Chương 15: Đợi Cánh Chim Chuyền

Lưỡi gươm thép vừa tuốt khỏi vỏ bao rung lên bần bật trong gió gành. Ánh chớp xa tít tắp ngoài trùng khơi rạch ngang trời, hắt lên mặt Tạ Đô một vệt sáng lạnh buốt. Tiếng sấm trầm đục rền vang như tiếng cối xay đá khổng lồ nghiền nát tầng mây mù mịt ngoài khơi xa, làm rung chuyển cả bệ đá hoa cương dưới chân, khiến bàn tay lăm lăm chuôi gươm của viên cai đội khựng lại giữa không trung. Đám lính tuần đinh phía sau nao núng, mũi câu liêm và sào sắt va vào nhau lách cách run rẩy.

Chớp lấy khoảnh khắc ấy, Lê Định sải một bước dài chắn trọn trước mặt con trai. Thợ cả giơ cao cuộn dây mây đực mười sáu sải dầu rái óng ả sắc nâu mật mía, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng gầm — Thầy cai thu gươm lại! Mạng của lũ thợ Bãi Làng này không đáng giá bằng một góc trát lệnh triều đình, nhưng nếu thầy chém người ở đây, phường giàn tan tác thì lấy ai trèo lên vòm hang bốn mươi sải gom yến cống nạp? Tôi xin lấy tính mạng anh em ra đánh cược: chỉ cần thầy cho hoãn thu đúng năm ngày nữa! Năm ngày cho đàn chim non đủ lông cánh bay chuyền, mẻ cống phẩm gom về bảo đảm toàn là yến quan thượng hạng dày dặn nhất xứ cù lao!

Tạ Đô nheo đôi mắt ti hí, bàn tay vẫn nắm chặt chuôi gươm chưa chịu hạ xuống, giọng the thé gắt gỏng — Năm ngày? Ngươi tưởng trát lệnh quan Cai bạ là trò đùa con trẻ sao? Thuyền cống sắp nhổ neo rời Hội An ra kinh đô Phú Xuân, chậm trễ một khắc là cả họ nhà ta cùng rơi đầu với các ngươi! Cứ vặt sạch mang về cân đủ số là xong việc!

Bằng bước lên nửa bước, đứng kề bên vai cha. Đôi bàn tay mười ba tuổi chai sạn vì vót mây đục đá buông thõng tự nhiên nhưng ngón tay khẽ siết lại, giữ vững thế đứng trên nền đá trơn trượt. Cậu giơ ngón tay chỉ thẳng lên vòm trần Hang Hạc, nơi những cụm đá hoa cương cao vút chìm trong làn khói dầu rái — Thảo dân xin thầy cai ngước mắt nhìn lên tầng vòm cao nhất kia! Những tổ yến già viền trắng ngà voi đang dần khép khuôn mới là báu vật ngậm tinh túy biển khơi. Loài yến làm tổ bằng dãi rút từ cuống họng; lúc con non chưa đủ lông, dãi yến còn non nhớt, vặt xuống chỉ vỡ vụn thành mảng bầy nhầy tanh tưởi, phơi sương chẳng khô mà cân lên toàn ngậm nước giả tạo. Nhưng chỉ cần năm ngày nữa chim non cứng cáp cất cánh bay chuyền, chim mẹ sẽ nhả lớp dãi cuối cùng nẹp chặt vành tổ trước khi bỏ hang ra khơi. Lúc ấy chân tổ bám đá mẹ hoa cương vẫn nguyên vẹn, tai yến nở bung dày dặn như cánh nấm, đanh khô và tinh khiết.

Bằng nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của viên cai đội, rành rọt từng lời — Thầy cai thử tính xem, giật tổ lúc này làm chim non rớt chết, dãi yến nát vụn hao hụt quá nửa, gom sạch cả hang cũng chưa chắc được sáu mươi cân yến bẩn dính máu. Nhưng nếu đợi năm ngày, tổ yến nở hết khuôn, một tổ già nặng bằng hai tổ non, phường thợ sẽ gom đủ một trăm hai mươi cân yến quan thượng phẩm trắng như ngọc nộp vào sổ bộ, không thiếu một lạng cống phẩm nào. Dâng yến ấy lên ngự thiện, quan Trấn thủ dinh Quảng Nam đẹp lòng, quan Cai bạ khen thưởng, cái chức Cai đội của thầy chẳng những vững như bàn thạch mà còn được thăng quan tiến chức. Đem sinh mạng chim non đổi lấy chút lợi trước mắt để chuốc vạ vào thân, hay đợi năm ngày nhận công trạng vẻ vang, thầy cai là người từng trải chốn nha môn ắt hiểu rõ điều nào lợi hơn!

