Chương 12: Dò Ngàm Phong Hóa

Luồng gió ngầm từ kẽ vách đen ngòm thốc mạnh ra mang theo hơi lạnh thấu tủy và tiếng chim non ríu rít dồn dập. Bọt sóng chân vách chồm lên cuộn trắng xóa, xô mạnh vào bắp chân khiến mỏm đá ngập nước dưới chân Bằng trơn tuột như bôi mỡ.

Bằng lập tức hạ thấp trọng tâm, ghì chặt mười đầu ngón chân vào khe rêu để giữ thăng bằng, đoạn quay người lại đón lấy đầu dây chão từ mạn thuyền — Cha ơi! Quăng dây ghì mũi thuyền vào ngàm đá tai mèo bên tả! Chớ để con nước xé ép dập be thuyền!

Phía sau, Lê Định đứng sững trên sàn gỗ chòng chành, cánh tay cuồn cuộn gân guốc vung mạnh cuộn dây gai lớn. Dây vút qua làn bọt nước mặn, lao thẳng về phía gờ đá nơi Bằng đang chực sẵn. Chú Bảy Sậy thoăn thoắt chuyền người qua mũi thuyền, hai bàn chân xòe rộng bám chặt mép đá như chân vượn núi, nhanh như cắt chộp lấy đầu dây chão rồi cùng Bằng quấn ba vòng siết chặt quanh một trụ đá hoa cương vững chãi.

Hai thợ bạn Năm Cát và Ba Đen vội ghì sào kiền kiền hãm đà. Con thuyền nan nép mình trọn vẹn vào vụng nước kín sau gờ đá che chắn, mặc cho sóng dữ ngoài Vực Sóng Thần vẫn đang gầm gào điên dại.

— Buộc mối chết rồi! Thuyền êm rồi anh em ơi! — Chú Bảy Sậy quệt mồ hôi trán lẫn nước biển mặn chát, thở phào một hơi dài.

Lê Định nhảy phắt lên bệ đá chân hang, mắt đảo nhanh một lượt quanh vách đá dựng đứng rồi cất giọng sang sảng — Mau dỡ đồ nghề lên gờ cạn! Gió chướng đang trở cờ, ta phải gá móng giàn trước khi con nước rong dâng ngập gành!

Cả phường thợ khẩn trương chuyền tay nhau từng kiện vật tư. Từng cây búa tạ sắt rèn nặng ch*ch, những mũi đục thép tôi nước đót xanh biếc, các cuộn đai gai quấn lưng cùng cuộn dây mây đực mười sáu sải dầu rái nâu óng ả được đặt cẩn thận trên bệ đá khô ráo. Nổi bật nhất là hai mươi gióng tre đực đặc ruột, lóng tre dày cộm vàng ươm như ngà voi, đã được phơi sương ròng rã suốt ba tháng trời để rút hết nước ngọt, đanh chắc đến mức mũi rựa chém vào chỉ để lại vết xước mờ.

Bằng xốc lại túi đựng chốt nêm gỗ nghiến sau lưng, tay nắm chặt chuôi rựa cùn giắt bên hông. Cậu ngước nhìn lên vách Hang Hạc cao hơn bốn mươi sải. Những mảng rêu đen bám loang lổ trên nền đá vôi xám xịt, kẽ nứt phong hóa chằng chịt như mạng nhện. Mười sải đá đầu tiên chính là yết hầu, là gốc rễ quyết định sự sống còn của toàn bộ giàn leo.

— Cha để con trèo lên trước dọ thớ đá nghen! — Bằng cất tiếng quả quyết. — Vách đá ngoài này ngậm muối dầm dề bao đời, bên ngoài trông phẳng phiu chắc nịch mà bên trong ruột đã rỗng mủn thì đóng chốt sắt hay nêm gỗ vào cũng chỉ chuốc họa vào thân!

