Chương 6: Bí Thuật Củ Nâu Huyết Dụ

Mùi tỏi hăng nồng bốc lên từ kẽ nắp ván thiên như chiếc kim nhọn chọc thẳng vào tâm can cụ Đặng Huyền Tiêu. Người thợ già quỳ giữa màn mưa rét buốt, ngón tay run run lần theo vệt cỏ thối rữa sát mép đất sét. Thiềm thấy sắc mặt thầy trắng bệch dưới ánh đèn lồng, liền lo lắng ghé sát — Cụ ơi, rễ cây thối rữa thế này, có phải luồng uế khí dưới huyệt đã xông lên dữ lắm rồi không?

— Không phải uế khí thông thường đâu con. — Cụ Tiêu nén tiếng thở dài, lấy vạt áo chàm lau vội ngón tay dính bùn đen xỉn — Đây là nọc khoáng độc. Kẻ thủ ác ra tay tàn khốc hơn ta tưởng rất nhiều. Mau, chúng ta chèn nốt cọc tre cho chắc rồi chèo thuyền về lán. Đêm nay còn nhiều việc phải làm.

Hai thầy trò kiểm tra lại lần cuối những tấm cói thô vừa phủ kín nấm mồ nàng Mai, cắm chặt hàng cọc tre ngăn dòng nước xói, rồi lội bùn xuống bến sông Hạc. Con thuyền nan rẽ sóng trong tiếng mưa giầm rả rích, đưa hai bóng người trở về doi cát ven sông.

Vừa bước qua bậu cửa lán dệt, Thiềm đã run lên cầm cập, môi tím tái vì ngâm nước lạnh suốt mấy canh giờ. Cụ Tiêu gác chiếc đèn lồng giấy phết dầu lên chõng tre, giục — Con cởi ngay chiếc áo tơi sũng nước ra, lại góc bếp ngồi hơ chân tay đi. Để lão nhen lửa.

Cụ Tiêu nhóm nắm bã mía khô vào tro bếp, thổi nhẹ vài hơi. Ngọn lửa bập bùng bén vào cành củi ổi, tỏa ra làn khói ấm áp xua tan cái giá buốt ngấm vào da thịt. Ánh than hồng rực rọi lên bức tường liếp che tạm và khung cửi gỗ mun bóng loáng – nơi cụ Tiêu đã gắn bó trọn cả đời người.

Cụ rót một bát nước chè gừng nóng dúi vào đôi tay chai sạn của cậu học trò mồ côi, rồi ngồi xuống chiếc ghế con bên cạnh. Nhìn Thiềm nhấp từng ngụm nước, cụ trầm ngâm cất giọng — Chú mày có biết vì sao cả vùng này, người ta chỉ tìm đến họ Đặng xin chiếu hoa gai đỏ mỗi khi trong nhà có người trút hơi thở cuối cùng không?

Thiềm lau vệt nước mưa trên trán, thật thà đáp — Con chỉ nghe mẹ kể ngày trước, chiếu gai đỏ của cụ giữ cho thi hài được ấm êm, qua ba tuần trăng vẫn thanh tịnh, không sợ trùng bọ hay tà khí xâm phạm.

Cụ Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào đống than hồng — Nghề dệt chiếu khâm liệm không đơn thuần là đan sợi vào khuôn, mà là giữ trọn đạo nghĩa với người đã khuất. Cói gai đỏ mọc ở đầm sâu vốn mang tính hàn của bùn sét, muốn dùng được phải tước sợi thật mảnh, rồi ngâm trong chum nước tro bếp mục hòa nước lá trầu không đủ bảy ngày đêm. Nước tro mục tẩy sạch nhớt bùn, làm sợi cói mềm dai như dải lụa; còn vị cay nồng của lá trầu không ngấm sâu vào từng thớ sợi, phong tỏa uế tạp, xua đuổi sâu bọ rỉa róc thân xác.

Cụ đứng dậy, đi lại góc lán bưng ra một chiếc thau gỗ đựng đầy những củ nâu rừng vỏ sần sùi cùng một bó lá huyết dụ thẫm màu tựa giọt máu tươi vừa hái lúc chiều. Cụ đặt thau củ xuống sàn, đưa tay miết lên từng phiến lá đỏ tía — Nhưng linh hồn của tấm chiếu thiêng nằm ở nước nhuộm. Nhựa cây huyết dụ pha cùng nước cốt củ nâu rừng chưng cất trên lửa than đượm sẽ tạo nên thứ sắc đỏ thẫm lạ kỳ. Nó không chỉ làm tấm chiếu bền dẻo qua hàng chục năm chôn sâu dưới lòng đất, mà còn có một đặc tính huyền diệu trời ban: nhận biết tà độc khoáng chất.

Đôi mắt Thiềm mở to kinh ngạc — Nhận biết tà độc sao cụ?

— Phải. — Cụ Tiêu gằn từng tiếng, giọng đanh lại — Đất trời sinh ra cây cỏ thảo mộc vốn thuần khiết. Nhựa huyết dụ gặp hơi ẩm thịt xương tự nhiên thì càng thêm đượm sắc đỏ thắm; nhưng hễ gặp phải khoáng độc tàn ác như bột thạch tín hay lưu huỳnh, nhựa cây sẽ tức khắc biến sắc, ngả sang màu xám đen xỉn tựa than cháy, bốc mùi tỏi hăng nồng. Ba mươi ngày trước khi nàng Mai tạ thế, lão từng tự tay dệt tấm chiếu gai đỏ đưa sang họ Quách khâm liệm cho nàng. Tấm chiếu thiêng giữ trọn thanh tịnh lẽ ra không bao giờ đổi sắc, nhưng vệt đen xỉn rỉ ra kẽ ván thiên và mép cỏ héo úa nơi gò Đất Mối ban nãy chính là lời tố cáo câm lặng của nấm mồ. Độc chất trong người nàng ngấm quá sâu, khiến tấm chiếu khâm liệm cũng phải chuyển màu rên xiết.

