Chương 3: Tâm Ma Nơi Phủ Họ Quách

Gió thốc từng cơn mang theo hơi nước buốt giá tạt qua rèm the, quất ràn rạt vào cánh cửa gỗ lim của gian thư phòng kín cổng cao tường. Quách Bá Khiêm siết chặt chiếc quạt xương trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, bước chân dồn dập qua lại trên nền gạch Bát Tràng đỏ au. Tiếng sấm xa xa dội về từ mạn ngã ba sông Hạc chẳng khác nào tiếng trống thúc giục đòi nợ, khiến lồng ngực hắn nghẹn đắng, từng thớ thịt trên mặt giật giật từng hồi bất an.

Hắn dừng lại bên khung cửa sổ then cài nửa khép, phóng ánh mắt hẹp dài nhìn ra màn mưa dầm dề phủ kín khuôn viên họ Quách. Đêm nay, đất trời mịt mù chẳng thấy nổi một ánh sao. Mùi bùn ải từ đầm cói theo gió luồn vào tận ngóc ngách phủ đệ, thoang thoảng lẫn trong làn hương trầm đắt tiền đang bốc lên từ đỉnh đồng con nghê. Nhưng càng ngửi, hắn lại càng thấy lợm giọng. Trong khoang mũi hắn dường như vẫn còn vương vất cái mùi hăng nồng gay gắt, chát chúa tựa tỏi nướng dở lẫn trong than củi – thứ mùi mà ban nãy khi hắn lén lút lên gò Đất Mối đã ngửi thấy xộc ra từ kẽ nứt nắp ván thiên.

Khiêm rùng mình, vội giơ tay đóng sập then cài cửa sổ. Hắn tự rót cho mình một chén trà hoa sói đã nguội ngắt, nuốt vội một ngụm để đè nén cơn cồn cào trong ruột gan.

Làm sao hắn có thể bình tâm cho được?

Món nợ hơn ba trăm lạng bạc trắng ròng rã thua ở sòng bạc ngầm bên bến đò đang treo lơ lửng trên đầu hắn như lưỡi gươm phạt tội. Bọn chủ nợ khét tiếng vùng sông nước đã ra hạn chót trước tiết Sương giáng: hoặc giao tiền, hoặc chúng sẽ chặt đứt một bàn tay của hắn rồi siết sạch cơ nghiệp họ Quách. Cơ đồ trăm mẫu ruộng phì nhiêu và cơ ngơi bề thế của tiên tổ chẳng đủ sức che giấu những canh bạc đen đỏ triền miên mà hắn lén lút ném tiền vào. Phao cứu sinh duy nhất của hắn khi ấy chỉ có thể là mảnh vườn thảo dược bạt ngàn của dòng họ Lương cùng pho sách thuốc cổ truyền vô giá mà cha vợ để lại cho nàng Mai trước lúc lâm chung.

Hắn nhớ lại khuôn mặt trắng bợt, đôi mắt đượm buồn và nét nhẫn nhịn của Lương Nguyệt Mai trong chuỗi ngày nằm trên giường bệnh. Suốt ba tháng ròng rã, chính tay hắn đã bưng từng bát thuốc bắc thơm lừng hương cúc tần, giả bộ ân cần chăm sóc người vợ trẻ. Nào ai hay biết, từng muỗng bột khoáng thạch tín xám xịt nghiền mịn đã được hắn ngấm ngầm pha loãng vào nước thuốc, rồi lén bôi tẩm vào lớp nẹp cói viền quanh chiếc gối nàng nằm mỗi đêm. Thứ khoáng độc âm ỉ ngấm qua làn da, rút cạn từng hơi thở của nàng Mai mà chẳng để lại một vết bầm tím lộ liễu nào trên thân thể. Đêm nàng trút hơi thở cuối cùng, hắn đã mừng thầm trong bụng khi cho rằng mưu kế đoạt vườn thuốc của mình đã kín kẽ như nước chảy dưới cát sâu.

Nào ngờ, nấm mồ chôn tròn ba mươi ngày nơi gò Đất Mối bỗng dưng phát ra tiếng khóc than u uất giữa những đêm mưa gió. Tiếng k** r*n từ lòng đất như muốn xé toạc tấm màn the êm ấm phủ trên tội ác của hắn.

Lúc chập tối, hắn đã toan mượn tay sự mê tín của dân làng, đem theo cuốc xẻng và vôi bột để quật mồ thiêu xác phi tang tất cả. Một ngọn lửa bùng lên sẽ thiêu rụi cỗ ván thiên cùng tấm chiếu hoa, biến mọi chứng cứ thành tro tàn bụi đất bay theo dòng sông Hạc. Hắn tính toán chu toàn như thế, vậy mà lão già Đặng Huyền Tiêu lại thình lình xuất hiện.

Nghĩ đến cụ Tiêu, quai hàm Quách Bá Khiêm bạnh ra, ánh mắt lóe lên tia nhìn độc địa.

Một lão già một trăm hai mươi lăm tuổi, sống lay lắt bên bãi cói với manh chiếu rách và khung cửi mục, cớ sao dám đem hương ước làng xã ra chặn họng hắn trước mặt bao nhiêu gia đinh và dân làng? Ban nãy, đám tay sai đi thám thính về báo tin rằng cụ Tiêu không chỉ cản phá ở lán dệt, mà còn cùng thằng nhãi ranh Trần Thiềm chèo thuyền nan vượt sóng dữ sang tận gò Đất Mối trong đêm hôm khuya khoắt. Lão già ấy đang lùng sục quanh huyệt mộ. Bằng kinh nghiệm trăm năm gắn bó với ngọn cỏ ngọn cói, với đất bùn nước lũ, liệu lão có nhìn thấu những điều khuất tất dưới ba tấc đất hay không?

