Chương 11: Thuyền Ra Cửa Lạch

Ánh mắt Tạ Đô giần giật, bàn tay cầm cán câu liêm buông lỏng dần, đầu mũi thép chúc xuống bãi cát ướt. Trước mắt gã, con thuyền nan chở cả ngàn cân đá hộc vẫn sừng sững gối đầu trên ngọn sóng lừng, dây mây dầu rái cùng cặp chốt nêm gỗ nghiến ghim chặt vào kẽ đá phong hóa trơ trơ như mọc rễ. Hàng trăm ánh mắt thợ bạn và dân làng Bãi Hương đang đổ dồn về phía viên quan tuần, rực lên vẻ quật cường chẳng chút sợ sệt. Mọi mưu toan ức h**p, bắt bớ của viên cai đội tan tành trước ngón nghề mây nêm đanh thép của cậu bé mười ba tuổi.

Bẽ bàng đến tím tái mặt mày, Tạ Đô nghiến răng ken két, chòm ria mép tỉa nhọn giật từng hồi. Gã hậm hực vung tay áo, rít giọng the thé qua kẽ răng — Được lắm! Phường thợ các ngươi quả có chút tài mọn! Nhưng chớ có vội đắc ý vênh váo! Bản chức tạm cho phép các ngươi ra gành dựng giàn, song ngạch thuế cống nạp một trăm hai mươi cân yến sào thượng phẩm đưa về Phú Xuân trước tiết thu vẫn không được chậm trễ một ngày! Hễ thiếu một lạng yến non hay muộn một khắc giờ, bản chức sẽ giải cả họ các ngươi vào ngục thất, gông cùm xích sắt chẳng dong thứ cho kẻ nào!

Lê Định chắp tay, giọng sang sảng đáp lại mà chẳng hề nao núng — Đội ơn thầy cai đã phân minh! Phường thợ Bãi Làng xưa nay ăn lộc biển, giữ mạng người, quyết dốc lòng làm tròn ngạch thuế cho triều đình! Song trước khi anh em nhổ neo ra vách, thảo dân xin thầy cai định đoạt ngay một việc can hệ đến mối an nguy của cả xóm đảo!

Dứt lời, Thợ cả Lê Định quay phắt người lại, ngón tay gân guốc chỉ thẳng về phía góc bến cát. Ở đó, lái buôn Mã Thầu đang lấm lét thụt lùi toan lủi ra sau thân thuyền tuần, gương mặt béo phệ xám ngoét như tro tàn — Kẻ này là Mã Triệu Vinh! Hắn cấu kết ngấm ngầm, đem mây rơm mục ruỗng quét dầu bóng ngụy trang bán cho phường thợ, toan tâm hại chết anh em chúng tôi nơi vách đá Hang Hạc, làm lỡ dở kỳ cống nạp của triều đình! Tội ác tày đình ấy, cúi xin thầy cai minh xét để răn đe lũ gian thương!

Bị chỉ mặt vạch tội trước trăm người, Mã Thầu run bắn như cầy sấy. Gã ngã quỵ xuống bãi cát lầy, hai tay chắp lại dập đầu lia lịa — Quan bác oan cho tôi! Tiểu nhân… tiểu nhân chỉ là kẻ buôn bán nhỏ, nào dám hại ai…

Nhìn đôi mắt quắc lên căm phẫn của đám thợ bạn, Tạ Đô biến sắc. Bằng thừa hiểu nhìn vẻ biến sắc kia, viên cai đội đang sợ chuyện ăn chia bẩn thỉu vỡ lở giữa thanh thiên bạch nhật thì chiếc chức cai đội khó lòng giữ nổi trước nha môn dinh Quảng Nam. Để phủi sạch liên can, viên cai đội lập tức đanh mặt, quát tháo thị uy — Quân gian thương to gan! Dám đem mây mục lừa dối phường thợ, mưu toan phá hoại lễ vật cống nạp của triều đình! Lính đâu! Khóa trói tên buôn gian này lại, áp giải ngay về nha môn dinh Quảng Nam chờ quan Cai bạ nghiêm trị!

Đám tuần đinh lập tức vung thừng trói gô Mã Thầu lôi xềnh xệch lên thuyền tuần trong tiếng kêu la thảm thiết. Tạ Đô hậm hực vung quạt ngà, quay ngoắt người bước phăm phăm rời khỏi bến Bãi Hương mà không dám ngoái đầu nhìn lại.

Tiếng hò reo của dân làng vừa rộ lên đã nhanh chóng nhường chỗ cho sự tĩnh lặng thiêng liêng nơi mép sóng.

