Chương 13: Nhát Búa Đóng Nêm Nghiến

Luồng gió lạnh buốt từ miệng hang ngầm vừa lộ ra quất rát mặt như dao cứa. Hơi ẩm mặn mòi quyện với cát vụn bị lốc cuốn thốc ngược lên khiến vạt áo nâu của Bằng bay phần phật. Đứng trên bệ đá hẹp, cả người Bằng chao đảo dưới luồng gió quẩn. Bên cạnh, chú Bảy Sậy trượt gót, hai bàn tay quờ quạng chộp lấy gờ rêu trơn tuột. Lê Định vội rướn người toan đỡ lấy đai lưng thợ phó, nhưng khớp gối chân trái nhói buốt khiến bước chân ông khựng lại, cả thân hình vạm vỡ hơi chao nghiêng về phía vực sâu.

— Cẩn thận, bám vào kẽ đá xanh mau! — Bằng hét lớn át tiếng gió rít.

Không chút chần chừ, Bằng cắm phập lưỡi rựa cùn vào kẽ nứt hoa cương bên sườn vách làm điểm tựa. Cậu một tay ghì chặt chuôi rựa, tay kia kéo giật chú Bảy nép sát vào vách đá, đồng thời tì cùi chỏ vào hông cha làm chỗ dựa cho đôi chân đang run lên vì đau khớp của người thợ cả.

Ba người nép chặt lưng vào hốc đá, nín thở chờ luồng gió độc từ miệng hang ngầm gầm thét qua đầu. Từng mảng đá vôi xốp mục bị gió xé toạc, rớt rào rào xuống biển sâu.

Bảy Sậy vuốt vội lớp bụi đá bám đầy mặt, giọng còn run: — Hú vía! Cái họng đá này giấu luồng gió ngầm độc địa quá chừng. Nếu lúc nãy cứ cố đóng chốt ở đây, e rằng cả giàn tre bay sạch xuống vực rồi!

Bằng đưa mắt dò xét các đường gân đá. Nhờ ký ức kiếp trước, cậu nhận ra miệng hang ngầm chỉ là kẽ nứt phong hóa đâm xiên. Càng lên cao về mạn hữu, vỉa đá mẹ càng dày dặn và thuần chất hoa cương xanh biếc. Cậu quay sang cha, rành rẽ nói: — Miệng hang này là họng xả gió từ đáy vực, không thể gá móng giàn được. Phải men theo gờ đá xanh chếch sang mạn hữu, lên bệ đá ở độ cao hai mươi sải. Chỗ đó vỉa đá đặc quánh, gió quẩn không thốc tới, mới là nơi đặt chốt nêm chịu lực chính!

Lê Định xoa nhẹ khớp gối, gật đầu dứt khoát: — Con nói phải. Bảy Sậy, siết chặt đai gai, ta trèo lên hai mươi sải!

Họ thận trọng bám từng mấu đá nhô ra. Bằng trèo sát phía dưới cha, chăm chú đỡ từng bước chân mỗi khi khớp gối của ông giật thọt. Chẳng mấy chốc, ba người đã đặt chân lên bệ đá xanh ở độ cao hai mươi sải.

Tại bệ đá này, luồng gió ngầm dưới họng hang đã bị sống đá hoa cương che chắn, chỉ còn tiếng sóng vỗ ì ầm dưới chân vách. Bệ đá rộng chừng một sải tay, sừng sững như bức tường thành cổ kính. Bằng quỳ gối, dùng sống rựa gõ ba nhịp. Tiếng “coong… coong…” vang lên đanh gọn như tiếng khánh đồng.

— Đá mẹ đây rồi! — Mắt Bằng sáng rực, — Thớ đá này ngậm sương ngậm muối trăm năm, cứng như sắt nguội. Cha, ta đục ngàm ở đây!

Cậu rút mẩu than củi vạch đường than dài một gang tay, chúc nghiêng một phần ba góc vuông so với mặt phẳng đứng của vách đá.

