Chương 14: Chặn Sào Cửa Hang Hạc

Ánh đuốc dầu rái đỏ quạch bùng lên dưới chân vách, soi rõ bóng chiếc thuyền tuần sơn đỏ sẫm đang chồm lên gờ đá hoa cương ướt sũng. Tiếng còi đồng vừa dứt, Cai đội Tạ Đô đã giẫm đôi ủng da bóng loáng lên mỏm đá ngập nước, áo chẽn lụa xanh phần phật theo từng cơn gió chướng. Sau lưng hắn, năm tên lính tuần đinh đằng đằng sát khí lăm lăm câu liêm và những cây sào tre dài bịt móc sắt nhọn hoắt.

Trên giàn tre cao bốn mươi sải, Bằng ghì chặt gióng tre đực phơi sương, mắt găm thẳng xuống cửa hang. Lê Định siết chặt quai búa tạ bên hông, trầm giọng dặn con — Xuống mau, Bằng! Tạ Đô kéo lính tới lúc chập choạng mặt người thế này ắt chẳng có ý lành.

Hai cha con thoăn thoắt chuyền tay qua các mấu giằng mây đực, cùng chú Bảy Sậy hạ nhanh xuống mép đá chân hang. Vừa chạm gót chân trần xuống nền đá mẹ hoa cương, Bằng đã ngửi thấy mùi dầu rái hăng hắc bốc lên từ đám đuốc tuần đinh, lấn át cả vị mặn mòi quen thuộc của bọt sóng ngầm.

Tạ Đô giương cao một cuộn giấy điều viền vàng có đóng dấu son đỏ chót, mắt ti hí quét qua từng người thợ bạn, giọng the thé cất lên chói gắt — Thợ cả Lê Định đâu? Nghe cho rõ đây! Quan Cai bạ vừa truyền hỏa tốc trát lệnh từ nha môn dinh Quảng Nam. Chuyến thuyền cống nạp về kinh đô Phú Xuân phải khởi hành sớm vào cuối tháng này. Bản chức lệnh cho lũ phu thợ các ngươi: lập tức trèo lên giàn, gom sạch mẻ yến đầu mùa nộp ngay vào sổ bộ đêm nay!

Phường thợ Bãi Làng sững sờ. Chú Bảy Sậy bước vội lên một bước, hai bàn chân xòe rộng bám chặt gờ đá, cất giọng oang oang — Thưa thầy cai, giàn tre vừa mới cắm nêm đứng vững, đàn chim mới nhả dãi làm tổ xong tuần trước. Trứng vừa nở, chim non còn đỏ hỏn há mỏ chờ mồi, cớ sao quan trên lại bắt vặt tổ lúc này?

— Câm mồm! — Tạ Đô quất mạnh chiếc quạt ngà vào không khí, rít lên từng tiếng qua kẽ răng, — Lũ dân đen các ngươi chỉ biết chim với chóc! Hạn ngạch một trăm hai mươi cân yến sào thượng phẩm đè nặng trên đầu bản chức. Quan Trấn thủ đã hạ lệnh, chậm một ngày là gông cổ cả phường thợ. Lính đâu! Mang sào câu liêm trèo lên giàn, thấy tổ nào vặt trụi tổ nấy cho ta!

Đám tuần đinh hò hét dạ ran. Ba tên lính khỏe mạnh xốc sào sắt xông thẳng về phía chân giàn chính. Cây sào tre dài ngoằng gắn móc sắt nhọn hoắt vươn lên vách đá thấp, chuẩn bị cào mạnh vào một gờ đá có vệt tổ yến non.

Nhìn thấy chiếc móc sắt lạnh tanh sắp cào nát tổ yến, Bằng thấy ngực mình thắt lại như bị đá đè. Kiếp trước, cũng chính vì thói tận thu tàn bạo này mà bao mùa chim yến xơ xác, đàn chim non bị xé xác rơi rụng đầy gành biển, để rồi bão lớn ập đến cuốn sạch cả sản vật lẫn mạng người. Cậu không thể để thảm kịch ấy tái diễn thêm một lần nào nữa!

Không chút chần chừ, Bằng lao mình vụt tới, dang rộng hai cánh tay chắn ngang lối bước lên giàn tre. Đôi chân trần mười ba tuổi ghim chặt xuống nền đá rêu trơn tuột, bàn tay chai sạn nắm chặt chuôi rựa cùn giắt bên đai gai — Dừng tay lại! Không một ai được chạm vào tổ yến lúc này!

Tên tuần đinh đi đầu sấn tới, vung cán sào sắt toan gạt phăng cậu thiếu niên sang một bên — Thằng ranh con, muốn chết hả!

“Cốp!”

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên đanh gọn. Chiếc đòn bẩy gỗ mun bịt sắt của chú Bảy Sậy phóng tới gạt phăng mũi sào sắt ra ngoài khoảng không. Ngay sau đó, Lê Định cùng Năm Cát, Ba Đen, Sáu Vược và Chín Đồi đồng loạt tiến lên, sừng sững kết thành một bức tường người che chắn quanh Bằng. Sáu người đàn ông làng chài ngực trần vạm vỡ, tay lăm lăm đòn bẩy và rìu đẵn đá, ánh mắt quật cường gườm gườm nhìn đám lính tuần.