Chiếc thuyền nan lớn vượt sóng đã giương buồm ba cánh nằm chờ nơi mép bến. Gió chướng thổi phần phật vào cánh buồm đệm đan bằng cói bàng dẻo dai. Dưới mạn thuyền, mẹ Mùi vội vã rẽ đám đông bước tới. Tấm áo nâu sờn đượm mùi khói bếp và nắng mặn bay bay trong gió sớm. Trên tay bà là một bọc cơm nắm muối vừng gói trong lá chuối hơ lửa cẩn thận, cùng chiếc bầu nước ngọt hứng từ giếng cổ xóm Bãi Làng.

Mẹ trao bọc cơm vào tay chồng, rồi bước đến trước mặt Bằng. Đôi mắt người mẹ hoe đỏ, đong đầy âu lo khi nhìn vóc dáng nhỏ bé của con trai mình đứng cạnh đống đồ nghề nặng trịch. Bàn tay gầy guộc, chai sần vì vá lưới của bà run run đặt lên vai Bằng, giọng nghẹn lại — Bằng ơi… Biển ngoài Hòn Khô dữ dội lắm con. Hai cha con đi chuyến này, phải giữ trọn lời hứa bình an trở về với má nghe chưa?

Lê Định đặt bàn tay rộng dày lên vai vợ, ánh mắt người đàn ông dạn dày sóng gió ấm áp lạ thường — Nhà nó cứ yên lòng. Thằng Bằng nay đã khôn lớn, ngón nghề của nó đanh chắc hơn cả đá tảng. Tôi sẽ trông chừng nó, đem anh em về nguyên vẹn.

Bằng nhìn những sợi tóc mai bạc sớm vương trên vầng trán mẹ, nơi đáy lòng dâng lên một dòng suối ấm lành. Kiếp trước, chính vào ngày định mệnh này, mẹ đã khóc cạn nước mắt khi đón chiếc cáng chở thân xác gãy nát của cha và tấm thân tàn phế của cậu trở về. Nỗi đau thương ấy từng xé nát gia đình cậu suốt bốn mươi năm dằn vặt. Bằng siết chặt lấy bàn tay thô ráp của mẹ, ánh mắt trong veo rực lên niềm quả quyết:— Má ở nhà đừng lo nghĩ nhiều nghen má. Dây mây đã tôi dầu rái, chốt nêm gỗ nghiến đã khóa mộng ngàm đá. Con xin thề chắc với má, con nhất định sẽ cùng cha đưa toàn bộ chú bác phường thợ bình an trở về!

Mẹ Mùi gật đầu, gạt vội giọt nước mắt lăn trên gò má sạm đen, mỉm cười nhìn con bước lên thuyền.

— Nhổ neo! Dong buồm! — Tiếng hô đanh gọn của Thợ cả Lê Định vang rền mặt sóng.

Chú Bảy Sậy cùng các thợ bạn Năm Cát, Ba Đen đồng loạt vung sào đẩy mũi. Cánh buồm ba cánh no gió chướng căng tròn, rẽ phăng ngọn sóng bạc đầu, đưa con thuyền nan lớn lướt nhanh ra khỏi cửa lạch Bãi Hương.

Rời vùng nước êm, con thuyền lao thẳng ra ngoài biển khơi lộng gió. Phía trước mặt là Vực Sóng Thần — đoạn eo biển hiểm trở nhất án ngữ đường ra Hòn Khô. Nơi đây, đáy biển dựng lên trùng điệp những ghềnh đá ngầm lởm chởm sắc như lưỡi dao cạo, dòng hải lưu từ hai phía mũi cù lao dồn về xé đôi mặt nước thành những xoáy cuộn sủi bọt trắng xóa. Con thuyền gỗ chòng chành dữ dội, mũi thuyền chồm lên hụp xuống theo từng cơn sóng dữ gầm gào.

Bằng đứng sừng sững nơi đầu mũi thuyền. Hai bàn chân trần bặm chặt vào be gỗ ướt sũng bọt nước mặn, hai tay ôm ghì cuộn dây mây đực mười sáu sải óng ả sắc nâu mật mía cùng túi đựng chốt nêm gỗ nghiến. Gió biển mặn chát tạt rát rạt vào da thịt, nhưng đôi mắt cậu không hề chớp.

Bằng chăm chú dõi theo từng vệt bọt nước và sắc chuyển của lòng biển. Nơi nào nước biển sẫm màu xanh lơ biếc là rãnh sâu an toàn; nơi nào mặt sóng gợn váng lục đục, bọt nước xoáy tròn rẽ đôi là bên dưới có rạn đá tai mèo chực xé toạc đáy thuyền. Cậu hít sâu một hơi lồng ngực, giơ cao tay trái chỉ thẳng hướng luồng lạch, cất giọng rành rẽ át tiếng sóng gầm — Cha ơi! Bẻ lái sang mạn hữu nửa tầm dầm! Luồng nước xé đang cuộn dưới chân cồn đá!