Từng lời rành rọt của Bằng rơi xuống bệ đá như những hạt mưa rào rải trên cát nóng, chạm đúng chỗ hiểm sâu nhất trong toan tính của viên cai đội. Tạ Đô đảo mắt nhìn quanh. Đằng sau hai cha con Lê Định, chú Bảy Sậy cùng bốn thợ bạn Năm Cát, Ba Đen, Sáu Vược, Chín Đồi vẫn đứng sừng sững, tay ghì chặt đòn bẩy và rìu đẵn, ánh mắt quật cường không một chút run sợ. Phía sau lưng hắn, đám lính tuần đinh nhìn vòm hang tối om phả gió lạnh buốt, mặt mày đứa nào cũng tái mét vì sợ tiếng sấm rền và điềm trời đổi gió.

Gió ngoài Vực Sóng Thần lại rít lên một tràng u u qua khe nứt. Mùi tanh nồng của bọt biển dâng cao quấn lấy khói dầu rái khét lẹt. Tạ Đô hiểu rõ, nếu cố tình dùng vũ lực khiến phường thợ chống cự, đám lính tuần chẳng thể nào leo lên vách đá bốn mươi sải hiểm trở này mà lấy tổ. Chưa kể, nếu quả thật dâng lên thứ yến vụn tanh máu khiến triều đình quở phạt, đầu hắn sẽ lìa khỏi cổ trước tiên.

“Cách!”

Tiếng lưỡi gươm tra ngược vào bao sắt vang lên đanh gọn. Tạ Đô nuốt cục giận nghẹn ứ nơi cổ họng, mặt mày từ xám ngoét chuyển sang lạnh tanh. Hắn giơ quạt lông ngà chỉ thẳng vào mũi thợ cả Lê Định, gằn từng tiếng qua kẽ răng — Được! Bản chức nể lời thề nguyền phường thợ và cái tài ăn nói của thằng nhãi này, cho các ngươi hoãn lại đúng năm ngày! Đúng giờ ngọ ngày rằm tháng Bảy, thuyền tuần của ta sẽ cập lại cửa hang này. Lúc ấy nếu không có đủ một trăm hai mươi cân yến quan thượng hạng nộp đủ vào sổ bộ, thì đừng trách bản chức vô tình. Ta sẽ gông cổ từng đứa từ thợ cả đến lũ thợ bạn, giam thuyền tịch thu nhà cửa ở Bãi Làng, tống ngục cả họ các ngươi không sót một mống!

Dứt lời, Tạ Đô hậm hực phất tay áo chẽn lụa xanh quay ngoắt ra mép đá, quát tháo đám lính tuần — Rút lui xuống thuyền! Mau chèo về lạch Bãi Hương neo tạm tránh gió!

Đám lính tuần đinh như trút được gánh nặng nghìn cân, vội vàng hạ câu liêm và dập bớt đuốc, lục tục kéo nhau nhảy xuống thuyền tuần sơn đỏ. Mái chèo khua nước hối hả rẽ sóng lướt đi giữa màn sương mù mịt ngoài cửa hang, để lại bệ đá Hang Hạc sự tĩnh mịch quen thuộc.Khi bóng thuyền tuần khuất hẳn sau rạn đá ngầm, chú Bảy Sậy mới thở phào một hơi dài, buông thõng chiếc đòn bẩy gỗ mun xuống nền đá. Chú bước tới vỗ mạnh vào vai Bằng, giọng rưng rưng xúc động — Cháu Bằng giỏi lắm! Cứ tưởng chuyến này chú cháu mình phải liều mạng với lưỡi gươm của quan binh rồi chớ!

Lê Định không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa bàn tay thô ráp, gân guốc đặt l*n đ*nh đầu con trai. Hơi ấm từ lòng bàn tay cha truyền qua mái tóc ướt đẫm hơi muối khiến sống mũi Bằng cay xè. Cậu cúi nhìn xuống, thấy cha khẽ rụt chân trái lại tì vào gờ đá, khớp gối của ông vẫn giật thọt từng hồi âm ỉ vì ngấm gió độc. Bằng lặng lẽ đỡ lấy cùi chỏ của cha, dìu ông ngồi xuống một bệ đá khô ráo khuất gió.