Lê Định quấn chặt mối đai gai vào bụng, đứng tấn vững chãi trên nền đá hoa cương. Ông đón lấy chiếc đục thép từ tay Bằng, áp mũi đục sắc lẹm vào đúng đường than, rồi vung cao cây búa tạ sắt rèn.

“Keng!”

Nhát búa đầu tiên giáng xuống, mũi đục ăn sâu vào đá mẹ, tóe lên những tia lửa đỏ rực. Tiếng búa đanh giòn xé toạc không gian vách đá Hang Hạc. Lê Định vung búa dồn dập, đều đặn theo nhịp thở dạn dày sóng gió. Bằng cẩn thận gạt sạch vụn đá trong rãnh, ghé mắt đo độ sâu của ngàm đục.

— Đủ một tấc rưỡi rồi cha! Miệng ngàm vát nghiêng rất chuẩn, vừa khít then cái! — Bằng cất tiếng.

Lê Định hạ búa tạ, th* d*c một hơi, mồ hôi ướt đẫm tấm lưng trần dạn dày sương gió. Bằng lập tức mở túi vải thô, rút ra chiếc nêm cái bằng gỗ nghiến già. Thớ gỗ đỏ sẫm như sừng trâu, rãnh khuyết hình lòng máng được chuốt nhẵn bóng.

Bằng tự tay áp thân nêm cái vào miệng ngàm đá. Thân gỗ vừa vặn ngậm chặt vào lòng vỉa hoa cương, chúc miệng xuống đón luồng giằng. Tiếp đó, cậu đón cuộn mây đực mười sáu sải dầu rái từ tay chú Bảy Sậy. Sợi mây tròn lẳn, ngậm đủ dầu rái nên mềm dẻo nhưng đanh chắc như gân hổ. Bằng luồn vòng mây qua nêm đực gỗ nghiến, rồi lựa thế gài nêm đực vào lòng máng nêm cái.

Hai chiếc nêm đực cái ăn khớp kín kẽ, ôm trọn mối mây dầu rái ở giữa.

— Giữ chốt cho vững, con! — Lê Định trầm giọng.Bằng dùng hai bàn tay chai sần ghì chặt gốc nêm, mắt không chớp nhìn đầu búa tạ. Lê Định nhắm chuẩn gót nêm đực, vung búa nện xuống dứt khoát.

“Chát! Chát! Chát!”

Ba nhát búa nặng ngàn cân giáng thẳng vào đuôi nêm đực. Mặt vát ngược của nêm đực ép nghiến lấy thân nêm cái, ken chặt toàn bộ mối chốt vào vách đá hoa cương. Mùi khét ngai ngái quen thuộc của nhựa gỗ nghiến già hòa lẫn với mùi dầu rái nồng nồng xộc vào cánh mũi Bằng, ngây ngất và vững chãi.

Đúng lúc ấy, một luồng lốc ngầm từ đáy Vực Sóng Thần bất ngờ cuộn lên. Gió thốc mạnh như bàn tay khổng lồ giật tung các sợi dây neo, khiến bệ đá rung lên bần bật.

— Coi chừng giàn giật! — Bảy Sậy hét lớn.

Thay vì lùi lại, thợ phó Bảy Sậy nghiến răng chụp lấy sợi mây mười sáu sải vừa gá vào chốt nêm. Chú móc gấp vòng mây vào then đai gai chịu lực, hai tay ghì chặt mối dây rồi buông mình lao thẳng ra ngoài không trung ở độ cao hai mươi sải!

Thân hình gầy guộc của chú Bảy lơ lửng giữa khoảng không thăm thẳm. Chú co hai chân đạp mạnh vào vách đứng, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức giằng của gió biển để giật cục mối mây.

Sợi mây dầu rái căng phồng lên, phát ra tiếng rít trầm đục như dây cung kéo căng. Bằng nín thở nhìn trừng trừng vào ngàm đá.