Lê Định nhìn con trai một thoáng, trong đôi mắt người thợ cả ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối — Được! Nhớ bám vững thế chân, con! Đá vách ẩm ướt trơn trượt lắm đó!

Bằng khẽ gật đầu. Cậu nhanh nhẹn nhón chân, men theo gờ đá hoa cương sần sùi bám lên độ cao hơn năm sải. Gió luồn qua vách đá lạnh buốt xương sống, thổi bạt vạt áo thô nâu của cậu phần phật.

Rút chiếc rựa cùn bên đai lưng ra, Bằng trở sống lưng rựa dày bản, bắt đầu gõ nhịp vào từng gờ đá nhô ra.

Cộc! Cộc! Cộc!

Âm thanh đùng đục, rỗng tuếch dội lại khô khốc, tựa như gõ vào vỏ một quả bưởi khô đã thối rữa ruột gan. Bằng dừng tay, dùng đầu ngón tay cái miết nhẹ vào kẽ nứt. Một mảng vụn vôi mủn ra rào rào rơi xuống biển. Cậu lập tức ngoái đầu gọi lớn xuống bên dưới — Chú Bảy ơi! Mảng rêu đen góc này nhìn liền vách nhưng ruột bên trong rỗng toác như tổ mối! Tuyệt đối không được gá chân tre hay nêm chốt vào đây, giằng mạnh một nhịp là sụp liền đó!

Cậu lại dịch người sang mép vách bên hữu, nơi có vỉa đá sẫm màu xám xanh chìm sâu dưới chân vách. Sống rựa gõ mạnh xuống.

Keng! Keng! Keng!

Tiếng đá va vào sắt thép vang lên đanh gọn, ngân dài và chắc nịch tựa tiếng chuông khánh. Bằng thở phào, mắt sáng rực — Đây rồi! Vỉa đá mẹ hoa cương ngàn năm nằm chìm ở đây! Phải neo chân giàn vào gờ xanh này mới đứng vững được trước sóng gió!Đứng bên dưới, chú Bảy Sậy ngửa cổ nhìn lên, trố mắt kinh ngạc rồi vỗ đùi đánh đét một tiếng — Cha chả! Thằng nhỏ này có đôi tai thấu đá hay sao chớ! Già đời đu vách như tao suýt nữa thì đâm đầu chọn cái hốc rêu đen kia làm chân gá rồi. Tinh tường đến thế là cùng!

Không chậm trễ, chú Bảy mau lẹ thắt đai gai vào bụng, đu dây chuyền từng gióng tre đực đặc ruột và cuộn mây mười sáu sải dầu rái lên các bệ đá lửng cho Bằng.

Lê Định quàng giỏ đựng búa tạ và đục thép qua vai, vững chãi trèo lên bệ đá tiếp ứng cho con. Nhưng đúng lúc ông bước qua một mỏm đá ngập rong nhớt trơn trượt, Bằng tinh ý nhận ra khớp gối chân trái của cha hơi giật thọt lại một nhịp ngắn. Bàn chân ông hơi khựng, khóe môi cắn chặt kìm nén cơn đau buốt giấu sau hàm râu quai nón sương gió. Hơi lạnh buốt từ lòng hang và gió chướng ngoài khơi đang ngấm dần vào khớp xương nhức nhối của người thợ cả.

Lòng Bằng thắt lại xót xa. Ký ức về kiếp trước bỗng nhói lên trong tâm can, nhưng cậu hiểu rõ tính khí cương cường của cha. Trước mặt anh em thợ bạn, thợ cả Lê Định luôn là cột trụ vững chãi nhất, không bao giờ chịu để lộ sự yếu đuối.

Bằng không nói một lời để lộ điều ấy. Cậu khéo léo nghiêng người sang bên, một tay bám chặt gờ đá mẹ, bàn tay còn lại vươn ra đỡ chắc lấy cùi chỏ của cha, nương theo đà kéo ông bước vững lên bệ đá an toàn. Đoạn, cậu đưa tay đón lấy chiếc giỏ nặng trịch — Cha bước lên gờ đá xanh này cho êm chân nghen. Cái túi gỗ nghiến này con gánh được, giỏ đục sắt nặng quá, để con móc vào gờ đá cho cha rảnh tay chỉnh tre.

