Chương 7: Chum Nước Tro Bị Vỡ

Máu nóng trong người Trần Thiềm sôi lên sùng sục. Đôi mắt chàng như tóe lửa nhìn dòng nước tro xám xịt cuốn theo từng mảng lá trầu không nát vụn đang ngấm dần vào lòng đất ẩm. Chiếc chum sành da lươn bấy lâu nay cụ Tiêu nâng niu gìn giữ để ngâm những mẻ cói linh thiêng nhất, giờ đây chỉ còn là đống mảnh vỡ nham nhở vương vãi khắp góc rào.

— Quân khốn nạn! Đê hèn đến thế là cùng!

Thiềm nghiến răng ken két, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức khớp ngón trắng bệch. Chàng xoay người, chân đạp mạnh xuống nền đất toan lao thẳng ra ngõ bãi bồi — Cháu phải sang ngay phủ họ Quách bẻ gãy quạt xương của Quách Bá Khiêm! Ngoài gã rể bất nhân ấy ra thì còn ai dám giở trò bẩn thỉu này nữa? Mười lăm ngày giao ước mới trôi qua ngày thứ nhất, hắn đã muốn bức tử thầy trò mình rồi!

— Thiềm! Đứng lại!

Một bàn tay gầy gò nhưng rắn rỏi tựa rễ cây cổ thụ chụp lấy cổ tay chàng. Cụ Tiêu đứng tựa gậy trúc bên mép hiên, ngón tay chằng chịt vết chai bấm nhẹ vào huyệt đạo khiến cánh tay đang c**ng c*ng của Thiềm bỗng chùng xuống. Gương mặt cụ trầm mặc như mặt nước sông Hạc mùa đông, chẳng hề gợn một tia giận dữ.

Cụ Tiêu nhìn thẳng vào đôi mắt đang đỏ ngầu vì uất ức của người học trò trẻ, giọng nói từ tốn mà vang vọng — Chú mày sang đó rồi làm được gì? Đánh người hay chửi bới giữa thanh thiên bạch nhật? Miệng lưỡi họ Quách trơn tuột, tiền bạc lại đầy nhà, không có bằng cớ xác thực thì chẳng khác nào ném mình vào rọ cho quan nha trói lại. Người dệt chiếu gai đỏ trước hết phải học lấy chữ “Nhẫn”. Sợi cói dẻo dai vì qua bảy ngày ngâm tro, chịu đủ lạnh lùng mới dệt nên nếp chiếu bền chắc. Tâm con chưa tĩnh thì dệt sao nổi đạo lý?

Thiềm hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng nghẹn đắng — Nhưng cụ ơi, chum tro ngâm đủ bảy ngày đêm mới dùng được. Nay chum vỡ, nước tro cạn kiệt, thời hạn mười lăm ngày trước dân làng thì ngắn ngủi gang tấc, làm sao kịp cho mẻ cói mới?

Khẽ vuốt chòm râu bạc, cụ Tiêu nhìn đống mảnh sành da lươn rồi chậm rãi mỉm cười, một nụ cười thâm trầm chứa đựng sự thấu suốt — Con lầm rồi. Chum vỡ là điềm báo kẻ ác đang run sợ. Nếu Quách Bá Khiêm nắm chắc phần thắng, nếu hắn thật sự trong sạch thì hà cớ gì phải nửa đêm ném đá rình rập, gà gáy sáng lại lén lút sai người đập chum phá hoại? Hành động vụng trộm hèn hạ này chứng tỏ hắn đã hoảng loạn mất phương hướng. Hắn càng sợ hãi, nghĩa là nấm mồ gò Đất Mối càng cất giấu điều oan khuất chí mạng của hắn.Từng lời nói của cụ Tiêu như gáo nước mát dội vào ngọn lửa giận dữ trong lòng Thiềm. Chàng thở dài, cúi đầu tạ lỗi — Cháu nông nổi quá, suýt nữa làm hỏng việc của cụ.

— Biết sai mà sửa là tốt. Mau cùng ta xuống hầm khô ráo gom số cói gai đỏ dự phòng còn lại. Nước tro đổ đi thì đốt tro mới, chum sành vỡ thì mượn cối đá giã ngâm tạm. Trời đất không bao giờ triệt đường của kẻ ngay thẳng.

