Chương 4: Đuốc Lửa Trước Gò Mối

Mưa gió gầm thét dữ dội nơi ngã ba sông Hạc, quất từng luồng nước buốt lạnh vào rặng lau lách xác xơ ven bãi bồi. Cụ Đặng Huyền Tiêu đứng sừng sững trên đỉnh gò Đất Mối, tấm áo chàm sờn ướt đẫm bết chặt vào vóc dáng còng nhưng vững chãi như gốc sung già. Dưới chân cụ, nấm mộ tròn ba mươi ngày của nàng Lương Nguyệt Mai trơ trọi giữa bùn đỏ nhão nhoét.

Từ phía bờ đầm, ánh lửa đỏ quạch bỗng chốc bùng lên, soi rách màn đêm đen đặc. Tiếng la hét, tiếng bước chân giẫm bùn bì bõm huỳnh huỵch kéo tới ngày một gần. Hơn chục ngọn đuốc tẩm dầu rực cháy trong gió táp, dẫn đầu là Quách Bá Khiêm mặt mày tái mét nhưng ánh mắt ngùn ngụt vẻ cuồng loạn, theo sau là gã thầy cúng mặc áo thụng đỏ tay lắc chuông đồng và đám gia đinh lăm lăm cuốc xẻng, quang gánh đựng vôi bột trắng xóa. Mấy chục người dân làng Cổ Thiềm bị nỗi sợ tà ma thôi thúc cũng cầm gậy gộc bám theo sau, gương mặt ai nấy căng thẳng, khiếp hãi nhìn nấm đất đang bốc khói mờ ảo.

— Mau lên! Đào sâu ba thước, rắc vôi trừ tà thiêu sạch uế khí! — Quách Bá Khiêm vừa thở hồng hộc vừa thét lớn, thanh âm the thé át cả tiếng sấm rền — Đêm nay không quật nát cái mả quỷ này, cả làng Cổ Thiềm sẽ chết chìm trong tai ương!

Gã thầy cúng huơ lắc chuông đồng kêu lên những tiếng leng keng chói gắt, miệng lầm rầm khấn vái rồi chỉ mũi kiếm gỗ đào về phía nấm mộ — Yêu khí tụ tán, hồn ma trinh nữ không tan thành tro bụi thì nước sông Hạc ắt hóa thành máu! Đào! Mau hạ cuốc!

Đám gia đinh hò nhau tiến lên, giơ cao lưỡi cuốc sắt sáng loáng toan bổ xuống mô đất sét.

— Dừng tay!

Một tiếng quát trầm ấm, sang sảng vang lên xé toạc tiếng mưa rào. Cụ Tiêu giơ cao cây gậy trúc già, từng đốt trúc vàng óng ngời lên trong ánh đuốc bập bùng. Trần Thiềm nhanh thoăn thoắt nhảy chắn trước đầu lưỡi cuốc, hai nắm tay siết chặt, bắp thịt cuồn cuộn ánh lên nước da ngăm đen rám nắng bãi bồi — Ai dám đụng đến một tấc đất nơi này, trước hết phải bước qua xác tôi!

Đám gia đinh chùn bước, liếc nhìn nhau e dè. Bậc kỳ lão một trăm hai mươi lăm tuổi của làng Cổ Thiềm đứng đó, chòm râu bạc phơ phất trong gió bão, đôi mắt nâu sáng quắc nhìn thẳng vào Quách Bá Khiêm khiến gã rể giàu sang giật thót, lùi lại nửa bước.

Bà con xóm Cồn Cát thấy cụ Tiêu thì xôn xao dạt ra, mấy người cao niên vội cất tiếng run run — Cụ Tiêu ơi! Cụ tránh ra đi thôi! Nấm mồ này phát ra tiếng khóc oan nghiệt mấy đêm liền, lại có hơi độc bốc lên làm cá tôm chết trắng chân đầm. Thằng Khiêm nó có lòng bỏ tiền mua vôi dẹp mối họa cho làng, cụ cản làm chi tội nghiệp dân chúng!

Cụ Tiêu hạ cây gậy trúc xuống, giọng từ tốn mà vang vọng giữa trời đêm:— Hương ước làng Cổ Thiềm khắc trên bia đá đình trung từ trăm năm trước, điều thứ chín đã răn dạy rành rọt: người chết vào đất là về với tiên tổ, mồ yên mả đẹp là gốc tích bình an của xóm làng. Khi chưa có lệnh của quan nha, chưa có sự đồng thuận của hội đồng kỳ lão và lý dịch, kẻ nào tự ý đào xới mồ mả đều là phạm vào tội bất kính, trời đất không dung, luật vua không tha!

