Chương 5

Ta vừa định xuống xe, Ninh Trường Phong đè tay ta lại. Hắn nhìn chằm chằm hiện trường đám cháy, ánh mắt trầm đến đáng sợ.

«Bên trong có ai?»

Đông Thanh vội vàng nói: «Nô tỳ chiếu theo phân phó của cô nương, chập tối đã đuổi hết người về chùa rồi. Trong viện chỉ có vài con bù nhìn và y phục dùng làm hình nhân thế mạng.»

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay trước khi rời khỏi bá phủ, ta đã cảm thấy phản ứng của Hạ Hoài Cẩn không đúng. Kẻ như hắn, càng là đường cùng, lại càng làm ra mấy chuyện ngu ngốc. Thế là ta bảo Đông Thanh ngầm truyền tin, bảo người trong viện rút lui, lại để lại trong phòng ngủ một cỗ nữ thi vô chủ mua từ nghĩa trang.

Ta không muốn hại người, đành dùng cách này để đổi cho ta một con đường sống.

Nhưng Hạ Hoài Cẩn vậy mà thực sự dám phóng hỏa.

Bên cạnh đám cháy, Hạ Hoài Cẩn khoác áo tơi đứng dưới gốc cây, bên cạnh đi theo hai hộ vệ xa lạ. Hắn nhìn thấy ta từ trên xe ngựa bước xuống, chút đắc ý trên mặt còn chưa tan đi, liền ngưng đọng lại.

«Sao ngươi lại ở đây?»

Ta chống ô bước tới: «Ta còn muốn hỏi ngươi chứ. Nhị đệ nửa đêm đội mưa chạy đến tiểu viện ta thủ hiếu, là đến để thắp hương cho đại ca sao?»

Hắn liếc nhìn Ninh Trường Phong, đáy mắt âm trầm càng nặng: «Lúc lửa cháy, ta vừa hay đi ngang qua.»

«Vậy thì thật là khéo quá nhỉ.»

Ninh Trường Phong giơ tay, một đội Kinh Kỳ Vệ từ trong rừng bước ra, người dẫn đầu lấy ra túi dầu hỏa và lệnh bài bá phủ trên người hai tên hộ vệ.

«Lúc Hạ nhị công tử đi ngang qua, còn mang theo cả dầu hỏa và tử sĩ.» Ninh Trường Phong nhạt giọng nói, «Kinh Kỳ Vệ đã canh giữ ở đây nửa ngày rồi, vừa hay đều nhìn thấy hết.»

Đồng tử Hạ Hoài Cẩn co rút mạnh, xoay người định trốn.

Hai tên hộ vệ bước lên một bước đè hắn lại. Hắn giãy giụa dữ dội, áo tơi bị kéo rách, bên trong lộ ra một bộ thường phục màu xanh đậm kiểu dáng Giang Nam. Ninh Trường Phong rút từ trong ngực hắn ra một tấm thông quan văn điêu, trên đó viết một cái tên khác.

«Thẩm Hoài An.» Ninh Trường Phong đọc lên ba chữ đó, «Nhị công tử vì muốn trừ khử ta và Chiêu Hoa, ngay cả thân phận mới cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.»

Hạ Hoài Cẩn nghiến răng nói: «Ngươi không có bằng chứng chứng minh lửa là do ta phóng.»

«Ngươi nói đúng.» Ta nhận lấy tấm văn điêu đó, từ từ xé làm đôi, «Phóng hỏa chỉ là tội nhỏ. Thứ thực sự thú vị chính là, ngươi dùng thân phận của Hạ Hoài Viễn để thay cho kẻ chếc đi lại, lại dùng thân phận của người khác để qua mắt cửa ải. Ngươi muốn để đệ đệ ruột của ngươi ở lại Bắc Cảnh gạt tên thay ngươi, bản thân mang theo Liễu Hàm Yên cao chạy xa bay. Khi quân, mạo danh, chiếm đoạt quân lương, ngươi định để tội danh nào dâng sớ lên trước?»

Sắc mặt hắn tái nhợt, nước mưa trên trán hòa lẫn mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

«Chiêu Hoa, chúng ta nghĩa vợ chồng.....»

«Dừng.» Ta giơ tay ngắt lời hắn, «Ngươi đã chếc ba năm rồi, làm gì có nghĩa vợ chồng.»

Lúc hắn bị áp giải đi, ngọn lửa đang dần dần nhỏ lại.

Nước mưa đánh vào những xà nhà đen thui, bốc lên một trận khói trắng. Dân làng khiêng cỗ nữ thi kia từ trong viện ra, sau khi nhận dạng y phục và trang sức, đều nói là Khương thị phu nhân chôn vùi trong biển lửa.

Ta đứng dưới gốc cây, nhìn y phục cũ của mình bị tia lửa đốt cháy thủng mấy lỗ, trong lòng bỗng có một loại cảm giác giải thoát rất nhẹ nhõm.

Từ đêm nay trở đi, người con dâu cả đã thủ tiết ba năm của nhà họ Hạ, sẽ chếc ở sau núi chùa Từ Vân.