Nghe đến đây, ngực Thiềm nghẹn lại. Cậu nắm chặt bàn tay, căm phẫn:— Quách Bá Khiêm… Hắn dám dùng thứ độc ác nghiệt ấy để hãm hại một người hiền lành như nàng Mai!

— Oan có đầu, nợ có chủ, nóng nảy chỉ làm hỏng việc lớn. — Cụ Tiêu vỗ vai Thiềm, ánh mắt ánh lên vẻ kiên nghị của bậc kỳ lão trăm năm trải đời — Mười lăm ngày giao ước đã điểm. Chúng ta phải chuẩn bị một mẻ cói gai đỏ tinh khiết nhất, dùng chính bí thuật cha ông truyền lại để làm sáng tỏ mối oan này trước công đường.

Hai thầy trò bắt tay vào việc. Thiềm xuống hầm khô ráo ôm lên những bó cói gai đỏ già đanh, thân thẳng tắp và óng ánh. Cụ Tiêu ngồi bên chiếc phản tre, tỉ mẩn dùng thanh cật nứa sắc lẹm tước từng sợi cói. Từng đường tước điệu nghệ, dứt khoát của bàn tay trăm tuổi biến cọng cói xù xì thành những sợi mảnh đều tăm tắp, óng ả như sợi chỉ thêu.

Phía bên bếp, Thiềm cời than đỏ rực, đặt lên nồi đồng lớn. Cụ Tiêu tự tay giã nát củ nâu rừng, vò nát từng nắm lá huyết dụ rồi trút vào nồi nước suối nguồn. Khi ngọn lửa l**m quanh đáy nồi, một luồng hương ngai ngái, nồng ấm tỏa ra ngào ngạt khắp gian lán. Nước trong nồi dần chuyển sang màu đỏ thẫm rực rỡ, sùng sục sôi tựa như dòng máu nóng chất chứa bao nỗi niềm u uất cần được gột rửa.

Mưa ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt. Gió bấc rít qua khe liếp tạo nên những âm thanh u u ghê rợn. Đêm đã chuyển sang canh ba, không gian xóm bãi bồi chìm trong tĩnh mịch đen đặc.

Bỗng nhiên, “Bốp! Bốp!”

Hai hòn đá to bằng nắm tay xé gió lao tới, nện thẳng vào mái rạ trên đỉnh lán dệt làm rơm mục rơi lả tả xuống sàn đất. Tiếp đó là tiếng bước chân huỳnh huỵch giẫm nát tàu chuối khô ngoài hàng rào dâm bụt, kèm theo bóng đen thoăn thoắt lướt qua dưới ánh chớp lóe sáng.

Thiềm giật nảy mình, vơ vội chiếc đòn gánh dựng ở góc tường toan lao ra — Đứa nào lén lút ngoài kia? Đứng lại!

— Thiềm! Ngồi xuống! — Tiếng cụ Tiêu vang lên, trầm tĩnh mà uy nghiêm tựa tảng đá ngàn năm.

Chàng trai trẻ khựng lại, ngực phập phồng giận dữ — Cụ ơi, chắc chắn là người của họ Quách sai đến rình rập, ném đá dằn mặt thầy trò mình!

— Kẻ yếu thế sợ ánh sáng mới phải mượn bóng đêm để ném đá giấu tay. Chúng ném đá là vì chúng đang run sợ trước mười lăm ngày giao ước. — Cụ Tiêu chẳng thèm liếc mắt nhìn ra ô cửa sổ, ngón tay gầy guộc vẫn thoăn thoắt xếp từng sợi cói vừa tước vào chiếc nia tre — Lòng ta không động, thì chút tiếng động ngoài rào có sá gì? Mau châm thêm củi vào nồi nước cốt, canh cho lửa cháy đều ngọn.

Cụ Tiêu nhìn nét mặt học trò dịu dần, thấy chàng lặng lẽ hạ chiếc đòn gánh xuống dựa vào vách rồi cắm cúi thêm củi, khuấy đều nồi nước củ nâu huyết dụ. Suốt đêm ấy, gian lán nhỏ ven sông Hạc đỏ lửa không ngơi nghỉ, bóng cụ Tiêu in trên vách nứa tựa một pho tượng vững chãi giữa phong ba bão táp.

Trời vừa hửng sáng, mưa dầm ngớt hạt, sương mù bảng lảng giăng kín ngọn lau bãi bồi. Cụ Tiêu vươn vai, hít một hơi dài khí trời ban mai rồi bảo học trò — Đem mẻ sợi cói này ra chum nước tro trầu không ngâm đi con, ngâm sớm cho kịp nước.

Thiềm hăm hở bê nia cói bước ra cửa lán. Nhưng vừa bước tới góc sân rào dâm bụt, chàng bỗng sững sờ, đánh rơi cả chiếc nia xuống đất. Cụ Tiêu chống gậy trúc bước nhanh theo sau.

Trước mắt hai thầy trò, chiếc chum sành da lươn ủ nước tro bếp mục và lá trầu không bấy lâu nay đã bị kẻ gian dùng búa đập vỡ toang hoác. Những mảnh sành vỡ nát nằm ngổn ngang giữa bùn đất, dòng nước tro đen ngòm hòa lẫn lá trầu nát bấy đang chảy lênh láng khắp nền sân.