này, ra tới Vực Sóng Thần chỉ có nước tan xương nát thịt!

Mấy người thợ bạn nghe vậy liền xôn xao. Ba Đen nhìn mặt biển phẳng lặng không một gợn sóng, ngập ngừng phân trần — Cháu Bằng khéo lo xa quá chăng? Trời đất lặng ngắt như tờ, mặt vịnh không gợn sóng lăn tăn, buồm ba cánh chạy xuôi gió chỉ mất nửa canh giờ là về tới Bãi Hương rồi mà. Trễ hạn với quan Tuần hải, tội đâu ai gánh nổi?— Không trễ được bằng mất mạng đâu chú Ba! — Bằng gằn giọng, ánh mắt rực lửa — Lặng gió trước bão là ngón lừa hiểm nhất của biển mẹ! Ai đi biển lâu năm đều biết câu “ráng mỡ gà có nhà thì giữ”. Cơn bão này gió xoáy giật ngược chiều, đường biển về Bãi Làng đã là tử lộ rồi! Mau chuyển hết đồ nghề, lương thảo vào sâu trong hốc hang đá mẹ, chằng dây neo thuyền lại ngay!

Trong khi mọi người còn đang nửa tin nửa ngờ, từ mé gành ngoài Hang Hạc bỗng vang lên tiếng mái chèo khua nước điên cuồng.

Một chiếc thuyền nan nhỏ rẽ nước lao thốc vào cửa hang. Thợ lặn Hai Rái nhảy bổ lên bờ đá, mình mẩy ướt sũng, mặt cắt không còn giọt máu. Chú ngã dúi dụi dưới chân Lê Định, hổn hển chỉ tay ra biển khơi xa, giọng run bắn lên từng hồi — Thợ cả... thợ cả ơi! Nguy to rồi! Ngoài khơi sâu... sóng cồn đang dựng đứng lên như bức tường thành cao ngút trời! Luồng gió xoáy ngoài cửa biển vừa quật gãy đôi rạn cây cổ thụ ngoài Hòn Lao rồi! Sóng ngầm đội đáy biển dâng trùm lên các bãi rạn, xé toạc Vực Sóng Thần thành hai dòng nước xoáy đỏ ngầu bùn đất. Đường biển quay về Bãi Làng... hoàn toàn bị cắt đứt rồi đa! Không thuyền nào vượt qua nổi đâu!

Lời báo tin của Hai Rái rụng xuống như sét đánh ngang tai. Cả mười hai người thợ bạn bàng hoàng đưa mắt nhìn nhau, sống lưng lạnh toát. Mọi ánh nhìn kinh ngạc lập tức đổ dồn về phía Lê Hải Bằng. Những phán đoán chuẩn xác đến từng đường tơ kẽ tóc của cậu thiếu niên một lần nữa cứu cả phường thợ khỏi bước chân vào cửa tử.

Lê Định đứng sững giữa bệ đá, nhìn sâu vào đôi mắt kiên nghị của con trai. Lúc này, khớp gối chân trái của ông lại bắt đầu nhói buốt, giật thọt từng cơn âm ỉ như bị kim châm. Cái nhức buốt quen thuộc mỗi lần biển động dữ dội càng khẳng định linh cảm của con trai ông là hoàn toàn chuẩn xác. Niềm tin tưởng tuyệt đối vào Bằng bùng lên mạnh mẽ trong lòng người thợ cả dạn dày sương gió.

Ông hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng rồi vung cánh tay vạm vỡ ra lệnh, tiếng quát sang sảng át cả tiếng th* d*c của anh em — Tất cả nghe lệnh tôi! Bỏ hết ý định về bãi! Năm Cát, Ba Đen, theo chú Bảy Sậy kéo toàn bộ thuyền nan lên ghềnh đá cao nhất, lấy dây mây luộc dầu rái chằng chặt vào ngàm đá hoa cương chân hang! Sáu Vược, Chín Đồi, cùng tôi chuyển hết các giỏ yến già, bầu nước ngọt giếng cổ và cơm nắm muối vừng vào sâu trong hốc đá mẹ kín gió! Nhanh tay lên, bão tới chân rồi!

Hiệu lệnh thép của thợ cả vừa dứt, phường thợ lập tức bừng tỉnh, dốc toàn lực hành động theo từng bước tính toán. Mười hai người đàn ông vạm vỡ gồng mình kéo những chiếc thuyền nan trượt trên bờ đá trơn nhẫy, đưa lên bờ ghềnh cao hơn mặt nước ba sải. Dưới sự chỉ dẫn thoăn thoắt của Bằng, từng sợi mây đực dẻo quánh tẩm dầu rái được luồn qua cọc nêm phụ, siết chặt mũi thuyền vào vỉa đá mẹ, không để hở lấy nửa tấc xê xích.

Từng bầu nước ngọt, từng nắm cơm muối vừng và toàn bộ số yến sào vừa thu hái đều được chuyển sâu vào lòng hang tối, nơi có vòm đá hoa cương che chắn vững như bàn thạch. Bằng chạy đôn chạy đáo khắp giàn tre, soát lại từng chốt nêm kép gỗ nghiến vừa đóng hôm trước. Cậu dùng sống rựa gõ mạnh vào từng nêm cái, nghe tiếng “keeng” đanh gọn dội lại mới an lòng. Mộng nêm gỗ nghiến ngậm chặt thớ đá, dây mây mười sáu sải căng đanh đón gió, tất cả đã sẵn sàng nghênh chiến.

Khi người thợ bạn cuối cùng vừa rút sâu vào mép hốc đá, bầu trời bên ngoài đột ngột tối sầm lại như mực đen trút xuống. Những dải ráng đỏ bầm rực lửa vừa nãy bị một bức tường mây đen kịt, khổng lồ từ đáy biển trồi lên nuốt chửng trong nháy mắt.

“U... u... u... Ầm!”

Một tiếng gầm rú xé toạc bầu trời từ ngoài khơi xa dội tới, tựa như tiếng của muôn ngàn cỗ xe đá nghiến nát mặt biển. Không khí ngột ngạt tức khắc bị xé toạc bởi một luồng gió rít bạt ngàn quét qua cửa gành.

“Rắc! Ầm!”

Cây bàng biển cổ thụ hàng chục năm tuổi bám rễ nơi mỏm đá ngoài cửa Hang Hạc bị luồng gió dữ vặn gãy ngang thân, rễ cây bật tung văng tung tóe vào vách đá, mở màn cho trận cuồng phong kinh hoàng ập thẳng vào miệng hang sâu.