Ninh Trường Phong ôm lấy vai ta, hỏi rất khẽ: "Nàng có buồn không?"

"Có một chút." Ta nhìn sắc trời phía xa, "Dẫu sao ta cũng khá thích tòa tiểu viện đó."

Chàng lập tức nói: "Ta sẽ xây cho nàng một tòa tốt hơn. Trong viện trồng loài hoa nàng thích, phòng bếp để nàng làm món lạc băng, thư phòng cũng thuộc về nàng."

Ta nghiêng đầu nhìn chàng: "Thư phòng không phải của chàng sao?"

"Sách của ta có thể chuyển ra hành lang."

Cuối cùng ta cũng mỉm cười.

Ngày thứ hai sau khi tin tức Khương Chiêu Hoa chếc truyền về kinh thành, cả thành đều khen ta trinh liệt.

Có người nói ta vì chồng thủ tiết ba năm, cuối cùng đã đi theo chồng quá cố; có người nói trước khi hỏa hoạn xảy ra, ta đã cho hạ nhân rời đi, thà chếc chứ không để người vô tội bị thương. Ngay cả mấy vị phu nhân vốn thích ngồi lê đôi mách nhất, cũng mang theo hương nến đến ngoài chùa Từ Vân bái tế một lần.

Ta ngồi ở tầng hai quán trà phía nam thành, đội mũ che mặt, nghe mà suýt nữa bị trà làm sặc.

Ninh Trường Phong vỗ lưng cho ta, thấp giọng nói: "Nếu Chiêu Hoa không thích, ta sẽ cho người dập tắt những lời đồn này."

Ta thở đều lại, lau vết trà bên môi: "Cứ để họ nói đi. Lời đồn càng lan xa, Hứa thị càng không dám lấy chuyện của ta ra làm bài viết."

Ninh Trường Phong nhìn ta cười: "Nàng ngay cả khi đổi thân phận, cũng không chịu để bản thân chịu thiệt chút nào."

"Nếu ta chịu hết thiệt thòi, sau này lấy gì mà sống tiếp."

Ta đã đổi thân phận, trở thành nghĩa nữ được mẹ ta nhận nuôi từ xa, tên là Thẩm Lệnh Nghi. Mẹ chuẩn bị hộ tịch mới cho ta, còn cha thì dâng bằng chứng Hạ Hoài Cẩn giả chếc và chiếm đoạt quân lương lên trước mặt vua. Khi Hạ Sùng Sơn biết trưởng tử vẫn còn sống, ông ta đã ngất xỉu tại chỗ, sau khi tỉnh lại cầu xin khắp các đồng liêu cũ, cũng không thể gặp được Hạ Hoài Cẩn một lần.

Hoàng đế không lập tức xử tử hắn.

Hạ Hoài Cẩn từng tham gia chiến sự biên cương, nhà họ Hạ lại có công lao tổ tiên, trong triều luôn có người xin tha cho hắn. Hoàng đế chỉ hạ lệnh giam hắn vào Đại Lý tự, trước tiên phải tra rõ sổ sách. Ninh Trường Phong đối với việc này rất bình tĩnh.

"Hắn bây giờ muốn sống nhất." Chàng nói, "Để hắn sống mà chờ đợi, thú vị hơn là một đao giếc chếc hắn."

Ta biết chàng còn có sắp đặt khác, nên không hỏi thêm.

Ba ngày sau, trong cung truyền khẩu dụ, Thái hậu triệu ta vào cung thưởng hoa.

Khi ta đến Từ Ninh cung, Hứa thị đã quỳ trong điện. Bà ta mặc cáo mệnh phục, búi tóc tán loạn, thấy ta bước vào, đôi mắt lập tức trợn to.

"Khương Chiêu Hoa!"

Thái hậu tựa vào gối mềm, lười biếng nâng mắt lên: "Bá phu nhân nhận lầm người rồi. Đây là Thẩm Lệnh Nghi, nghĩa nữ mà Khương phu nhân đã nhận, hôm qua ai gia vừa mới gặp xong."

Hứa thị chỉ vào ta, ngón tay run rẩy dữ dội: "Nó chính là Khương Chiêu Hoa! Nó chưa chếc! Nó đã hại Hoài Cẩn!"

Ta bước đến bên cạnh Thái hậu, cung kính hành lễ.

Thái hậu nắm lấy tay ta, nhìn kỹ một lát, cười nói: "Chiêu Hoa tu hành trong chùa nhiều năm, nghe nói gầy đến mức biến dạng. Lệnh Nghi đứa nhỏ này sắc mặt hồng hào, đôi mắt cũng sáng, đâu có giống cùng một người?"

Hứa thị gấp đến mức giọng cũng lạc đi: "Nó có hóa thành tro, ta cũng nhận ra!"

"Vậy Bá phu nhân cứ nói xem, nó đã hại ai?" Thái hậu hỏi.

Hứa thị há miệng.

Bà ta không thể nói Hạ Hoài Cẩn chưa chếc. Nếu bà ta thừa nhận con trai giả chếc, chẳng khác nào tự tay đưa nhà họ Hạ lên đoạn đầu đài; nếu bà ta khăng khăng người chếc là Hạ Hoài Viễn, lại sẽ kéo theo chuyện hoán đổi thân phận suốt ba năm qua.