Lê Định đứng thẳng lưng, che chở trước mặt con trai, giọng vang rền át cả tiếng sóng vỗ gành — Thầy cai bớt giận! Người phường yến Bãi Làng từ bao đời nay ăn lộc biển phải giữ gốc biển. Thuở tổ nghề khai khẩn đã lập thề: chỉ hái tổ khi chim non đủ lông cánh bay chuyền. Vặt tổ cướp con lúc này là hủy diệt dòng giống loài chim, phường thợ chúng tôi dẫu mất mạng cũng không thể làm chuyện tán tận lương tâm!Tạ Đô tái mặt vì giận dữ. Mắt hắn long lên sòng sòng, tay run rẩy chỉ vào mặt thợ cả — Các ngươi muốn làm loạn sao? Chống lệnh nha môn là tội chém đầu!

Đúng lúc ấy, phía trên vòm hang cao bốn mươi sải, tiếng động dữ dội dưới đất làm kinh động đàn yến. Hàng ngàn cánh chim mẹ bay túa ra khỏi vách đá tối om, chao lượn điên cuồng quanh những ngọn đuốc dầu rái. Tiếng chim kêu ré lên từng hồi the thé, ai oán và xé lòng, dội vào vách hoa cương nghe như tiếng khóc than thảm thiết. Gió từ miệng hang ngầm lại thốc ra từng cơn lạnh buốt, làm ngọn lửa trên tay lính tuần chập chờn chực tắt.

Một tên lính trên gờ đá giật vội một tổ yến thấp. Mối dãi yến non bở bục đứt lìa, hai chú chim non đỏ hỏn không lông rớt thẳng xuống ghềnh đá ướt sũng, giãy giụa yếu ớt rồi nằm bất động bên vũng nước mặn.

Cảnh tượng tàn nhẫn ấy đập vào mắt Bằng khiến lồng ngực cậu bỏng rát. Cậu bước lên nửa bước, tách khỏi vòng tay che chở của cha, đối diện thẳng với Tạ Đô. Giọng cậu trầm tĩnh lạ thường nhưng đanh thép như tiếng đục thép gõ vào đá mẹ — Thầy cai hãy nhìn cho kỹ! Tổ yến vừa rơi xuống vỡ vụn ra từng mảng bở bục, dãi yến non chưa se thành khuôn, dính đầy máu tanh và lông tơ chim non. Thứ yến ấy đem về sổ bộ chỉ là đồ phế phẩm, tanh tưởi và mục nát!

Tạ Đô giật mình nhìn đống bầy nhầy dưới chân, nhưng thói hách dịch khiến hắn vẫn gằn giọng — Phế phẩm cũng là yến sào! Bản chức chỉ cần đủ cân lạng nộp về kinh đô!

Bằng nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của viên cai đội, từng lời nói ra rành rọt, chạm thẳng vào chỗ hiểm sâu nhất trong toan tính của hắn — Thầy cai lầm rồi! Chuyến thuyền cống nạp Phú Xuân là dâng lên ngự thiện hoàng gia, qua tay quan Cai bạ và quan Trấn thủ dinh Quảng Nam kiểm phẩm từng lạng một. Nếu thầy cai mang thứ yến non tanh máu này nộp lên, quan Trấn thủ nếm phải vị đắng chát dơ bẩn, ngài sẽ trách tội ai? Liệu ngài có nghe thầy phân trần, hay sẽ khép thầy vào tội khi quân phạm thượng, lừa dối triều đình bằng đồ hạ tiện? Lúc ấy, cái chức Cai đội Tuần hải của thầy liệu có giữ nổi chiếc đầu trên cổ hay không?

Từng câu truy vấn của Bằng như mũi dùi thép cắm thẳng vào tim Tạ Đô. Khuôn mặt béo tốt của viên cai đội thoắt xanh thoắt xám. Hắn là kẻ lọc lõi chốn nha môn, thừa hiểu tính khí nghiêm khắc của quan Trấn thủ. Nếu dâng lên yến hỏng làm ô uế thuyền cống, Mã Thầu vừa bị trói gông hôm trước thì hôm sau chính hắn sẽ là kẻ thế chỗ vào ngục tối.

Thấy viên cai đội thoáng chùn bước, đám lính tuần đinh nhìn nhau hoang mang, mũi câu liêm và sào sắt dần hạ thấp xuống.

Thế nhưng, nỗi nhục nhã vì bị một đứa trẻ mười ba tuổi vạch trần thóp hiểm trước mặt bao nhiêu người lập tức biến thành ngọn lửa giận dữ cuồng loạn trong lòng Tạ Đô. Hắn thẹn quá hóa liều, mặt mày chuyển từ tím tái sang bầm đen như gan heo.

— Thằng nhãi ranh to gan! — Tạ Đô gầm lên một tiếng the thé xé tai, — Dám đem quan trên ra dọa nạt bản chức? Hôm nay ta không chém đầu một đứa để răn đe, lũ thợ các ngươi không biết trời cao đất dày là gì!

Bàn tay gân guốc nổi giận của hắn chộp lấy chuôi gươm bên hông.

“Xoẹt!”

Nửa lưỡi gươm thép sáng loáng, sắc lạnh vừa tuốt khỏi vỏ bao, ánh thép lóe lên dữ dằn dưới ánh đuốc chập chờn.

“Ù... uỳnh!”

Một tiếng sấm rền rĩ bất thần dội tới từ ngoài khơi xa, đánh mạnh vào vách đá Hang Hạc. Âm thanh trầm đục, dữ dội làm rung chuyển cả bệ đá hoa cương dưới chân. Ngọn đuốc trên tay lính tuần chao đảo dữ dội, gió biển ngoài Vực Sóng Thần bỗng đổi chiều rít lên từng hồi gắt gao, và bầu trời phía cửa hang bỗng chốc tối sầm lại một cách dị thường.