Lê Định ngước nhìn con trai. Ánh mắt thấu suốt và ân cần của đứa trẻ mười ba tuổi khiến lồng ngực người cha dâng lên một luồng hơi ấm sực. Ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay chai sần của con, khẽ gật đầu — Cha con mình cùng làm!

Ở độ cao mười sải đầu tiên, một bệ đá lửng bằng phẳng lộ ra, rộng chừng nửa manh chiếu. Sau khi xem xét kỹ lưỡng từng thớ đá hoa cương, ba người đã chọn được ba vị trí ngàm đá then chốt nhất tạo thành thế chân kiềng vững chãi để đặt móng giàn leo.

Bằng rút một mẩu than củi giắt trong túi áo, trực tiếp áp sát người vào vách đá hoa cương. Cậu vạch một đường rãnh chuẩn xác trên nền đá xanh, đoạn quay sang chỉ cho cha và chú Bảy — Vách Hang Hạc gió quẩn từ đáy vực thốc lên rất hiểm. Nếu ta đục ngàm đá thẳng đứng vuông góc, sức gió giật ngược sẽ bẩy bung chốt nêm ra ngoài. Phải đục ngàm xiên vát xuống dưới, chếch nghiêng chừng một phần ba góc vuông so với vách đứng!

Cậu rút chiếc nêm cái bằng gỗ nghiến bản rộng có xẻ rãnh lòng máng ra ướm thử vào đường than — Đục ngàm nghiêng vạt như vầy, khi luồng gió chướng gầm rú giằng giật giàn tre, chính sức kéo của giàn sẽ ép chiếc nêm đực trượt sâu vào lòng nêm cái, cắn chặt vào vỉa đá mẹ. Gió càng xé, mộng nêm càng tự khóa cứng ngắc!

Lê Định chăm chú nhìn đường than sắc gọn của con, ngón tay miết lên từng thớ gỗ nghiến già đanh, ánh mắt rạng ngời vẻ thán phục — Phải lắm! Mượn chính thế giằng của gió để khóa nêm, ngón nghề này quả là màu nhiệm vô cùng! Bảy Sậy, mau ghì đai giữ cho thằng Bằng chỉnh ngàm nêm cái đầu tiên!

Bảy Sậy sốt sắng ghì chặt sợi dây mây trợ lực bên hông Bằng. Cậu thiếu niên mười ba tuổi nín thở, hai tay nâng chiếc nêm cái gỗ nghiến già, tỉ mỉ nắn chỉnh từng li vào kẽ nứt hoa cương vừa vạch dấu để chuẩn bị đón nhát búa đầu tiên của người thợ cả.

Đúng lúc mũi nêm vừa chạm vào kẽ đá, một tiếng "rắc" khô khốc rợn người bất thình lình vang lên ngay trên đỉnh đầu!

Một mảng đá vôi phong hóa to bằng cái mâm đồng phía trên cao hai tầm tay bỗng lở toạc, rơi ầm xuống không trung. Tảng đá rơi sượt qua sát mép vai áo Bằng, chém rách toạc một mẩu vải nâu rồi lao thẳng xuống vực sâu, đập nát vụn dưới ghềnh sóng ngầm tung bọt trắng xóa.

Nơi mảng đá vôi vừa tróc ra, một miệng hang ngầm đen ngòm, tối om như miệng vực sâu hun hút bất ngờ lộ ra giữa lòng vách đá.

Từ sâu thẳm trong miệng hang ngầm ấy, một luồng gió xoáy lạnh buốt xương sống cuồn cuộn phả ra dữ dội, rít lên từng cơn u u ghê rợn như tiếng quái vật thức giấc trong lòng biển sâu.