Phía đuôi thuyền, Lê Định ghì chặt mái chèo kiền kiền, nghe tiếng con gọi liền vặn mình dứt khoát. Con thuyền nan lướt chéo qua rìa ngọn sóng lừng, lách khít khao qua khe đá ngầm nhô lên đen sì trong gang tấc.

— Giữ thẳng mũi lái! Đón ngọn sóng trườn! — Bằng lại hô lớn.

Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của Bằng, con thuyền như một con cá kình dũng mãnh, nương theo đầu sóng dữ, vượt qua trọn vẹn Vực Sóng Thần mà không hề chạm phải một mũi đá tai mèo nào. Chú Bảy Sậy đứng bên cột buồm thở phào một hơi dài, đưa tay quệt vội bọt nước mặn bám trên râu ria, nhìn đứa cháu bằng ánh mắt nể phục khôn xiết.

Vượt qua vùng nước xoáy, Hòn Khô hiện ra trước mắt như một tòa thành đá khổng lồ cô độc giữa trùng khơi.

Thuyền áp sát vào chân gành đá hoa cương sừng sững. Trước mặt phường thợ, vách đá Hang Hạc dựng đứng cao hơn bốn mươi sải, chọc thẳng lên vòm trời xám xịt mây chướng. Bề mặt vách đá lỗ chỗ hàng ngàn kẽ nứt phong hóa, rêu biển bám đen sì từng vệt dài. Từng cơn gió ngầm từ đáy vực thẳm lùa vào các kẽ nứt rỗng, rít lên từng hồi u u thê lương, vẳng lại nghe như tiếng bầy chim hạc kêu thảm thiết giữa cõi hoang sơ.

Nhìn vách đá tử thần sừng sững chọc trời, một luồng khí lạnh buốt bất thần chạy dọc sống lưng Bằng. Ký ức kinh hoàng bốn mươi năm dằn vặt kiếp trước đột ngột ùa về bóp nghẹt lồng ngực cậu. Cảnh tượng chiếc cọc sắt bật tung khỏi ngàm đá, tiếng nẹp tre gãy vụn, tiếng thét tuyệt vọng của người cha và chuỗi ngày tàn phế sống mòn trong bóng tối dường như chỉ vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Hai bàn tay cậu bất giác run lên nhè nhẹ.

Nhưng rồi, bàn tay Bằng chạm phải chuôi gỗ nhẵn bóng của chiếc rựa cùn giắt bên đai gai. Vật báu thô ráp từng găm chặt vào ngàm đá cứu sống chú Bảy Sậy truyền qua da thịt một hơi ấm đanh thép. Bằng ngẩng đầu lên. Bên cạnh cậu, người cha với tấm lưng rộng như cánh phản đang sừng sững neo thuyền, ánh mắt người thợ cả sáng ngời lòng can trường. Chú Bảy Sậy cũng đang thoăn thoắt so lại đai da trâu, nụ cười dạn dày sóng gió nở trên môi.

Họ vẫn còn sống, bằng xương bằng thịt, đứng ngay bên cạnh cậu.

Nỗi âu lo tan biến như làn sương mỏng gặp nắng mai. Lòng Bằng bừng lên một ý chí sắt đá kiên định. Cậu không còn là đứa trẻ bất lực năm xưa. Trong tay cậu giờ đây là những chiếc nêm gỗ nghiến tự khóa mộng và sợi dây mây tôi dầu rái bền chắc như gân rồng. Cậu đến đây để bảo vệ họ, bảo vệ từng sinh mạng của phường thợ Bãi Làng.

Bằng cúi xuống xốc lại túi gỗ nghiến sau lưng, bước một chân lên mỏm đá ngập nước đầu tiên dưới chân gành.

Đúng lúc ấy, từ sâu thẳm trong kẽ vách đen ngòm cao hơn bốn mươi sải dội ra những tiếng kêu lanh lảnh, ríu rít dồn dập của đàn chim yến non. Tiếng chim non nớt vang lên giữa khoảng không gian u u rợn ngợp, hòa cùng luồng gió ngầm bất thần đổi hướng, rít lên một điệu kỳ quái xoáy thốc vào lòng hang đá. Luồng khí lạnh thấu xương thổi bạt bọt sóng chân vách, báo trước một trận hiểm nguy khôn lường đang rình rập ngay bước chân đầu tiên chạm vào vách đá ngàn trượng.