Nếu để lão già ấy nhận ra dấu vết khoáng độc biến sắc trên nẹp cói khâm liệm, nếu sự việc kinh động đến tai Quan Huyện Tạ Doãn Đình – một viên quan nổi tiếng nghiêm minh, trọng chứng cứ – thì tính mạng của bản thiếu gia này coi như bỏ xó!

“Không thể ngồi yên chờ chết được!”

Khiêm lẩm bẩm, bàn tay bóp mạnh mép bàn gỗ khiến những khớp ngón tay trắng bệch. Sự sợ hãi tột cùng đã chuyển hóa thành nỗi hung hãn điên cuồng của con thú bị dồn vào đường cùng.

Hắn bước nhanh ra bậu cửa sau, cất giọng khẽ mà the thé gọi — Thằng Trọc đâu! Mau vào đây cho ta!Một bóng đen gầy guộc, đội chiếc nón lá rách rưới lủi thủi từ góc vườn tối tăm bước vào. Đó là tên gia đinh tâm phúc chuyên giúp hắn làm những chuyện mờ ám nơi sòng bạc. Hắn khép nép cúi đầu, hai tay run run chắp lại — Dạ, bẩm Quách thiếu gia… Con vẫn túc trực ngoài hiên nghe ngóng đây ạ.

Khiêm bước lại gần, túm lấy vạt áo thô sũng nước của tên thuộc hạ, kéo giật vào sát mặt mình. Hơi thở hắn phả ra dồn dập, gằn từng tiếng qua kẽ răng — Mày nghe cho kỹ đây. Lão Tiêu cậy cái danh bậc kỳ lão đang muốn bới lông tìm vết để chống đối họ Quách ta. Ngày mai, trời vừa hửng sáng, mày phải tìm mối kích động đám người ở xóm Cồn Cát và ngã ba sông. Bảo với họ rằng vì lão Tiêu ngăn cản quật mồ trừ tà nên ma quỷ mới lộng hành, khí độc mới lan vào nguồn nước làm trâu bò ngã bệnh. Hãy xúi bẩy lũ ngu muội ấy kéo đến vây kín lán dệt, ép lão già phải bẻ gãy con thoi dệt cói, giải nghệ và cút khỏi làng Cổ Thiềm!

Tên gia đinh chớp mắt, ngập ngừng — Bẩm thiếu gia… nhưng cụ Tiêu đức cao vọng trọng, cả vùng ngã ba sông ai cũng kính nể cụ. Nếu chúng ta làm quá tay, ngộ nhỡ dân làng trở mặt bênh vực…

— Đồ ngu xuẩn! — Khiêm rít lên, tay siết chặt cổ áo tên đày tớ — Dân làng sợ ma quỷ hơn sợ người sống! Chỉ cần gieo vào đầu chúng nỗi sợ hãi về tai ương chết chóc, chúng sẽ tự tay đạp đổ bất cứ kẻ nào cản đường sống của chúng! Mày mang theo ba quan tiền kẽm này, chia cho mấy đứa dẻo mồm ở quán nước đầu cầu. Phải dồn lão già kia vào chân tường, bẻ gãy cái uy của lão trước khi quan huyện kịp nghe ngóng được chuyện gì! Rõ chưa?

— Dạ… dạ, con hiểu rồi ạ! Con đi lo liệu ngay trong đêm nay!

Tên gia đinh lĩnh mấy quan tiền, run rẩy vội vã lùi ra cửa rồi biến mất vào màn mưa mịt mù sau vườn thuốc.

Căn phòng lại chìm vào sự im ắng ngột ngạt. Khiêm thở hắt ra một hơi dài, buông thõng hai tay. Hắn quay lại bàn trà, với tay nhấc chiếc ấm sứ định rót thêm một chén nước nóng để trấn an tinh thần đang căng như dây đàn.

“Đùng!”

Bất thần, một tia chớp trắng lóa rạch ngang bầu trời đêm, ánh sáng chói lòa xé toạc màn đêm dày đặc, rọi thẳng qua khe liếp chiếu vào gian buồng ngủ đối diện – căn phòng từng là nơi nàng Lương Nguyệt Mai nằm bệnh.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi của tia sáng rực lửa, mắt Khiêm bỗng trừng trừng dán chặt vào khung cửa sổ buồng nàng. Trên bậu cửa sổ gỗ mun mục nát, một dải nẹp chiếu cói rách tả tơi, nhuốm một màu đỏ thẫm rợn người loang lổ những vệt đen xỉn tựa máu khô, đang vắt hờ hững đung đưa trong gió lộng. Đầu sợi cói xơ xác ấy như đang vẫy gọi, chĩa thẳng về phía ngực hắn.

— Á!

Quách Bá Khiêm thét lên một tiếng thất thanh, toàn thân giật bắn lùi lại phía sau. Bàn tay hắn run rẩy hất tung chiếc ấm sứ, chén trà gốm nóng bỏng rơi xuống nền gạch vỡ toang thành muôn mảnh, nước sôi bắn tung tóe lên đôi giày the đắt tiền của hắn. Giữa tiếng sấm rền vang rung chuyển cả mái ngói, hắn ôm chặt lấy đầu, lảo đảo ngã quỵ xuống đất, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng tối mịt mùng ngoài bậu cửa sổ ma quái.