Kỳ diệu thay! Dưới sức giằng dữ dội của người thợ phó và luồng gió xoáy, chiếc nêm đực chỉ khẽ trượt thêm một phần mười tấc rồi khóa chết cứng vào lòng nêm cái. Lực giằng càng dữ dội bao nhiêu, hai thớ gỗ nghiến càng bặm chặt lấy kẽ đá hoa cương bấy nhiêu. Không hề có một tiếng rạn nứt của đá, cũng chẳng có chiếc cọc sắt nào bị bẻ cong như trong cơn ác mộng bốn mươi năm trước!

— Chắc như bàn thạch rồi anh Định ơi! — Bảy Sậy đu đưa giữa trời lộng gió, ngửa mặt cười vang đầy phấn khích, — Chốt nêm của thằng Bằng cắn chặt đá mẹ rồi, kéo cả đàn voi ra đây cũng đừng hòng giật bung!

Dưới chân gành, nhóm thợ bạn Năm Cát, Ba Đen, Sáu Vược và Chín Đồi chứng kiến cảnh tượng ấy liền vỗ tay reo hò dậy sóng.

Có được điểm neo móng vững vàng ở độ cao hai mươi sải, phường thợ như được tiếp thêm luồng sinh khí. Chú Bảy nhanh nhẹn trèo lên bệ đá, cùng hai cha con Bằng đón những gióng tre đực đặc ruột phơi sương từ dưới chuyển lên.

Từng gióng tre đực óng vàng được dựng đứng, từng nút dây mây dầu rái thắt gút chéo được siết chặt quanh các thanh giằng ngang. Nhờ những chiếc chốt nêm kép gỗ nghiến cắm sâu vào vách hoa cương làm điểm tựa chịu lực, bộ giàn tre vươn dần lên từng tầng một cách chắc chắn lạ kỳ. Ba mươi sải… rồi ba mươi lăm sải…

Đến cuối buổi chiều, tầng giàn tre cao nhất đã chạm tới độ cao bốn mươi sải, áp sát vòm trần Hang Hạc.

Đứng trên giàn tre lộng gió, Bằng ngước nhìn lên. Trước mắt cậu, vòm hang tối om mở ra cảnh tượng kỳ vĩ: hàng ngàn tổ yến ken đặc vào vách đá như những chiếc chén ngọc trắng ngà, mùi dãi yến quyện với rêu đá thoang thoảng hương thơm thanh khiết của lộc biển. Đàn chim yến chao lượn quanh đầu, cất tiếng kêu ríu rít như chào đón những người thợ can trường.

Lê Định bước lên tầng giàn cao nhất, đứng sững nhìn con trai. Ánh mắt người thợ cả long lanh ngấn lệ. Ông đưa bàn tay to bè, ấm áp vỗ mạnh lên vai Bằng: — Bằng à! Cơ nghiệp phường yến Bãi Làng ta từ nay nhờ cả vào ngón nghề này của con. Kể từ giờ phút này, cha trao mũi giàn leo Hang Hạc lại cho con dẫn dắt!

Tiếng reo mừng của phường thợ dưới gành lại một lần nữa bùng lên, vang vọng khắp vách đá Hòn Khô.

Nhưng niềm vui vừa chớm nở thì bất thình lình, từ mép nước dưới chân vách Hang Hạc, một tiếng còi đồng rúc lên từng hồi the thé, chói tai xé toạc không gian vách đá.

Bằng giật mình nhìn xuống. Giữa làn bọt sóng trắng xóa, chiếc thuyền tuần sơn đỏ sẫm vừa hung hãn đâm sầm mũi vào ghềnh đá. Những ngọn đuốc đỏ rực bùng lên trong bóng chiều chập choạng, soi rõ bóng Cai đội Tạ Đô cùng đám lính tuần đinh đằng đằng sát khí, tay lăm lăm câu liêm và sào sắt tiến thẳng vào cửa hang.