Hai thầy trò quay vào lán. Thiềm thắp ngọn đèn dầu, lật tấm ván gỗ lim che miệng hầm ngầm dưới góc nhà. Dưới làn khí khô ráo thoang thoảng mùi vôi bột và rơm nếp, chàng cẩn thận ôm từng bó cói gai đỏ già đanh, thân óng ả thẳng tắp chuyền lên cho cụ Tiêu. Dù thời gian gấp gáp, từng cọng cói vẫn được hai thầy trò nâng niu như báu vật, bởi đó là hy vọng duy nhất để tìm lại công lý cho nàng Mai.

Sau khi đã chuyển hết số cói cần thiết lên phản tre, cụ Tiêu ngồi lại bên bếp chụm lửa nấu nước củ nâu rừng, còn Thiềm cầm chổi tre và chiếc sọt mây bước ra góc sân dọn dẹp đống đổ nát. Mảnh sành da lươn sắc lẹm găm sâu vào đất bùn. Thiềm vừa nhặt từng mảnh vỡ vừa xót xa nghĩ đến công lao bao ngày qua.

Lần theo vệt nước tro đen ngòm chảy tràn về phía bụi dâm bụt rậm rạp bên bờ rào, mắt Thiềm bỗng khựng lại. Nơi một nhánh gai dâm bụt bị bẻ gãy gập, lấp ló dưới lớp lá khô dính bùn đất là một vật nhỏ màu xanh biếc.

Chàng ngồi thụp xuống, thận trọng gạt lớp bùn nhão sang một bên.

Đó là một mảnh ngọc bội vỡ góc, to chừng hai ngón tay, chạm khắc hoa văn mây vương giả vô cùng tinh xảo. Thứ ngọc cẩm thạch xanh ngắt này chỉ có phường quyền quý nhiều tiền lắm của nơi đô hội mới sắm nổi, dân xóm cồn cát nghèo khó ven sông Hạc quanh năm chỉ biết manh áo thô, nào ai có được vật báu dường này. Đặc biệt, góc mảnh ngọc vẫn còn dính một mẩu chỉ tơ màu vàng kim – thứ chỉ luồn đai lưng the hoa mà Quách Bá Khiêm luôn đeo lủng lẳng bên hông mỗi lần nghênh ngang dạo quanh làng.

Thiềm nắm chặt mảnh ngọc bội lạnh buốt trong lòng bàn tay, lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Dấu vết rành rành thế này, kẻ nửa đêm mò đến đập vỡ chum sành chắc chắn là tay chân thân tín của họ Quách, hoặc thậm chí chính là bản thân gã thiếu gia hiểm độc đã đích thân lén lút ra tay rồi vướng đai ngọc vào gai rào mà không hề hay biết!

Nhìn chằm chằm vào hoa văn mây uốn lượn phủ một lớp bùn non, một tia chớp ký ức bỗng xé toang tâm trí Thiềm.

Ba mươi ngày trước, đúng vào cái đêm mưa bão kinh hoàng khi nàng Lương Nguyệt Mai trút hơi thở cuối cùng, chàng đi đánh giậm muộn ven sông Hạc để kiếm mớ tôm cá tẩm bổ cho người mẹ vừa gượng dậy sau trận thương hàn. Trong màn mưa dầm mù mịt ở ngã ba sông giáp gò Đất Mối, Thiềm từng nép thuyền dưới lùm lau rậm và thoáng thấy một bóng đen choàng áo tơi cồng kềnh, vội vã ném một bọc vải đen lớn xuống xoáy nước lạch sâu rồi lủi nhanh vào bóng tối.

Khi ấy, chàng chỉ ngỡ là kẻ trộm vứt đồ phi tang, nhưng giờ đây, nhìn mảnh ngọc bội dính bùn của Quách Bá Khiêm, toàn thân Thiềm run lên vì một linh cảm rợn ngợp. Chiếc nẹp chiếu gối đầu tẩm độc loang vệt đen xỉn, mùi khoáng hăng nồng nơi nắp ván thiên, và cả bọc vải đen chìm sâu dưới đáy bùn lạnh ngắt kia… Tất cả dường như đang xâu chuỗi lại thành một chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ kẻ thủ ác.