Quách Bá Khiêm nghiến răng trèo trẹo, tay nắm chặt chiếc quạt xương giấu trong bọc áo the ướt sũng. Hắn bước xộc lên, chỉ thẳng mặt người thợ già — Lão già lẩm cẩm! Người nằm dưới kia là vợ ta, gia tộc họ Quách ta lo ma chay chu toàn, cớ sao lão dám lấy hương ước ra làm khó? Lão vì che chở cho con ma quỷ quái mà coi rẻ tính mạng của hàng trăm người làng hay sao?

Dân làng nghe vậy lại bắt đầu nhốn nháo, tiếng rì rầm bàn tán nổi lên trong mùi vôi bột nồng nặc đến nghẹt thở. Cụ Tiêu không mảy may nao núng. Cụ quay người lại, chầm chậm bước tới bên mép nấm mộ đất đỏ. Cụ quỳ một chân xuống bùn sét nhão, mặc cho nước mưa thấm ướt vạt áo chàm, rồi cúi đầu ghé sát tai vào rãnh nứt dài hơn một thước trên nắp ván thiên.

Tiếng r*n r* u uất lại rít lên khe khẽ theo từng cơn gió giật, hòa cùng làn khói trắng mờ mang theo mùi tỏi nướng dở hăng nồng gay gắt. Cụ Tiêu hít một hơi thật sâu, ngón tay chai sần miết nhẹ vào lớp đất sét pha cát bám quanh kẽ gỗ mục, rồi ngẩng đầu nhìn khắp lượt dân làng — Lão sống ở đất Cổ Thiềm này hơn một thế kỷ, từng thấy sông bồi cát lở, từng nếm đủ vị bùn vị nước nơi ngã ba sông Hạc. Bà con hãy lắng tai mà nghe cho tường tận! Gò Đất Mối này tầng trên là cát xốp, tầng dưới là sét dẻo đặc quánh. Gặp tiết mưa dầm dề cuối thu, nước ngấm vào cát chèn ép luồng khí ẩm dưới đáy huyệt. Nắp ván thiên bị nứt toác một đường rãnh hẹp, khí nén gặp khe hở thoát ra ngoài thì sinh ra tiếng rít u u chẳng khác nào người ta thổi qua ống sậy thủng. Đó là luồng khí của trời đất sông ngòi, cớ sao bà con lại bảo là tiếng ma quỷ hiện hình?

Những lời rành mạch, thấu triệt lẽ tự nhiên của cụ Tiêu như gáo nước lạnh tạt vào đám đông cuồng loạn. Mấy bác thợ chèo đò và cánh thợ cày nhìn nhau, gật gù — Phải đấy… Năm ngoái lạch nước sau nhà tôi sụt lở cát, gió lùa qua hang cua cũng hú lên hệt như tiếng khóc…

— Cụ Tiêu nói có lý lắm. Cụ sống trăm tuổi rồi, có bao giờ nói sai nửa lời đâu!

Thấy lòng người dao động, Quách Bá Khiêm biến sắc, trán lấm tấm mồ hôi hòa lẫn nước mưa. Dưới ánh đuốc bập bùng, đôi mắt lấm lét của hắn đảo quanh đầy vẻ hoảng loạn, khóe miệng giật giật như kẻ đang bị dồn vào chân tường. Cụ Tiêu nhìn thấu vẻ chột dạ tột cùng ấy — vẻ mặt của một kẻ không hề sợ ma quỷ, mà đang run rẩy kinh hoàng trước nguy cơ tội ác giấu kín dưới ba tấc đất bị phơi bày ra ánh sáng.

— Câm miệng hết đi! — Khiêm gầm lên, rút phắt từ trong ngực áo ra một tờ giấy bản phết dầu đã ướt mép, giơ thẳng lên trước ngọn đuốc — Đây là đơn trình báo ta đã thảo sẵn để đệ lên cửa quan! Bản thiếu gia không cần nghe lão già này nói hươu nói vượn. Lão bảo là luồng khí tự nhiên, vậy mùi tỏi thối bốc lên từ kẽ nắp ván này là thứ gì?

Hắn quay sang nhìn trừng trừng vào mắt cụ Tiêu, ánh mắt sắc lẹm vẻ hung tàn — Lão già họ Đặng! Nếu lão không đưa ra được chứng cớ rõ ràng để chứng minh nấm mồ này không có tà ma độc khí, thì ngay trong đêm nay, chính tay Quách Bá Khiêm này sẽ bổ nhát cuốc đầu tiên xuống huyệt mả, san phẳng gò Đất Mối này cho bằng sạch! Mau trả lời đi, lão lấy cái gì để bảo đảm?