Đêm ấy, sấm chớp ngoài khơi tạm lắng, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm lòng hang sâu. Phường thợ chia nhau từng ca thức canh giữ giàn tre đan mây dầu rái. Bằng ngồi tựa lưng vào vách đá hoa cương mát lạnh, chia đôi nắm cơm muối vừng mẹ Mùi chuẩn bị sẵn cùng cha.

Ngước mắt nhìn lên vòm hang cao vời vợi, dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua cửa vòm đá, Bằng ngắm nhìn hàng ngàn tổ chim yến ken dày. Từng đôi chim bố mẹ cần mẫn bay đi bay về, mớm từng giọt mồi ngọt lành cho bầy chim non đỏ hỏn nay đã bắt đầu nhú lớp lông tơ xanh biếc. Tiếng chim non ríu rít gọi mồi nghe êm ả như khúc ru giữa lòng biển mẹ bao la. Nhìn cảnh tượng yên bình ấy, vết sẹo dằn vặt bốn mươi năm kiếp trước trong lồng ngực Bằng như được dòng nước mát lành xoa dịu, ấm sực và nhẹ bẫng.

Năm ngày đêm trôi qua trên vách đá Hang Hạc bằng sự kiên nhẫn thiêng liêng của những người thợ biển. Phường thợ cần mẫn tra thêm nêm kép, siết lại từng mối mây ngâm muối, lặng lẽ chờ đợi đàn chim non lớn khôn.

Đến sớm ngày rằm tháng Bảy, vầng dương vừa nhô lên khỏi mặt biển dát vàng rực rỡ khắp trùng khơi. Bỗng nhiên, từ sâu trong vòm hang bốn mươi sải, một tiếng vỗ cánh rào rào như trận mưa rào phước lành đồng loạt vang lên. Hàng vạn cánh chim yến non đủ lông đủ cánh, chao lượn rợp kín cả bầu trời cửa hang Hạc, cất tiếng hót líu lo vang dội rồi vút bay ra biển lớn.

— Chim chuyền rồi! Đàn yến bay chuyền rồi anh em ơi! — Tiếng chú Bảy Sậy reo hò vang dậy cả lòng hang.

Lê Định đứng thẳng dậy, vỗ mạnh vào cán rựa cùn giắt bên hông Bằng, đôi mắt thợ cả ánh lên niềm kiêu hãnh khôn cùng — Lên giàn thôi con! Tạ ơn tổ nghề, đã đến lúc thu lộc biển rồi!

Phường thợ thoăn thoắt leo lên hệ thống giàn tre đan mây vững chãi. Bằng treo mình ở độ cao hai mươi sải, khéo léo dùng sống rựa nạy từng chiếc tổ già trắng muốt, đanh dày và nguyên vẹn chân tổ xếp cẩn thận vào rổ tre. Mùi thơm ngai ngái, thanh khiết của yến già thượng phẩm lan tỏa khắp không gian vòm đá.

Thế nhưng, ngay khi mẻ yến già đầu tiên vừa được gỡ khỏi vòm đá hoa cương chuyền tay nhau đưa xuống bệ cạn, Bằng bỗng khựng lại.

Cậu phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa hang. Nơi chân trời phía đông nam xa xăm, vệt mây đỏ như máu cuộn tròn bên những dải ráng mỡ gà rực lửa đang bốc lên ngùn ngụt như một lò than khổng lồ.

Gió chướng ngoài Vực Sóng Thần đột ngột ngừng bặt một cách rợn người. Mặt biển phẳng lặng như tờ, đen thẫm lại như một khối chì lạnh lẽo, không một gợn sóng lăn tăn, không khí chung quanh đặc quánh đến nghẹt thở.

Bằng siết chặt chuôi rựa trong tay, tim đập thình thịch từng hồi dồn dập. Ký ức bốn mươi năm dằn vặt kiếp trước vụt hiện về rõ mồn một trong tâm trí cậu Điềm trời này... cơn bão dữ ngày mười sáu tháng Bảy đã bắt đầu nuốt chửng biển khơi!