Bà ta nghẹn đến đỏ bừng cả mặt, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "Nó không giữ đạo phụ, trong bụng còn mang thai con của người ngoài."

Thái hậu nhẹ nhàng đặt chén trà xuống: "Khương Chiêu Hoa đã chếc. Lệnh Nghi có hôn ước với tân khoa Thám hoa Ninh Trường Phong, mang thai thì có gì không thỏa đáng?"

Hứa thị toàn thân chấn động.

Ta ngước mắt nhìn bà ta, ý cười rất nhạt: "Bá phu nhân tuổi tác đã cao, vẫn nên bớt lo chuyện người khác đi. Người có thời gian, chi bằng thay Hạ nhị công tử chép vài bộ kinh. Đại Lý tự âm u lạnh lẽo, hắn có lẽ rất cần."

Thái hậu không nhịn được cười một tiếng, sau đó phất tay, để nội thị đưa Hứa thị ra khỏi cung.

Khi bà ta đi, quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt tràn đầy oán độc.

Ta không hề để tâm.

Bà ta từng dựa vào nhà họ Hạ để giam cầm ta, nay đến tên của ta cũng không thể thốt ra. Điều này còn khiến bà ta khó chịu hơn bất kỳ lời mắng nhiếc nào.

Sau khi mọi người đi, Thái hậu vỗ vỗ tay ta: "Cha con cầu xin trước mặt bệ hạ, nói con chịu ủy khuất, nhưng không muốn đánh chếc nhà họ Hạ, sợ làm lạnh lòng bề tôi cũ. Hôn sự của con và Trường Phong, bệ hạ đã chuẩn. Con đường sau này, hãy tự mình bước cho vững."

Ta cúi người tạ ơn.

Bước ra khỏi Từ Ninh cung, Ninh Trường Phong đang đứng ngoài cửa cung đợi ta. Chàng vừa thấy ta liền bước nhanh tới đón, thần tình vô cùng căng thẳng.

"Thái hậu có làm khó nàng không?"

"Không có."

Chàng thở phào nhẹ nhõm, đưa tay chỉnh lại cây trâm bên tóc mai cho ta.

Ta nhìn chàng: "Ninh Trường Phong, có phải chàng đã nói gì với bệ hạ không?"

Chàng chớp chớp mắt: "Ta chỉ nói, nàng từng cứu mạng ta, cũng thay ta giữ bí mật suốt ba năm. Nếu ta không cưới được nàng, có lẽ sẽ không còn tâm trí làm quan."

"Chàng vậy mà dám lấy chuyện làm quan ra để nói với bệ hạ."

Chàng vẻ mặt vô tội: "Ta chỉ nói gần đây trong lòng vướng bận chuyện hôn sự, khi viết văn dễ bị phân tâm. Bệ hạ nghe xong liền cười."

Ta giơ tay định nhéo chàng.

Chàng cười né tránh, lại nắm lấy tay ta, mười ngón đan chặt.

Ngoài tường cung xuân quang tươi đẹp, gió thổi bay góc áo quan màu đỏ của chàng. Ta bỗng cảm thấy, con đường lên núi ba năm trước không hề uổng phí.

Ngày ta và Ninh Trường Phong thành thân, trước cửa phủ Định Viễn Bá yên tĩnh vô cùng.

Trước kia nhà họ Hạ tổ chức hỷ sự, Hứa thị luôn thích phô trương khắp nửa con phố, sợ người khác không biết nhà bà ta hiển quý đến mức nào. Nay cửa lớn phủ Bá đóng chặt, trên vòng cửa phủ đầy bụi. Hạ Sùng Sơn cáo bệnh không ra ngoài, Hứa thị thì vì kinh hãi quá độ mà nằm liệt giường, ngay cả thái y được mời đến cũng nói bà ta tâm hỏa quá vượng, cần tĩnh dưỡng.

Ta ngồi trong kiệu hoa, nghe Đông Thanh ở bên ngoài nhỏ giọng bẩm báo, không nhịn được mỉm cười.

"Trước kia họ nói chuyện rôm rả trước mặt ta, nay lại chịu đóng cửa dưỡng bệnh rồi."

Ninh Trường Phong cưỡi ngựa trước kiệu, nghe thấy lời ta, cách lớp rèm nói: "Nếu nàng cảm thấy vẫn chưa đủ yên tĩnh, ta có thể khiến họ bệnh lâu hơn một chút."

"Chàng đừng có lén làm chuyện gì quá trớn sau lưng ta nữa."

"Ta không làm bậy." Giọng chàng trầm xuống, mang theo chút lấy lòng, "Ta chỉ là đưa sổ sách của phủ Bá đến Hộ bộ, đưa bằng chứng Hứa thị lạm dụng của hồi môn đến Tông Chính tự, lại mời Ngự sử xem xem nhà chồng của Hạ Vân Châu đã nhận bao nhiêu lễ vật không nên nhận. Họ tự mình phát bệnh, không liên quan đến ta."